Рисьяна устало облокотилась на стену пещеры, даже сквозь плотный плащ чувствуя ледяной камень, на котором проступали капельки воды. Девушка закрыла на мгновение глаза и жадно вдохнула. Дышать под землей становилось всё труднее. Холодный влажный воздух пещер неприятно обжигал легкие, а частицы проклятья, попавшие внутрь, начинали влиять даже на огнехвоста. Спасали только заготовленные травяные сборы, которые девушка и её спутники съедали, когда становилось совсем тяжело.
— Впереди ещё один завал, — прокашлявшись, сказал Рей. Юноша, пригнувшись, прошел чуть дальше своих друзей и осветил огненным мечом часть пещеры. Оранжевый свет упал на груду камней, сквозь которые сочилась вода подземного ручья.
Рисьяна лениво повернула голову и посмотрела на очередное препятствие, думая, что отдала бы что угодно, лишь бы всё поскорее закончилось. Они уже несколько часов пробирались сквозь пещеры, успев намокнуть и испачкаться в грязи, пока проползали сквозь узкие туннели. Намокшая одежда неприятно липла к коже и уже нисколько не защищала от холода. Блуждающие огоньки давали немного тепла и позволяли молодым людям согреть озябшие руки, но это не особо помогало. Все трое устали, замерзли и потратили слишком много сил, пробивая каменные завалы на своём пути.
— Я растащу камни тенями, — сказал Коул. — Тебе не стоит тратить силы. Они пригодятся для драконьего огня.
— Всё в порядке, — ответила Рисьяна, отходя от стены. — Мне хватит сил. К тому же маленький взрыв нас немного согреет, не так ли?
Девушка попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком измученной.
— Лучше отойдите подальше, — предупредила Рисьяна, подхватывая руками пламя с меча Рея. Она скрутила его между ладонями, формируя огненный шар, который швырнула в сторону завала. Раздался взрыв, а за ним последовала волна пара и теплого воздуха, окатившая всех троих. Девушка пригляделась. Удар расколол крупные камни и те осыпались, освободив часть небольшого туннеля. Сквозь оставшуюся породу просвечивало слабое голубоватое свечение, но Рисьяна решила, что от долгого времяпровождения под землей её начинает подводить зрение.
Недовольно заключив, что одного удара оказалось недостаточно, Рисьяна повторила свои попытки, невзирая на недовольство стоявшего поблизости графа. После третьего огненного шара воздух наполнили частички каменной пыли, а сама девушка пошатнулась от слабости. Рей успел подхватить её, не позволяя упасть в воду.
— Всё хорошо, — поспешила ответить огнехвост, стараясь стоять без помощи юноши. Дым, смешанный с паром, осел, позволяя девушке увидеть результаты своих трудов. — Думаю, я пробила ход.
— Я посмотрю, — отозвался Коул. — А ты пока прими настойку.
Рисьяна ничего не ответила, лишь сморщила лицо, выражая безмолвное недовольство. Пока темный маг с помощью теней освобождал узкий проход от остатков камней, девушка достала из сумки бутылек с настойкой из огнецветов и выпила её залпом. По горлу растеклось приятное тепло, которое вскоре охватило всё тело, словно внезапный жар. Лисица почувствовала прилив сил.
— Как ты? — поинтересовался Рей.
— Лучше. Пойдем, поможем Коулу, — сказала Рисьяна, направляя блуждающие огоньки в темный туннель, где с камнями разбирался их друг.
Теневые щупальца растащили камни и почти очистили путь, когда Рей и Рисьяна, сгорбившись, присоединились к Коулу. Пещера значительно сужалась в месте обвала, но проползти сквозь образовавшееся после удара пространство они могли. Вода мелкими ручейками текла сквозь щели в крупных камнях, которые убрать не удалось, и могла в любой момент разрушить туннель, но тот пока держался довольно крепко.
Рисьяна отправила внутрь огонек. Его свет заскользил по породе, уходя все дальше по туннелю, пока не смешался с голубоватым свечением неясного происхождения.
— Впереди что-то есть, — сообщила девушка остальным. — Что-то странное и оно светится голубым. Возможно…
— Это сердце, — закончил за неё Коул. — Как далеко нам ползти?
