Вода, убившая наемников, рухнула на землю. Тела упали, и их поглотил холодный туман. Стало тихо. Где-то по земле перетекала, обволакивая корни и опавшие листья, вода, но Рей этого не замечал. Он смотрел на девушку. Их разделяло несколько метров, но граф видел чужой взгляд и ему от этого было не по себе.

— Это больше не она, — произнес Коул, подскочив к графу и оттаскивая его в сторону. Маг подоспел вовремя. На то место, где до этого стоял Рей, обрушился поток воды. Он вырвался из земли и чуть не зацепил юношу, который, казалось, потерял голову, увидев, что произошло с девушкой. — Нам нужно уходить, иначе она нас убьет.

— Мы не можем её бросить!

— Если умрем, то ничем уже не поможем! — выругался Коул, хватая графа за плечи. — Возьми себя в руки!

Воды стало больше. Она уже поднималась огромной волной в воздух, угрожая обрушиться на молодых людей. В этот раз Коул и Рей не успели среагировать вовремя — вода сбила их с ног. К ним потянулись водяные путы, но Рей успел их разрубить, не позволив схватить себя. Вокруг них стала дрожать земля. Из неё постоянно вырывались бурлящие потоки, отчего юношам приходилось отступать и прятаться от ударов за деревьями. Рисьяна приближалась к ним. В отличие от девушки, которая цеплялась за все корни, дух чувствовала себя увереннее, словно знала, что скрывается за туманом. Вортерия хотела как можно скорее расправиться с друзьями девушки, но те оказались умнее, чем наемники. Они быстро отползли в сторону, поднялись и спрятались за крупным деревом, куда ещё не добралась вода. Коул создал небольшую стену из теней, защищая их от магии духа.

— Нужно её отвлечь, — тихо шепнул Коул. Он сплюнул попавшую в рот воду и посмотрел на графа. — У меня есть идея.

— Далеко вы всё равно не уйдете!

Рей взволнованно выдохнул. Он кивнул другу, позволяя тому заняться колдовством, а сам выглянул из-за дерева, представ перед духом. За темной пеленой, сдерживавшей удары водяных потоков, стояла хорошо знакомая ему Рисьяна. Рей знал, что, хотя перед ним находилась его подруга, слова, звучавшие из её уст, не принадлежали ей. Это было странно и одновременно пугающе слышать, как голосом близкого тебе человека говорит совершенно другое существо. Граф не знал, что предпринять. Он посмотрел на меч, который всё ещё сжимал в руке, но тут же отбросил эту идею. Он не мог ранить Рисьяну — девушку, которая ворвалась в его жизнь и перевернула её с ног до головы. Он привык к её капризам, глупым шалостям и шуткам, прекрасно понимая, что без всего этого лиса не была бы собой. Рей знал, насколько ранимой она бывает, как кривится, когда поранится, хотя и старается показать всем, будто ей совершенно не больно. Разве мог он собственноручно нанести вред той, которую лечил и успокаивал на протяжении нескольких месяцев.

— Рисьяна, я знаю, что ты там и услышишь меня. Ты сильнее, чем она. Ты должна бороться, — голос Рея держался уверено, несмотря на все, что ему пришлось перенести. Граф надеялся достучаться до подруги, но на него все так же посмотрели зеленые глаза.

— Ничего не выйдет, Рей. Слишком поздно. Ты не спасешь её.

— Ты убиваешь её.

— Не специально, — она ухмыльнулась, показав один из клыков. Графу стало не по себе: это была одна из привычек Риси. — Кто же знал, что способности огнехвоста и вортерии так и не уживутся вместе. И если ты ей действительно дорожишь, то не будешь идти против меня. Ты ведь не хочешь ей навредить?

— Рися, — граф позвал вновь, игнорируя слова духа. Расстояние между ним и девушкой сокращалось, но их всё еще разделял теневой барьер, о который с остервенением били водяные потоки. Они не могли подобраться к молодым людям, ведь Коул обезопасил их со всех сторон. — Вспомни, как ты мечтала отправиться когда-нибудь в путешествие по другим королевствам, изучая местные мифы и легенды. А помнишь, что хотела восстановить родное поместье? Ты всё сможешь. Я помогу, Плюшка.

По воде прошла волна. Всё задребезжало, а дух неожиданно дрогнула. Она начинала терять контроль.

— Ты сильнее ее, слышишь? Слушай только мой голос. Ты справишься.

— Нет, умолкни! — у вортерии разболелась голова.

