— Уходи! — выругался Коул. — Нам будет сложнее обороняться и защищать тебя одновременно. А так ты успеешь уйти достаточно далеко.

— Рися! — Рей посмотрел на неё своим строгим взглядом, от которого девушке стало не по себе. — Быстрее!

Рисьяна закусила губу клыком и кивнула, хотя совершенно не хотела оставлять их наедине с наемниками. Она побежала на север, надеясь, что сможет поскорее добраться до Мишеля и позвать помощь. Сейчас девушка была готова показаться перед королевскими магами из исследовательского лагеря, лишь бы помочь друзьям. Под ногами мешались корни деревьев и ветви коротких кустарников, о которые огнехвост цеплялась, обдирая ткань штанов. Она слышала, как за её спиной, друзья тоже отступают. Но они делали это медленно, чтобы иметь возможность отбить нападение ящеров.

Рисьяна с трудом заставляла себя не оборачиваться и бежать, но звук шагов и скрежет металла, внезапно разрушивший тишину леса, обрушился на неё словно гром. Сердце застучало. Она ошиблась. Наемники двигались так бесшумно, что лисица услышала их слишком поздно, когда они достаточно близко подобрались к их компании. Девушка обернулась и увидела, как Коул и Рей отбиваются от трех ящеров. Четвертый же куда-то исчез. Рисьяне очень хотелось помочь, но она понимала, что будет только мешаться. Лисица побежала дальше, но услышала неподалеку шум. Острый кинжал пронесся рядом с её ногой. Плащ и суетливые движения девушки помешали наемнику попасть точно в цель, но Рисьяна испугалась и запнулась о корень.

«Сложно жить без магии, не так ли?» — прошептал дух в голове у девушки, когда та упала на землю. Сердце бешено колотилось. Рисьяна надеялась, что у неё будет больше времени, прежде чем она вновь услышит существо. «Чувствуешь себя такой бесполезной».

Рисьяна задрожала. Она торопливо отползла в сторону, стараясь скрыться в тумане, который обжигал кожу своим холодом. Девушка слышала шаги наемника, но тот не мог её обнаружить — лесной туман у земли был слишком густым. Несколько раз мимо девушки пронеслись короткие клинки, но к счастью, не зацепили её, а лишь ободрали плащ. Трясущимися руками Рисьяна нащупала на шее кулон. Она сжала кристалл и призвала несколько баночек с настоем из огненного цветка. Над огнехвостом показался ящер, но не успел он заметить девушку, как она кинула в наемника баночку. Та раскололась от сильного удара и разлилась на одежду ящера, ярко вспыхнув в темноте. Наемник закричал от боли. Настойка прожгла часть одежды и кожи. Ящер быстро содрал с себя одежду, а Рисьяна попыталась ускользнуть от него, но не успела — мужчина бросился на девушку. Он выхватил очередной кинжал с ремня. Рисьяна попятилась назад. Ей удалось отскочить и бросить ещё одну бутылочку. Ящер выронил кинжал.

От его крика Рисьяне стало не по себе. Настойка попала на кожу и должна была сильно обжечь наемника, однако чешуя ящеров оказалась крепче, чем думала лисица. Мужчина выругался на незнакомом ей языке и, не тратя время на поиск упавшего кинжала, попытался придушить девушку. Рисьяна в последний момент превратилась в лисицу и выскользнула из его рук, но наемник успел сорвать её кулон. Он собирался поймать огнехвоста, но в его спину вонзилась стрела, созданная темной магией.

Лисица выглянула из-за тумана. Коул вовремя заметил, что девушка в беде и помог. Он покачал головой, намекая, что Рисьяне пора скрыться, и вернулся к сражению. Наемники теснили её друзей, которые всячески не давали пробраться к их цели. Рисьяна прижалась к дереву. В зверином облике она почти скрылась в тумане — если бы огнехвост убежала, то наемники бы не увидели её. Но лисица оставалась на месте и наблюдала, как Коул и Рей обороняются против троих ящеров.

«Они не долго продержатся», — сказала дух.

«Они справятся», — постаралась заверить себя огнехвост, глубоко вдыхая. От одного голоса духа становилось не по себе, но оборотень знала, что не должна поддаваться панике. Это даст духу преимущество, которое будет дорого стоить девушке.

