— Это лишь предположение, — усомнился Уиллис, не разделявший энтузиазма Рисьяны.

— Но мой отец поплатился жизнью за это предположение. Это не может быть совпадением. Он понял, что источник проклятья не в озерах!

— Рися, — позвал её Рей. — А что если этот дух набрался сил и ожил? Тогда Харланд был прав, и тот дух, что в тебе и есть источник проклятья.

— Нет, она сказала, что она — последняя из вортериев. Новорожденный дух. Порождение магии проклятья, — пробормотала Рисьяна, стараясь придать своим словам как можно больше уверенности. — Он не такой сильный, как тот, древний. Иначе бы вортерия давно меня покинула. Вряд ли бы древнего духа остановили мои магические силы. Возможно, что она тоже берет силы от сердца духа, становясь слабее вдали от него. Поэтому так хочет вернуться в проклятые земли. Нужно поскорее найти сердце духа. Если всё подтвердится, то мы сможем уничтожить проклятье. И возможно, её тоже.

— Этим займутся другие. Пока дух в тебе, и мы не восстановим твои силы, ты ничего не будешь предпринимать, — строго сказал Уиллис. От его внезапного громкого голоса Рей и Рисьяна дрогнули. Огнехвост прекрасно знал характер Рисьяны. Желанием достичь цели она была в своего отца, но сейчас эта черта могла погубить девушку. Уиллис решил предостеречь её от беды. — Мы сообщим все предположения королевским магам. Они во всем разберутся. Проклятье теперь их забота.

— Они не поверят! Решат, что история про духа и его сердце лишь попытка переключить его внимание от духа, что во мне!

— Рисьяна, это не обсуждается. Сейчас твоё здоровье важнее. Идеями займемся потом.

Рисьяна едва сдерживала от обиды слезы. Она отвернулась от дяди и замолчала. Уиллис чувствовал себя скверно, поэтому решил поскорее покинуть комнату.

— Присматривай за ней, — сказал лис Рею, прежде чем вышел.

Рей подошел к подруге и обнял её.

— Мы ведь можем остановить проклятье, — тихонько пробормотала девушка, надеясь отыскать поддержку.

— Рися, он прав. Сейчас тебе нужно побеспокоиться о своём здоровье.

Девушка вздохнула. Ей хотелось броситься в приключения и завершить дело отца, но все вокруг были против этой затеи. Внутри разгоралось пламя любопытства, которое Рисьяне было сложно сдержать. Она чувствовала, что непременно должна решить эту загадку, будто это её судьба. И вместе с этим слова близких ей людей зародили в душе страх.

— Да, возможно, — печально произнесла Рисьяна. Девушка понимала, что не сможет убедить магов в существовании сердца духа. Времена, когда к её мнению прислушивались, прошли. Огнехвосту оставалось лишь надеяться, что найдутся другие доказательства.

***

Небо окрасилось в яркие цвета. Солнце утопало в бескрайних просторах изумрудного леса, который с высоты огнехолмов смотрелся ещё более величественно. С веранды дома открывалась лишь часть этого прекрасного вида — другие дома загораживали Рисьяне обзор, но она всё равно смотрела на всё с восхищением. Девушка держала в руках кружку с настойкой и медленно пила из неё, стараясь насладиться моментом. Несмотря на все тревоги и переживания, сейчас, глядя на багряные облака, лисица чувствовала себя счастливой.

Весь день Рисьяна провела в раздумьях. Она понимала, что никому, кроме неё самой, нет дела до теории её отца. Шансов, что Харланд отправится на поиски сердца духа, пока в её теле заточен другой дух, не было, отчего девушка приуныла. Рисьяна ничем не могла помочь исследованию. Но ей было под силу найти иные упоминания про древнего духа, чтобы точнее определить местоположение каменного сердца. Остатки столь могучего существа должны были источать сильную энергию, которую, если постараться, можно обнаружить. Девушка надеялась, что займется пока этим, а когда дух покинет её тело, то сможет уговорить Харланда отправить исследовательскую группу. Эти мысли дарили ей долгожданную надежду, отчего становилось легче на душе.

«Я закончу дело родителей. Непременно».

