— Угу, — тихонько согласилась девушка, пряча своё краснеющее лицо за капюшоном.

Рей хотел что-то сказать, но вдруг заметил, как что-то мелькнуло среди деревьев, окружавших дорогу. Несколько силуэтов стремительно приближались к таверне.

— Берегись! — Рей прикрыл девушку от летящего в неё кинжала и повалил на землю. Оружие ударилось в стену позади парочки и застряло. Юноша, не дожидаясь очередного удара, схватил непонимающую лисицу и потащил за здание. Они завернули за угол, в тот самый момент, когда в их сторону полетели кинжалы. Один из них пролетел так близко, что оторвал кусок плаща юноши, к счастью, не задев графа. Они пробежали к стойлам, где Коул подготавливал корвусов. — Уходим!

— Что случилось? — спросил Коул, однако ответом для него стала появившаяся группа мужчин. Их было трое. Маг сразу догадался в чем дело. Под капюшонами незнакомцев скрывалось покрытое мелкой зеленоватой чешуей лицо и глаза с узкими зрачками, которые искали жертву. Двигались они стремительно, а оружие в их руках не оставляло сомнений, что намерения их были весьма дурными.

— А! — вскрикнула Рисьяна, когда сзади появился ещё один мужчина. Он спрыгнул прямо с крыши стойла, и если бы не превосходный слух лисицы, то так бы и остался не замеченным. Рей успел выбить из его руки кинжал.

Коул тем временем поднял вокруг темный дым, скрывая троицу в его клубах. Корвусы топтались на месте, не в состоянии сбежать с привязи. В этой суматохе всё смешалось. Наемники бросились к стойлам, но когда дым рассеялся, то никого, кроме нескольких раненных по случайности корвусов там не было.

Заклинание Коула перенесло ребят в лес. Они ошарашено озирались по сторонам, пока Коул приходил в себя. Темный маг тяжело дышал. На подготовку телепортирующих заклинаний обычно уходило много времени, но его не было, поэтому он просто перенес всех подальше от наемников.

— Нужно уходить. Я перенес нас не слишком далеко. Скоро нас найдут.

— Кто это был? — спросил Рей. Перед тем, как их поглотил туман, юноша успел ударить одного из наемников и заметил, что тот не совсем похож на человека. Лысая голова, покрытая мелкими наростами и чешуей, а также узкие желтые зрачки долго не выходили из мыслей графа. Ему было не по себе столкнувшись с таким противником, и Рей радовался, что незнакомцы были в плащах, не представ в своем полном облике. — Кажется, у них были хвосты. Но они слишком быстро двигались, чтобы я успел рассмотреть их как следует. Не встречал никого из этого народа раньше.

— Ящеры, наемники из южных земель, — сообщил Коул. — Нужно убираться отсюда как можно скорее. Они не из тех, кто бросает дело незавершенным. Рисьяна, проверь, где мы находимся и как далеко до ближайшего населенного пункта.

Рисьяна послушно потянулась к своему кулону, чтобы достать карту. Ей стало страшно. Девушка не могла колдовать и не могла себя защитить, отчего чувствовала себя как никогда беззащитной и бесполезной.

— Знаешь, — Коул положил руку на плечо Рею и отвел его в сторону. — Думаю, это их следы обнаружил Уиллис после побега Рисьяны. Помнишь, он говорил про чешую?

Рей кивнул.

— Хочешь сказать, что они идут по её следам? Но зачем им Рисьяна?

— В Шайнеле частенько нанимают ящеров, да и герцоги Шайнела пользуются их услугами.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что, скорее всего Ребекка отправила их за нами. И явно не просто с намерением вернуть во дворец. Ящеры — профессиональные убийцы.

Рей нахмурился. Он не мог представить, чтобы Ребекка пошла на такое, и все же в словах Коула был смысл. Кроме герцогини никто так сильно не ненавидел Рисьяну, чтобы желать ей смерти.

— Не стоит ей пока об этом говорить, — тихо добавил Коул, когда девушка их позвала.

Они подошли к Рисьяне. Она разглядывала карту, которая светилась приятным желтым светом в руках огнехвоста, и позволяла без труда рассмотреть всё изображенное на ней.

