— Вас Уиллис попросил? — поразилась Рисьяна, начиная смутно догадываться. Теперь слова дяди обретали смысл.

— Да, но у нас мало времени, — Рей помог ей встать, не давая девушке возможности ни прийти в себя, ни задать вопросы, которые у лисицы определенно имелись. — Обращайся.

Рисьяна взглянула на друга. Рей очень волновался. Это было заметно по его суетливым движениям. Девушке ничего не оставалось, кроме как положиться на друга. Она не стала спорить с графом и послушно сделала то, что от неё требовалось. Спустя мгновение перед Реем сидел рыжий зверек, который слегка дрожал от страха. Юноша взял её на руки и посмотрел на Коула.

Молодой маг всё ещё занимался созданием иллюзии. На кровати медленно появлялся силуэт спящей девушки, который должен был временно задержать посланников, после того, как дым осядет. Коулу давалось заклинание тяжело. Он чувствовал, что слишком быстро устает.

— Идите, я здесь закончу, — Коул посмотрел на Рея и убедился, что лисица, ради которой всё затевалось, благополучно устроилась на руках графа. — Как доберетесь до огненных холмов — сообщи.

— Уверен, что не поедешь с нами? — уточнил Рей.

— Уверен. Я спрячу следы и прослежу, чтобы вас сразу не хватились. К тому же, мне нужно отдохнуть. Я буду вас задерживать.

— Хорошо, спасибо. Постарайся не попасть на глаза Харланду.

— За это не волнуйся, — усмехнувшись, сказал Коул. Он увидел благодарный взгляд лисицы и кивнул. — Поспешите.

Рей выскочил из комнаты. Емуне хотелось оставлять друга, но он не сомневался, что с тем всё будет хорошо. Юноше же предстояло позаботиться о другом. Граф крепко прижал к себе лисицу, словно боясь потерять. Она затихла, уткнулась носом в грудь юноши и легонько тряслась, понимая, насколько рискованна затея её друзей.

Они преодолели несколько коридоров, прежде чем наткнулись на патруль. Рейджинальд накануне встретился с отцом и, незаметно для него, взял план ночного караула, который помог продумать безопасный и незаметный маршрут. К тому же, перед ужином Уиллис пришел на кухню и подсыпал в еду для гвардейцев какую-то траву, которая сделала весь ночной караул вялым и сонным. Гвардейцы хорошо держались перед капитаном, но с наступлением ночи силы стали покидать их, отчего они постоянно зевали и были весьма невнимательными. Рей благополучно притаился в одной из ниш в коридоре, пока патруль проходил мимо них. Гвардейцы даже не обратили внимания на отбрасываемую юношей тень — как предупредил Уиллис, трава притупляет все органы чувств.

Рей благополучно дошел до служебных помещений, оставшись незамеченным. Какое-то время ему пришлось потратить на то, чтобы пробраться через завалы на складе, куда накануне привезли несколько ящиков с чем-то тяжелым, и на вскрытие простого замка. Вскоре прохладный ночной воздух ударил в лицо, и они оказались на улице. Оставалось преодолеть сад и добраться до ограды, где ждала потайная лазейка. Из-за чистого неба в саду было достаточно светло. Графу приходилось идти под деревьями или скрываться за кустами и ограждениями, чтобы не попасться патрулирующим возле королевского дворца стражникам. Однако королевский парк был таким огромным, что они без труда прошли к нужному месту, не столкнувшись со стражей. Рисьяна всё это время послушно сидела у него на руках. Она опасалась, что своими суетливыми движениями может сделать только хуже. Оказавшись возле изгороди, граничащей с городским парком, Рей обернулся и проверил, нет ли за ними хвоста. Королевский сад оставался всё таким же пустынным. Убедившись, что им ничего не угрожает, Рей прошел через теневой туннель.

— Наконец-то! — воскликнул Уиллис, когда юноша выбрался из зарослей.

Рисьяна дернулась на руках Рея, не ожидая увидеть здесь своего дядю. Рядом с лисом парил очень маленький огонек. Его нельзя было заметить издали, но его света было достаточно, чтобы разглядеть двух корвусов, привязанных к дереву.

