— Рися, Рися, — рассмеялась девушка. — Я все-таки старше тебя на пару лет. И прекрасно знаю, что означает такой румянец на щеках.

— Я всего лишь перетренировалась. Вот лицо и покраснело, — попыталась вновь оправдаться оборотень, хотя пронзительный взгляд Ванессы подсказывал, что получается плохо. — Ладно, всё, ступай, мне и правда нужно принять ванну.

Рисьяна подскочила и, пока Ванесса не начала задавать лишние вопросы, вытолкала ту за дверь и закрыла её за собой. Только после этого смущенная девушка смогла спокойно выдохнуть. Она вернулась к кровати. На одеяле остались кусочки пепла, осыпавшегося с одежды оборотня, а рядом лежала оставленная игрушка. Девушка вновь взяла её в руки, неосознанно прижимая к себе и вдыхая запах, оставшийся в зеленом мехе. Зеленая дикая лисица с двойными ушами напомнила ей человека, подарившего столь дурацкую игрушку. Во время ярмарки Рей участвовал в игровом турнире. Рися хотела, чтобы в качестве награды он выбрал игрушечного шастика, но граф назло ей вручил лису. Он тогда долго смеялся, наблюдая, как бесится девушка. И хотя Рисьяна не показывала, подарок ей очень понравился. Не случайно же она теперь таскала эту лису за собой.

— Всего лишь друзья, — задумчиво пробормотала Рисьяна. Она скучала по графу. Несмотря на их частое общение, ей казалось, что этого недостаточно. Девушке хотелось вновь увидеть, как Рей недоверчиво смотрит на неё, когда она что-то задумала, или почувствовать, как его рука ложится ей на голову, когда юноша хочет её успокоить. Рися всячески старалась показать недовольство, но в глубине души обожала, когда он так делал. За все время знакомства Рей практически привык к её странностям, а девушка уже не так сильно злилась, когда он называл её Плюшкой. И она больше не считала его напыщенным аристократом.

Оборотень улыбнулась. Она заботливо положила игрушку на кровать, вспомнив, что ей действительно не помешала бы ванна. У неё оставалось не так много времени до дополнительного занятия, чтобы успеть пообедать и привести себя в порядок. Огнехвост решила не терять времени зря.

***

Главный лекарь в виду отсутствия работы вместе с феями проводил время в отдельной гостиной, куда на чай любезно приглашался и вернувшийся с прогулки Рей, однако тот, ссылаясь на занятость, остался в лазарете. Он, взволнованный произошедшим, расположился за своим столом, чтобы обдумать всё в тишине.

Всё шло по плану до самого последнего момента, когда Рей призвал посланника обратно, но тот не вернулся. Связь с птицей оборвалась. Юноша опасался, что Харланд обнаружил арию, но спустя несколько, казавшихся очень долгими, минут посланник вернулся. Граф спрятал птицу обратно в печать на руке и поспешил в лазарет, пока никто ничего не заметил. Всё это время Рей гадал, что произошло. Задержка посланника не могла быть случайностью — подобного никогда не случалось, поэтому юноша опасался, что за этим последуют серьезные проблемы. И в отличие от своей подруги Рей не ожидал снисходительности придворного мага. Проделки Рисьяны оставляли без особого внимания по той причине, что за неё заступалась сама королева, но помощника лекаря вполне могли лишить его новообретенной должности.

Рейджинальд сидел в кресле, обдумывая, что предпринять. Он хотел связаться с Рисьяной, надеясь, что девушка может пролить свет на ситуацию, но не успел — услышал шаги за своей спиной. Кто-то совершенно бесшумно прошел в лазарет. Рабочее место графа находилось в глубине лазарета, в отдельной полукомнате, поэтому, не имея цели увидеться с помощником лекаря, посетители лазарета редко проходили так далеко.

— Всегда было интересно, как выглядит королевский лазарет. Я представлял его несколько иначе. Гораздо меньше и менее зеленым, — произнес голос молодого мужчины.