— Нашла, где мы? — спросил Рей.

— Да, но… Вам не понравится.

— О чем ты? — поинтересовался Коул.

— Ближайший город — Мишель. Ты перенес нас на север, на полпути к барьеру.

Рей и Коул переглянулись. Каждый из них понимал, что они оказались в ловушке между проклятыми землями и наемниками.

— Что ещё?

— Ещё деревушка Лют, восточнее, но она слишком далеко.

Коул нахмурился, глядя на карту. Девушка была права — расстояние оказалось слишком большим, чтобы они смогли его преодолеть достаточно быстро.

— А ты не сможешь нас вновь перенести? — уточнил Рей.

— Нет, мне не хватит сил на повторный такой скачок. Нам повезло, что я сумел нас перенести сюда.

— Тогда пойдем пешком, — предложил Рей. Оставаться в лесу графу не хотелось. Здешние места даже его заставляли содрогаться. Они казались ему темными и неприветливыми, несмотря на яркие осенние краски. Землю застилал туман, отчего становилось весьма прохладно. Юноша не был готов к долгому походу, но не было выбора — нужно было как можно скорее доставить огнехвоста в безопасное место. — Спрячемся в лесу и пойдем западнее от дороги и таверны. Так наемники не наткнутся на нас.

— Они найдут нас в любом случае, — заметил Коул. — Нам нужны корвусы, чтобы сбежать. И поскорее. Боюсь, придется двигаться к барьеру. Это ближе всего.

***

Лес после полудня стал совсем мрачным. Небо, которое путники видели сквозь покрытые остатками листвы ветви, закрыли тучи — верный признак того, что они идут в верном направлении. Солнце сюда почти не проникало, отчего становилось холоднее. Туман застилал всё под ногами, отчего нельзя было увидеть камни и коряги, попадавшиеся на пути. Рисьяне было проще, она лучше чувствовала лес, но и девушка через какое-то время устала и начала цепляться за корни деревьев. Коул забрал у неё карту и шёл впереди, а Рей и Рисьяна следовали за ним, постоянно озираясь по сторонам.

— Уже скоро, — сказал темный маг, проверяя их местоположение.

— Хорошо бы, — ответил Рей. — А мы не можем переместиться в Мишель?

— Нет, рядом с барьером пространственная магия плохо работает, — вмешалась девушка. — Когда организовали лагерь, то приходилось телепортироваться до ближайшего крупного поселения, а оттуда на корвусах.

Рей вздохнул. Он надеялся оказаться в городке как можно быстрее не только потому, что устал, но и потому, что его беспокоили наемники, шедшие по их следу. Они существенно оторвались от своих преследователей, но лес становился всё реже, отчего их легко было заметить, даже сквозь дымку тумана. Граф не мог успокоиться и старался быть начеку, понимая, насколько они уязвимы в их положении. Он помог споткнувшейся в очередной раз Рисьяне и обеспокоенно посмотрел на неё. С приближением к барьеру девушка стала вести себя тихо и задумчиво, граф пытался её разговорить, но она ни с кем не делилась мыслями, мучавшими её. Рей надеялся, что всё сложится удачно, однако тревога не покидала его.

— Стойте! — неожиданно воскликнула Рисьяна. — Не шевелитесь!

— Ты что-то услышала?

— Тихо, — рыкнула на Рея девушка. Она прислушалась. В лесу было полно разных звуков, но все они были приглушенные и слабые — в этих местах водилось не так много живности. Тот звук, который привлек внимание девушке, был отчетливее и громче. — Кто-то приближается. И очень быстро. Слышу шаги.

— Как далеко?

— Не могу определить, — девушка помотала головой. Она посмотрела назад, вглядываясь сквозь стволы деревьев. — Но я пока никого не вижу.

— Наверняка это наемники, — сказал Коул, передавая карту Рисьяне. — Они могут двигаться совсем незаметно даже для твоего зрения. Отправляйся в город. Мы тебя нагоним, как только разберемся.

— Но… — лисица смотрела, как Рей уже призывает меч, и чувствовала себя совершенно беспомощной. Она не могла ничего сделать, чтобы защитить себя и друзей. — Я не могу вас оставить.