— Всё прошло хорошо? — поинтересовался лис.

— Да, но нужно спешить.

Они направились к корвусам, чтобы успеть убраться из города до рассвета. Дым, сдерживающий посланников, должен был скоро развеяться, поэтому времени оставалось не так много. Иллюзия Коула, конечно, даст им больше возможностей, но рано или поздно патруль заметит спящих магов у двери и всё поймет. Когда Рей подошел к своему корвусу, Рисьяна зашевелилась и внимательно посмотрела на него.

— Прости, но тебе придется поехать так, — извинился граф, указывая на специальную сумку у седла. — Держись крепче, хорошо?

Лисица кивнула. Выбора не оставалось. Рей помог ей пристроиться в сумке, где огнехвост укрылась с головой. Только часть хвоста торчала наружу, но и его оборотень притянула к себе. Убедившись, что лисица устроилась удобно, граф влез в седло.

Уиллис уже был готов. Они перекинулись с Реем взглядами и поспешили уехать. Через несколько минут всадники покинули территорию парка, так и оставшись незамеченными. Королевский дворец остался позади. За ними приглядывала только Голубая Луна, но дух никогда не рассказывала тайны, что прятали при её свете.

========== Глава 15 ==========

Поселение огнехвостов находилось на востоке Астриума. У самого хребта, что отделял их от соседнего королевства, несколько холмов были покрыты рощами огнецветов. Это было единственное место в королевстве, где росли огненные деревья. В древние времена, когда образовался хребет, из недр земли вырывалась горячая лава. Она образовала огненные холмы и благодатную почву для огнецветов. Пришедшие с востока огнехвосты сочли эти удивительные цветы подарком самого огненного духа, поэтому закончили свое путешествие и основали на холмах поселение.

От столицы дорога на корвусах заняла бы пару дней, но времени у путников не было — их в любой момент могла настигнуть королевская стража. Покинув пределы Эвела, они встретились в условленном месте с погонщиком грифонов, с которым договорился Уиллис. Грифонов редко использовали в королевстве, только на восточных и северных границах, где они жили в горах и помогали жителям горных поселений. Иногда грифонов встречали и в лесных территориях, но распространяющиеся магические туннели между поселениями сделали услуги погонщиков не столь востребованными. Уиллис же был прекрасно знаком с некоторыми из них и порой пользовался их помощью. Погонщики редко задавали вопросы и всегда оказывали услуги соседям огнехвостам, особенно, когда им щедро платили.

Рей беспокоился, что Рисьяна откажется от полета — девушку всегда пугали воздушные хищники. К счастью, она так крепко спала, что графу пришлось отцепить сумку от седла и держать весь путь перед собой. Корвусов беглецы отпустили у леса — те должны были вернуться в ближайшую конюшню, а сами пересели на грифонов. Рею ещё не доводилось летать на этих существах. Он заметно нервничал, не зная, как управлять грифоном, но ему и не пришлось. Все грифоны слушались погонщика, поэтому наездникам оставалось только крепко держаться, чтобы ветер не сбил их. Уиллис чувствовал себя привычно и по пути обменивался с погонщиком новостями — горные жители нередко спускались по ту сторону гор и приносили интересные вести из соседнего королевства. Первое время Рей чувствовал тревогу, оказавшись так высоко над землей, но вскоре успокоился, наблюдая как из-за гор, куда они летели, выглядывает солнце. Невероятное зрелище. Тьма звездного неба уступала место Солнечному духу.

На рассвете путники уже приземлились в поселении неподалеку от огненных холмов — отсюда начинался их путь по земле, ведь огнехвосты не жаловали других хищников вблизи их дома. Распрощавшись с погонщиком и оседлав корвусов, которых нашли у местного конюха, Рей и Уиллис поехали по петляющей по склонам холмов дороге. Это был единственный путь в поселение на вершине и, пожалуй, он стоил того, чтобы пройти его верхом — ведь через некоторое время показались первые огненные деревья.