Рейджинальду голос гостя показался знакомым, но пока граф не повернулся, так и не вспомнил, кому он принадлежит. Юноша удивленно посмотрел на высокого молодого человека, который с интересом разглядывая помещение. Гость выглядел весьма непривычно для аристократов Астриума — весь его вид показывал на утонченный вкус и любовь к простым, но элегантным деталям. Посеребренные пуговицы на черной рубашке, такой же темный жилет с бархатными узорами, которые были созданы вручную, стремились подчеркнуть его вытянутое бледное лицо с явно проявляющимися скулами и темные волосы, собранные в небольшой пучок на голове.

— Коул? — спросил Рей, сомневаясь. Он давно не видел своего старого приятеля в столице и даже не признал его сразу. Молодой темный маг всегда отличался своеобразным вкусом, но теперь выглядел совсем иначе, нежели тогда, когда молодые люди познакомились. Рейджинальд тогда служил при королевском дворце, а пост Великого Превю занимал Вилфорд Локхард, поэтому его сын, Коул Локхард, частенько появлялся при дворце. — Ты ведь уехал из Астриума.

— Настало время вернуться на родину, — усмехнулся Коул. Он подошел к столу и сел на стул напротив графа. — Сказал бы, что здесь многое изменилось, но… По правде говоря, с моего отъезда особо ничего не поменялось. Разве что теперь у нас новая королева, а ты успел сменить должность. А я ведь говорил, что тебе нужно развивать свой дар.

— На тот момент у меня были другие цели, — Рей снисходительно посмотрел на мага. — Кстати, как там в Рейвенхарде? Ты ведь давно там пробыл, но всё же вернулся. Это из-за вампиров, что вторглись в Астриум и помогали Дариану?

— Да, — недовольно высказался Коул. На какое-то мгновение лицо его приняло задумчивый вид, но тут же сменилось. — Всё довольно сложно. После гражданской войны в Рейвенхарде стало спокойно. Наблюдатели из всех стран следили за Краснегором, а они втайне от всех заключили союз с Дарианом. Когда это выяснилось, то там стало не слишком безопасно оставаться. Пока правители Рейвенхарда не разберутся с Краснегором, представителям других стран там нечего делать. Да и… Отец вызвал меня, потому что хочет, чтобы я занял его должность в будущем.

— Звучит так, словно тебе это не по душе.

— Я не совсем уверен, что хотел бы нести на себе столь большую ответственность, — довольно уклончиво ответил Коул, не желая вдаваться в подробности.

На какое-то время повисла пауза. Рей не знал, как продолжить разговор, а Коул, с привычной ему немногословностью, вновь задумчиво оглядывал помещение.

— И как давно ты в Эвеле? — нарушил тишину Рей.

— Вернулся в начале прошлого месяца, но как-то не было времени заглянуть, — маг вновь повернулся к графу и внимательно на него посмотрел. — А тут и повод подвернулся отличный.

— О чем ты?

— Обнаружил одного примечательного посланника в кабинете у Харланда. Очень любопытного небесного ария, который попался в новую теневую ловушку, когда подслушивал разговоры магов.

Рей дрогнул, но виду не подал.

— И что же, Харланд заметил этого арию?

— Нет, ведь один хороший человек помог арии выпутаться и вернуться к своему хозяину, которому обычно не свойственно совершать подобные авантюры, — Коул не спускал с графа глаз, словно пытался прочесть мысли. — Наверняка виной тому одна рыжая особа, которая обожает лезть в дела магов.

— Не понимаю, о чем ты.

— Не беспокойся, я никому не расскажу о вашем с Рисьяной секрете, — он усмехнулся. Темный маг любил тайны за их удивительную способность делать их обладателя очень влиятельным. Коул перенял от отца привычку наблюдать, замечать и хранить секреты, пока это не понадобится. Информация порой была самым сильным оружием. — Я не из тех людей, кто слишком много болтает.