«Наемники сильнее и опытнее, а твои друзья устали», — прошептал дух. «И если ты позволишь, то я могу разобраться с ними. Тебе лишь нужно довериться мне».

«Нет», — ответила мысленно Рисьяна, сглатывая ком в горле. «Я не дам тебе контроль».

«Себя ты не жалеешь. Но ведь будет жалко, если с Реем что-то случится. Он ведь тебе дорог или же нет?»

Слова духа укололи оборотня в самое сердце: она и без того переживала, что граф отправился за ней. Лисица смотрела вперед и тряслась от страха. Она отчетливо видела сражение даже сквозь туман. Коул удерживал наемников с помощью теней, а Рей отбивался мечом, но силы оказались не равны. Наемники двигались слишком быстро, отчего её друзья не могли нанести им серьезные ранения.

«Они не справятся. Разве ты сама не видишь?»

«Замолчи».

Рисьяна от злости оскалилась и зарычала. Она не хотела слышать духа, но та не унималась. Существо чувствовало, как сжимается сердце у лисицы от страха и волнения, и использовало это.

«Уступи мне. Я спасу твоих друзей».

Рисьяна не собиралась выполнять просьбу духа. И хотя голова у неё разболелась, а силы стали покидать, она вновь приняла человеческий облик и потянулась к трупу наемника, надеясь найти кулон. Настойка из огненных цветов должна была помочь обезвредить ящеров. Однако до неё донесся слабый вскрик Рея, заставивший забыть обо всём. Один из наемников серьезно зацепил графа, полоснув кинжалом по груди и разодрав пальто. Юноша отшатнулся и чуть было не потерял контроль над боем. Его начали теснить.

«Ты привела их на погибель».

Рисьяне нечего было ответить. Она была на грани истерики. Голова чудовищно болела. По щекам потекли слезы, которые стекли к губам, на которых внезапно появилась недобрая ухмылка. Девушка распахнула глаза. Они вновь окрасились в зеленый.

— Умница, — радостно произнесла вортерия, захватив тело девушки под контроль. Она сорвала плащ и кинула его на землю, туда же отправился рукав рубашки. Девушка оголила плечо и часть спины, чтобы с помощью магии смыть остатки печатей, которые сдерживали её полную силу. Их нельзя было уничтожить так просто, но проклятая вода обладала мощной магией, поэтому совсем скоро от магических печатей не осталось ни следа. — А теперь пора разобраться с лишними свидетелями.

Вортерия пошла вперед, прямиком к сражающимся. В отличие от Рисьяны, которую пугало происходящее, существо чувствовало себя уверенно. Ей оставалось уничтожить последний шанс Рисьяны на спасение — одного графа, к которому девушка была слишком привязана. Настолько сильно, что могла бороться с духом.

Коул схватил в теневые силки одного из наемников, вырубил его, а затем поспешил на помощь к Рею. Тот отбивался сразу от двоих ящеров. На его груди растеклась кровь из раны, но юноша не сдавался, потому что не мог позволить наемникам добраться до Рисьяны. И это придавало ему сил. Он отчаянно размахивал мечом, когда земля под их ногами стала топкой. Зажурчала вода и стала подниматься, хватая всех за ноги.

— Рей, берегись! — предупредил Коул, создавая тень. Она прошмыгнула за спину графа и оттащила его в сторону от поднимающейся воды.

Рей опустил меч и ошеломленно смотрел, как наемники пытаются выбраться из водяной ловушки. Вода окружала их и сжимала в свои объятья, не позволяя даже двинуться. Юноша с ужасом понял, что происходит. Граф обернулся и увидел среди деревьев Рисьяну, которая управляла проклятой водой, убивая ящеров. Теперь это была не его испуганная подруга, а дух. Она злобно посмотрела в его сторону и ухмыльнулась. Водяные путы обвили шеи ящеров и крепко сжали их. Наемники издали какой-то хриплый стон или крик, а затем их руки опустились — они больше не сопротивлялись. Лица их стали неестественно белыми.

— Рися… — выдавил из себя Рей, ужасаясь.