— Надеюсь, я не помешал, — произнес Уиллис, внезапно появляясь рядом с девушкой. Они не разговаривали с ней весь день, отчего лис чувствовал себя виноватым. Заметив, что Рисьяна любуется закатом, он решил присоединиться.

— Нет, — девушка замешкалась с ответом.

— Может, прогуляемся? Ты ведь не видела всех местных красот.

— Но… — Рисьяна удивленно посмотрела на дядю, не ожидая такого предложения. Обычно Уиллис не был столь любезен. — Мне же нельзя уходить.

— Мы не будем покидать пределы холмов. К тому же, я буду сопровождать тебя, — лис ухмыльнулся. — Пойдем. Тебе стоит это увидеть.

Рисьяна сделала последний глоток из кружки и поставила её на деревянные перила. Девушке стало интересно увидеть это место в полной красе. Она задумчиво посмотрела на багряный закат, что скрывался за домами, а затем повернулась к дяде и кивнула в знак согласия.

Спустя некоторое время они пересекли поселение и выбрались на открытое пространство, где не было домов и каких-либо построек. Рисьяна восхищенно замерла. Перед ней простирались рощи огнецветов во всем своём великолепии. Они пылали в свете закатного солнца. За ними, на равнине, можно было разглядеть осенний лес, пестривший яркими красками. Солнце опускалось в него, словно в воды бескрайнего моря.

— Как красиво!

— Это ещё не всё, — улыбнулся Уиллис, показывая на другую сторону холмов. Там возвышался горный хребет. Его вершина скрылась за облаками, а на склоны падал чарующий розовато-красный свет.

Рисьяна никогда ещё не находилась так близко к горному хребту. Она знала, что за ним живут оборотни. Когда-то в давние времена огнехвосты покинули те земли и пришли на огненные холмы, основав здесь поселение. Девушка задумалась о том, что никогда не бывала по ту сторону хребта. Как и вообще где-либо, кроме Астриума. Она столько мечтала о приключениях, исследованиях, но в действительности так мало успела сделать. Существовало столько всего удивительного и непознанного, что девушка не успела увидеть. И впервые ей так хотелось жить, чтобы наверстать всё, что она упустила. На глаза навернулись слезы.

— Рисьяна, что случилось?

— Просто… Я столько всего не успела сделать. А если лечение не поможет, или маги не смогут избавить меня от духа, то я ведь могу умереть. И тогда ничего уже не сделаю.

Уиллис смутился. Они ещё не обсуждали возможные последствия, но Рисьяна и сама догадывалась, что долго её организм не сможет сосуществовать с водяным духом, особенно если та продолжит колдовать.

— Мы её остановим. У тебя ещё вся жизнь впереди.

— У родителей тоже была вся жизнь, но…

— Они прожили счастливую и полную жизнь. И хотели бы того же для тебя.

Рисьяна тяжко вздохнула. Она бы хотела узнать родителей ближе, но единственное, что у неё было — воспоминания из детства. Да и те со временем растворялись в памяти. Чем старше девушка становилась, тем сильнее забывала детали, запахи, звуки, наполнявшие самые теплые моменты в её жизни.

— Отец ведь мог уничтожить проклятье. Он подобрался так близко. Наверняка даже придумал, как найти сердце духа. Но мы этого никогда не узнаем, — Рисьяна отвернулась от дяди и смотрела, как солнце почти скрылось за горизонтом, уступая небесное пространство темноте. Последние лучи солнца давали мало света, но на огнехолмах всё равно было светло — в сумерках огненные цветы выглядели особенно волшебными. Пламя от их листьев становилось ярче. — Я даже не помню, что сделала. Когда она захватывает меня, я ничего не помню.

— Дух управляет не только твоим телом, но и сознанием, поэтому знает все твои страхи и чувства. Она может контролировать твои воспоминания, но и ты можешь.

— Как?

— Сложно сказать. Тебе нужно сосредоточиться и почувствовать её сознание, чтобы открыть дверь к нужным воспоминанием. Это трудно и, возможно, опасно. Но… — Уиллис внимательно посмотрел на племянницу. Он прекрасно понимал, что девушка интересуется не из обычного любопытства. — Ты уверена, что тебе будет лучше, если ты увидишь то, что позабыла?