Лисица внимательно вглядывалась в местность, стараясь выбирать дорогу подальше от мертвых стволов деревьев — единственное, что осталось от леса, окружавшего когда-то один из прекраснейших городов их королевства. Земля превратилась в топкие болота, непригодные для растительности. Мрачные силуэты совершенно голых деревьев пугали Рисьяну и затрудняли дорогу, однако они же и защищали незваных путников, скрывая в своих тенях. Огнехвост понимала, что это единственный доступный им путь, поэтому старалась не думать об утопающих в грязи сапогах и жутких деревьях. Им нужно было добраться до Вайлета к утру, чтобы не оказаться на открытой местности, когда посветлеет.

Девушка неоднократно читала про проклятые земли в дневниках родителей, но, когда она столкнулась со всем самостоятельно, ей было сложно сдерживать внутренние эмоции. Они захлестнули Рисьяну, едва они пересекли барьер. Рисьяна повсюду чувствовала опасную магию, отчего хотелось поскорее отсюда убраться, тем более после того, как она чуть не умерла в проклятых землях. Эти воспоминания давили на девушку, но заметив обеспокоенный взгляд Рея, она постаралась взять в себя в руки. Ей не хотелось доставлять юноше ещё больше хлопот. Хотя он и не показывал своего недовольства, девушка догадывалась, что Рею не нравится идея отправляться за барьер, когда там появились монстры, но он всё равно поддержал затею друзей. Рисьяна пообещала себе, что будет сильной хотя бы ради близких ей людей, которые доверились её интуиции и отправились вместе с лисицей в опасное приключение.

К полуночи тени сгустились так сильно, что идти стало практически невозможно. Тусклый свет барьера давно остался позади. По расчетам девушки, они прошли чуть меньше половины пути, но пробираться сквозь грязь в кромешной темноте становилось тяжелее. Они сильно замедлились. Рисьяна не выдержала и зажгла два крошечных блуждающих огонька, чтобы осветить дорогу. За то время, что они находились в проклятых землях, до огнехвоста не донеслось ни одного постороннего звука, поэтому она надеялась, что кто бы здесь ни был, он находится достаточно далеко и не заметит огоньки.

Путь до города, как девушка и предсказывала, занял почти всю ночь. К утру в предрассветном тумане показались серые развалины Вайлета. Рисьяна не сразу распознала в далеких очертаниях стены города и замерла, стараясь убедиться, что ей не привиделось.

— Мы совсем близко, — радостно воскликнула девушка.

За несколько часов, проведенных в тишине проклятых земель, голос лисицы показался неестественно громким и чужеродным, отчего её спутники невольно дрогнули. Молодые люди утомились сильнее, чем рассчитывали, поэтому новость обрадовала их. В городе они могли укрыться и немного отдохнуть, прежде чем начинать поиски сердца духа. Эти мысли придали им сил.

— Отсюда далеко до западных ворот? — уточнил Коул. Он по привычке поправил свои перчатки и попытался присмотреться. Однако в отличие от оборотня, маг видел только размывающуюся темноту и едкий туман, колыхавшийся над землей.

— Да, но мы пройдем другой дорогой, — ответила девушка, разворачивая карту. От её прикосновения огнекарта вспыхнула и показала их местоположение. Рисьяна сверилась и повернулась лицом к друзьям. — Здесь есть участок, где городская стена обвалилась. Мы пройдем через него. Так быстрее. Осталось совсем немного.

Рисьяна улыбнулась, надеясь приободрить своих спутников. Это подействовало, и вскоре они вновь двинулись в путь.

Становилось светлее. Далеко на востоке поднималось солнце, яркие лучи которого хоть немного, но проникали сквозь тучи в проклятые земли. Туман опустился и теперь обволакивал ноги путников, поэтому, когда спустя полчаса на горизонте показалась городская стена Вайлета, её увидела не только Рисьяна. Девушка безошибочно вывела их прямиком к обвалу. Камни образовали подобие горы, по которой ребята поднялись. На другой стороне стены их ждал заброшенный город, затопленный и укутанный туманом.