— Пару метров, не больше. Я пролезу первой и осмотрюсь.
Рисьяна наступила ногой на валяющиеся рядом камни и обратилась, тут же прыгнув выше, чтобы не утонуть в воде. В зверином обличье подводный ручей доходил ей до самой головы, а плавать в проклятой воде лисице не хотелось. Она шустро пробралась к туннелю и влезла в него. Неуверенно потоптавшись на лапах, огнехвост пошла вперед.
Голубое свечение становилось насыщеннее, а пройдя часть туннеля, Рисьяна заметила его источник — в каменной породе блестели мелкие голубые частички. Их становилось всё больше по мере того, как лисица продвигалась вперед. Некоторые частички были совсем крохотные и едва мерцали, другие же были размером с небольшой камушек, а света от них исходило куда больше. Оборотень продвигалась осторожно, осматриваясь по сторонам. Туннель стал расширяться и уходить чуть ниже, отчего под лапами становилось всё больше воды. Она утекала в трещины в камнях, не затопляя всё вокруг, но огнехвост всё равно нервничала. Сопровождающий лисицу блуждающий огонек почти затерялся в усиливающемся голубом свете. После нескольких часов проведенных в подземных пещерах глаза оборотня привыкли к темноте, из-за чего Рисьяна двигалась последние полметра практически вслепую, ориентируясь только на свои ощущения. Под лапами начали осыпаться мелкие камушки, а где-то поблизости бурлили подземные воды, заставившие лисицу замереть. Она ненадолго прикрыла глаза, позволяя им привыкнуть к яркому свету. Постепенно боль проходила, а вместе с этим стали проявляться первые силуэты пещеры. Огнехвост медленно открыла глаза и подняла голову, чтобы увидеть, где именно она оказалась.
Обрушенный туннель привел Рисьяну в просторную пещеру, стены которой искрились множеством голубых частичек. Света от них было так много, что лисице вначале показалось, будто она очутилась на поверхности, и только журчание подземных вод и холод утверждали обратное. Огнехвост изумлено смотрела по сторонам, пока не увидела у дальней стены то, от чего у неё перехватило дыхание, а сердце взволнованно заколотилось в груди.
— Рися, всё в порядке?! — крикнул Рей, забеспокоившись, что девушка давно не отзывается.
Его голос эхом пронесся по пещере, вернув Рисьяну к реальности. Она повернула голову к туннелю, чтобы ответить, но издала лишь похожий на визг звук, который противно отражался о каменные стены. Мысленно выругавшись, лисица поспешила обратиться в свою человеческую форму, но не предусмотрела, что всё ещё находится в узком туннеле, поэтому, приняв человеческие размеры, больно ударилась головой о камни.
— Ай, — пробормотала Рисьяна, потирая ушибленную макушку. — Вот… Всё в порядке! Ползите сюда! Я пока осмотрюсь!
— Хорошо, но не уходи далеко! — предупредил Рей, однако Рисьяна уже не слушала.
Девушка, приняв человеческий облик, сидела на четвереньках, отчего чувствовала себя весьма некомфортно. Ей пришлось проползти чуть вперед и, осторожно развернувшись, вылезти из туннеля. Огнехвост поежилась, опуская ноги в воду, но, нащупав дно, тут же встала и выпрямилась в полный рост. Намокший плащ зацепился за камни. Рисьяна нетерпеливо потянула его на себя, чуть не порвав. В любой бы другой момент, девушка расстроилась, но сейчас её волновало кое-что другое — лисица хотела поскорее осмотреть то, что скрывалось в пещере. Подземные воды текли здесь сильнее и неприятно били по ногам, отчего каждый шаг вглубь пещеры давался тяжелее. Рисьяна медленно брела к основному источнику свечения, чтобы осмотреть его и убедиться, что ей не привиделось.
— Отец был прав… — пробормотала девушка вслух. Она остановилась посреди пещеры, не осмеливаясь пройти дальше, опасаясь, что её дыхание и учащенное биение сердца спугнут то видение, что предстало перед её глазами.
Спустя некоторое время из туннеля показался Рей. Он, как и его подруга до этого, почти ничего не видел и выползал из проема, полагаясь на свои ощущения. Граф встал на ноги и попытался оглядеться, но глазам всё ещё было больно.
