— Рися, ты переборщила со светом, — пробормотал Рей, заметив силуэт девушки. Юноша прикрыл ладонью лоб, чтобы хоть что-то разглядеть, но пока это мало помогало. — И почему он голубой?

— Вероятно, это не её свет, — недовольным голосом ответил Коул из туннеля. Маг не привык к подобным нагрузкам, предпочитая опасным приключениям городской комфорт, где он мог, не запачкав руки, применять свои навыки и таланты. Здесь же, в проклятых землях, ему вновь пришлось вспомнить свои не самые лучшие года, когда юноше приходилось терпеть физические тренировки, призванные сделать из него отличного бойца. Коул всегда считал, что магия выручит его в любой момент, но сейчас ему приходилось экономить силы, а потому, проклиная холодные камни, юноша самостоятельно прополз сквозь очередной туннель.

Рей подал руку, помогая Коулу выбраться. Маг неуверенно встал на ноги и, продолжая щуриться от яркого света, окинул себя взглядом — его дорогой походный костюм превратился в одежду столичных попрошаек, которые обитали возле крупных рынков и ярмарок, выпрашивая милостыню у прохожих. И если в темноте пещер юноша выглядел непринужденно и элегантно, то свет открыл все изъяны. Коул ничуть не отличался от своих спутников, однако в отличие от них, его беспокоил его внешний вид, поэтому прежде чем осматриваться в пещере, молодой человек машинально поправил перчатки.

— Здесь повсюду магия, — заметил Коул, ощущая пульсирующую в воздухе энергию. Она пронизывала и воду под ногами, и стены пещеры, отчего маг насторожился. — Я ещё не сталкивался с чем-то подобным.

— Это…

— Оно! — воскликнула Рисьяна, перебив Рея. Девушка только сейчас повернулась к друзьям, которые всё ещё были дезориентированы и плохо видели то, что уже несколько минут разглядывала лисица. — Мы нашли сердце духа!

Рей и Коул присмотрелись и замерли от удивления, обнаружив у дальней стены огромный камень, состоявший из множества кристаллов темного зеленого цвета. Удивительным образом, но от них и исходил таинственный голубой свет, наполняющий пещеру. Поверхность кристаллов потрескалась, а в некоторых местах трещины были настолько глубокими, что часть кристаллов разрушилась и осыпалась, но даже от таких осколков исходила неведомая магия, порождавшая подземные воды. На гладкой глади кристаллов собирались капельки, и как только их становилось слишком много, они соединялись и маленькими ручейками стекали по поверхности камней. Ручейки превращались в потоки мутной воды, которые затопили пещеры и уходили прочь, прямиком к священным озерам вортериев, что находились далеко от этого места.

— Слезы духа, сожалеющего о смерти своих подопечных, — пробормотала Рисьяна. Она поджала губы. Её родители всю жизнь шли к этому моменту, а теперь она стояла перед источником проклятья, не веря, что всё происходит на самом деле. Девушка смотрела на единственное, что осталось от древнего духа, пришедшего в их земли из Хрустального моря. Вершина кристаллов отличалась удивительно прозрачным голубым цветом, который паутинками пронизывал остальную часть мутно-зеленого камня. Даже ручейки, образовавшиеся на поверхности голубых частей камня, отличались цветом и разбавляли проклятую воду своей свежестью. — Смотрите, проклятье поразило сердце не полностью, а только там, где цвет камня поменялся. Тут ещё остались целебные воды. Быть может, если удастся очистить проклятые кристаллы…

— У нас нет на это времени, — невозмутимо напомнил Коул, перебивая девушку. — Впрочем, как и сил. Дух потерял свой народ, а вместе с этим и часть своего сердца. Мы не сможем его вернуть в прежнее состояние.

Рисьяна вздохнула и вновь посмотрела на камень. Желание очистить сердце духа вспыхнуло в ней столь сильно, что она не могла так просто отпустить его. Девушке казалось, что таким образом они вернут прежнюю целительную силу священным озерам, а жители их королевства хотя бы немного искупят вину перед древнейшим народом. Магия кристаллов напомнила огнехвосту о вортерии. Девушка понимала чувства духа, родившегося из ненависти и боли умирающего народа, и, находясь перед источником проклятья, впервые задумалась о том, что они не имеют права уничтожать последний дар древнего духа. Вместе с сердцем духа навсегда исчезнет память о вортериях, а они не заслужили этого. Рисьяна чувствовала, что должна хотя бы проверить на камне заклинание очищения, которое использовали королевские маги, разыскивая способ избавления от проклятья. Заклинание не было столь эффективным без должной подготовки, но Рисьяне нужно было только убедиться, что оно действует, чтобы изменить свои планы. Ей хотелось верить, что они смогут вернуть священные озера.