— Рися, борись! — крикнул граф, заметив, как промелькнул знакомый ему огонек в глазах. Рисьяна боролась и у неё получалось.

— Нет-нет-нет, не может быть, — дух стала метаться, стараясь утихомирить оборотня. — Рей?

На короткий миг Рися вновь взяла контроль над своим телом. Из глаз полились слезы, едва она увидела перед собой друга. Воды утихли.

— Ты… Ты молодец. Держись, Плюшка, — Рей сам еле сдерживал эмоции. Он хотел подойти к ней и обнять, но ему мешал барьер. — Коул, ты можешь помочь?

Пользуясь тем, что дух отвлекся, Коул создавал особое заклинание. Пространственная магия в этих местах была рискованной затеей, но выбора у мага не было. Он нашептывал заклинание, когда его позвал граф. Рядом с магом уже висела темная дымка, которая должна была укрыть их обоих. Коул поднялся и увидел, что Рей почти вплотную стоит к защитному барьеру, который почти разрушился. Вода пробила его снизу и теперь, скрываясь в тумане, затекала туда, где стояли молодые люди.

— Нет, Рей, отойди! — крикнул Коул.

— Правильно, слушай своего друга, — сказала Рисьяна. На её лице вновь появилась недобрая улыбка. Она моргнула и глаза её вновь окрасились в зеленый цвет, не предвещавший ничего хорошего. Дух взмахнула рукой и из-под земли вырвались воды. Они окутали молодых людей и стали их душить, пока существо наслаждалось этим зрелищем.

Вортерия не спешила убивать их. Она подошла ближе и наблюдала, как друзья оборотня мучаются, пытаясь увернуться от водяных пут. Коул начал нашептывать заклинание, но вода мешала ему. Дух рассмеялась. От её смеха Рею стало не по себе. Он посмотрел на девушку, но увидел совершенно чуждое ему существо. Вортерия заставила воды сомкнуться, но к её удивлению, они обняли пустоту — молодые люди исчезли в темной дымке, которая за мгновение переместилась с места и окутала их тела.

— Нет! — закричала дух. Она отшвырнула воду в сторону с такой силой, что поломала ветки на нескольких деревьях. Существо злилось. Молодые люди ускользнули от неё. Какое-то время она бродила рядом с трупами наемников, утонувшими в тумане. Она надеялась обнаружить Коула и Рея и покончить с ними, но они бесследно исчезли.

Дух посмотрел на север. Он чувствовал, как близко дом, и не хотел тратить драгоценное время. Даже если друзья Рисьяны живы, им не остановить вортерию. Рядом с проклятыми землями она становилась сильнее. Больше вортерия не позволит Рисьяне управлять своим телом. Она поспешила прочь, стремительно приближаясь к своей заветной и столь долгожданной цели.

Как только силуэт девушки исчез среди деревьев, вновь появилась темная дымка, материализовав Коула и Рея. Коул успел закончить заклинание и укрыл их с Реем в пространственном кармане, позволяя скрыться с глаз духа на какое-то время. Однако темный маг наглотался воды, поэтому не смог держать заклинание долго. Едва вортерия ушла, он вернул их обратно, и скорчился на земле, сплевывая воду. Рей подскочил к другу.

— Как ты? — спросил граф, поднимая того с земли.

— Неважно. Нужно добраться до Мишеля. Там знают, как лечить от проклятой воды, — пробормотал Коул.

Рей, помогая магу идти, пошел вперед. Поравнявшись с трупом наемника, которого убил Коул, граф заметил, что у того что-то блестит в руке. Юноша помог Коулу опереться на дерево, а сам наклонился и обнаружил кулон Рисьяны. Рей крепко его сжал в ладони, мысленно обещая себе, что ещё найдет девушку.

========== Глава 22 ==========

Мишель заполонил туман, поэтому Рей не сразу заметил очертания домов среди деревьев. Они с трудом дошли до поселения. Коулу становилось хуже — он почти не переставал кашлять, а рана на груди Рея стала сильно болеть. У графа совершенно не было времени её залечить, он хотел поскорее доставить друга в безопасное место. Превозмогая боль от раны и усталость, Рей продолжал помогать Коулу идти. Ноги утопали в грязи — дорог здесь не было, да и сам городок состоял из нескольких улиц, которые были пусты. Граф не увидел ни света в старых домах, ни каких-либо силуэтов. Его начинало охватывать отчаяние, ведь Коул нуждался в помощи, а Рей не знал, как долго ещё продержится.