— Надо спуститься и найти укрытие, — напомнил Рей, отвлекая огнехвоста от созерцания Вайлета. — Нам не стоит долго находиться на открытой местности.

— Да, конечно, — пробормотала Рисьяна, осторожно спускаясь вниз по камням и следуя за друзьями.

Бывшая столица королевства представляла жалкое зрелище. От прежнего величия не осталось ничего. Старая часть города когда-то встречала путешественников со всех уголков материка изящными статуями и колоннами величественных зданий, но теперь черная паутина трещин покрыла мраморные стены, чей истинный цвет уже трудно было угадать. Рисьяна настороженно всматривалась в тени, но кроме почерневших статуй и барельефов с изуродованными плесенью лицами, никто за ними не наблюдал. Ни вортерии, ни монстров поблизости не было.

Коул привел их к крытому трехэтажному зданию, которое сохранилось чуть лучше, чем остальные. Стены покрылись плесенью и покосились, но в отличие от других зданий, здесь было гораздо меньше трещин, отчего дом показался достаточно безопасным. Парадная лестница частично провалилась в землю, поэтому ребятам пришлось перепрыгивать полуметровую трещину, чтобы попасть внутрь. Главный холл сохранился в хорошем состоянии, хотя столетняя влажность в воздухе и проела пол и стены, здесь было достаточно сухо. По остаткам старинной мебели Рисьяна решила, что когда-то это был дом богатого аристократа. От картин, украшавших стены остались только рамы, поэтому сложно было определить, кому именно принадлежало здание и всё его содержимое. Если бы у девушки было гораздо больше времени, она бы изучила дом и попыталась бы прочесть все истории, скрытые за узорами перил на лестнице и упавшей хрустальной люстрой, чтобы утолить своё любопытство. Однако времени у неё не было. Они пришли в проклятый город не за тем, чтобы предаваться ностальгии.

Рей и Коул нашли сухое место вдали от окон и устроились прямо на полу, отдыхая от тяжелой дороги. Впервые за долгую ночь они позволили себе сбросить капюшоны с голов и спокойно вздохнуть. На какое-то время они были в безопасности. Рисьяна присела рядом и достала карту города, подготовленную вместе с Кимболом. Она зажгла блуждающий огонек, чтобы рассмотреть местность, а затем вытащила компас. Рей, догадавшись о её намерениях, передал бутылек с проклятой водой. Юноша настоял, чтобы он хранился у него в сумке, так как графа настораживала беспечность, с которой лисица использовала проклятую воду.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, выливая содержимое в компас. Стрелка закрутилась, а затем замерла, показывая в сторону сердца духа. Рисьяна посмотрела на карту и долго молча её изучала, рассматривая места обвалов в той стороне, куда указывала стрелка компаса.

Молодые люди не стали отвлекать девушку. Какое-то время они сидели в полной тишине, прислушиваясь лишь к журчанию воды на улице и тихим вздохам друг друга.

— В паре кварталов от нас находится здание королевского театра, — произнесла Рисьяна, отрываясь, наконец, от карты. — Это одно из мест, где появились сильные разломы. Судя по записям исследователей, подвальное помещение сильно провалилось под землю и плиты потрескались.

— Там проходят пещеры? — спросил Коул.

— Не могу сказать точно. Карта подземных пещер очень схематичная. Никто никогда толком не изучал, что под старой частью Вайлета. Но примерно в той стороне, куда указывает компас, должен быть крупный узел пещер. Если помещение в театре провалилось до самых пещер, то мы сможем оттуда попасть под землю.

— А если пещеры будут полностью затоплены? — спросил Рей. — Или завалены?

— Действуем по плану. Завал мы сможем пробить с помощью магии, а если пещеры затоплены… — Рисьяна невольно поежилась. Перспектива плыть сквозь проклятые воды вызывала у неё сильное отвращение, и она надеялась, что до этого не дойдет. — Воспользуемся воздушной каплей. Но, думаю, она нам не понадобится. Старая часть города построена на холме, а основная часть пещер достаточно глубоко, так что они не должны полностью затопиться. Обрушились же только те места, где пещеры достаточно близко к поверхности.