— Коул, мы должны… — девушка повернулась к магу, но не договорила. Её внимание отвлекла забурлившая за спинами молодых людей вода. Она небольшим фонтаном поднималась вверх и обретала человеческие формы. — Сзади!

Появившееся существо нависло над юношами, смотря на них своими бездушными изумрудными глазами. Вместо волос текли водяные ручьи, а тело полностью состояло из мутных вод. Рисьяна испуганно дрогнула, в первое мгновение решив, что перед ней вортерия, но по заторможенным движениям поняла, что это кто-то или что-то иное. Существо создало в руке водяной кинжал и замахнулось, но Рей успел сориентироваться. Он разрубить водяное создание своим мечом.

— Это дух? — испуганно спросил граф, когда вода упала, потеряв свою форму. — Я не увидел внутри камня.

— Нет, не она, — пролепетала Рисьяна, слыша, как по всей пещере забурлила вода. И тут и там стали подниматься новые существа. — И это не похоже на её монстров.

— Скорее всего, защитная магия, — предположил Коул, оглядываясь по сторонам. Маг уже подтягивал к себе тени, скрывшиеся возле стен, чтобы обороняться. — Рися, займись сердцем. Мы с ними разберемся.

— Но…

— У нас нет времени на разговоры! — крикнул маг. Он создал несколько кинжалов из тени и швырнул их в сторону одного из существ. Кинжалы пронзили и разорвали его плоть, но вода затянула раны, позволяя продолжить наступление. — Разбираться будем потом, уничтожь камень. Иначе эти существа не исчезнут.

Рисьяна в нерешительности открыла клапан сумки, чтобы вытащить оттуда вулканические камни, и замерла. В голове вновь звучал голос одинокого духа, жаждавшего вернуть свой народ. Вортерия хотела вернуть жизнь несправедливо погибшим существам, возродить их величие, но без магии сердца это было невозможно. Камень был не только источником проклятья, но и дарил жизнь. И всё же, оглядываясь по сторонам, огнехвост вспоминала все те несчастья и беды, что принесла магия сердца. Её сила породила проклятье, уничтожившее целый город и все живое в округе, а вместе с этим убившее стольких дорогих Рисьяне людей. Девушка не могла допустить ещё больше смертей. Как бы лисица не сомневалась, сердце должно быть уничтожено — хотя бы ради того, чтобы гибель её родителей не оказалась напрасной.

— Рися, соберись! — крикнул темный маг, заметив замешательство подруги. Коул отвлекся от сражения и открыл свою сумку, заклинанием заставляя часть вулканических камней, которые он нес, подняться в воздух. Они устремились к каменному сердцу и окружили его, медленно опускаясь на кристаллы.

— Да, да, сейчас, — спешно ответила Рисьяна. Она засуетилась, боясь подвести друзей своим промедлением. Камни из сумки девушки перенеслись на кристаллы. Они легли на самые крупные части, пораженные проклятьем. Огнехвост постаралась отбросить мысли о вортерии и сосредоточилась на своей задаче.

Рисьяна, спотыкаясь об осколки камня, скрытые под водой, поспешила к сердцу. Ей нужно было находиться как можно ближе к вулканическим камням, чтобы всё вышло. В отличие от дяди, умело управлявшим драконьим пламенем, девушка ещё не настолько была уверена в собственных силах. Остановившись у сердца, огнехвост впилась глазами в один из оранжево-красных камушков и принялась произносить заклинание на родном языке. Её слова звучали громко, а эхо пещеры только усиливало эффект, отчего даже Рей и Коул нервно дрогнули. Голос девушки не стихал. Он заставил вулканические камни дрожать и источать искры, которые вскоре превратились в языки оранжевого пламени. Камни вспыхивали один за другим, и вскоре в кристаллических гранях сердца стал отражаться огонь. Рисьяна замолчала, переводя дыхание. Сердце бешено колотилось в груди, но она не закончила.