— Что они могут поставить её жизнь за шанс избавиться от проклятья, — продолжил за него Коул. — По приказу Её Величества они ищут способ освободить Рисю от духа, но мы не можем быть уверены, что так будет всегда. Ребекка настаивает на скорейшем уничтожении духа. И сам знаешь, она весьма упертая в своих действиях.

— Знаю, — недовольно ответил Рей, сжимая кулаки от злости. Ребекка подстроила всё так, чтобы спровоцировать огнехвоста и вывести её из себя, тем самым дав духу возможность контроля над телом Рисьяны. Теперь граф понимал, какие мотивы преследовала герцогиня, сближаясь с ним.

— Так и думал, что обнаружу вас здесь, — внезапно раздался голос за спинами юношей. Из-за угла появился Уиллис собственной персоной. Огнехвост последние дни был полностью поглощен проблемой его племянницы, поэтому сделался на редкость спокойным и покладистым. Он, с позволения королевы, присутствовал на всех встречах Харланда и Рисьяны, а также контролировал действия магов, чтобы быть уверенным, что они не навредят девушке. Но, несмотря на все усилия главного придворного мага, Рисьяне не становилось лучше. Напротив, её магия угасала. Уиллис не мог спокойно смотреть на побледневшую племянницу, кровь которой уже не была столь горячей. Он тайно связался со знахарями в поселении огнехвостов. Они обещали принять девушку и помочь ей, однако оставалась одна главная проблема: лису необходимо увести Рисьяну из дворца. Понимая, что его инициативность вызовет слишком много внимания, лис не стал повторно просить разрешения у Её Величества, а решил действовать иначе. — Мне нужна ваша помощь.

— И в чем же? — спросил Рей, удивленный столь внезапным появлением огнехвоста.

Лис не ответил. Он обошел помещение, заглядывая в дальние углы и что-то проверяя. Было заметно, что Уиллис прислушивается — его уши постоянно двигались. Убедившись, что в этой части лазарета никого больше нет, огнехвост вальяжно уселся на диване неподалеку от стола и внимательно посмотрел на молодых людей.

— Вы хотите увезти Рисьяну, не так ли? — спросил Коул, ещё сильнее удивив Рея. Огнехвост же, напротив, даже не смутился.

— Очень проницательны.

— Во дворце ходят разные слухи. Я научился их замечать.

— Подождите, что значит увезти? — вмешался Рей, не особо интересовавшийся деталями.

— Сейчас главную угрозу для моей племянницы представляют маги. Харланд больше беспокоится о проклятье, его не заботит, что будет с Рисьяной, а у неё не так много времени. Вода — противоположная стихия для огнехвостов. Если раньше дух не проявлял такой активности, то последний год слишком распоясался. Эта магия чужеродна и убивает Рисьяну. Она уже не может колдовать. А если вновь воспользуется магией духа, то может совсем лишиться огненных сил. Огнехвосты не живут без своей магии.

— Маги наложили печати. Дух не может колдовать.

— Думаете, это его остановит? Это лишь временный способ сдержать магию. От духа нужно избавиться и как можно скорее, — Уиллис говорил торопливо, то и дело повышая тон. — У Рисьяны из-за недостатка магии остывает кровь, а это очень опасно для огнехвостов. Мне нужно увезти её на огнехолмы. Местные знахари помогут восстановить её магию, а также попробуют уничтожить духа своими силами.

— Вы же понимаете, что это означает? — Коул внимательно посмотрел на лиса. — Вам придется пойти против главного придворного мага и решения королевы.

— В первую очередь, я хочу защитить свою семью. Сейчас это важнее. И я хочу, чтобы вы мне рассказали о потайных лазейках, что есть во дворце. Вы лучше меня знаете это место, к тому же, тоже хотите помочь Рисьяне.

— Есть теневой туннель у восточной стены, — сказал Коул. — Оттуда можно уйти в городской парк, но прежде нужно вытащить Рисьяну из комнаты, а её охраной занимаются лучшие маги. Харланд знает все уловки, поэтому побеспокоился о защите. Вам не справиться в одиночку.

— Тогда мы поможем, — уверено сообщил Рей. Граф не собирался оставаться в стороне.

— У вас будут проблемы, — напомнил Уиллис.

— Как и у вас.

— Королевская стража и маги не могут ступить на огнехолмы без разрешения огнехвостов. Там у них нет власти, поэтому Рисьяна будет в безопасности, — пояснил Уиллис, внимательно осматривая собеседников. Рейджинальд не собирался отступать, лис видел это по его глазам. Огнехвост с самого начала рассчитывал на помощь сына капитана королевской гвардии — тот лучше других знал о защите дворца. — Мне нужно вывести Рисьяну за пределы дворца. Остальное не проблема.

Коул внимательно посмотрел на Рея, который уже начинал прикидывать в голове способы, как выручить девушку. Маг вздохнул. Его некогда спокойный приятель успел перенять от Рисьяны тягу к рискованным авантюрам, что могло навредить ему.

— Коул, ты можешь не участвовать, — заметив сомнение друга, сообщил граф.

— Почему же? Я согласен. Пока это единственная стоящая идея. Огнехвосты скорее найдут способ избавиться от водяного духа, чем кто-либо другой, — ответил Коул, утаив от собеседников некоторые свои мысли. Он понимал, что ни Уиллис, ни Рей не отступят от задуманного, но в спешке они могли совершить слишком много ошибок. Уиллис, несмотря на опыт своих лет, оставался огненным лисом со вспыльчивым темпераментом, а Рея съедала вина за случившееся. Оба слишком беспокоились о Рисьяне, забывая о духе, поэтому им нужен был кто-то с более рассудительным нравом, чтобы следить за ситуацией.

— Тогда нужно действовать! — с нескрываемой радостью произнес Уиллис. Его хвост легонько завилял, отчего заметивший это Рей не сдержал улыбки. Хотя Рися и недолюбливала дядю, между огнехвостами было что-то общее. — Я не знаю, что задумал Харланд и какую реакцию это вызовет у духа, поэтому медлить нельзя.

— В комнате Рисьяны круглосуточно дежурят охранные посланники, — произнес Рей, вспомнив, что видел, когда навещал девушку накануне. — Почувствовав присутствие посторонней магии, они тут же вызовут магов, которые караулят за дверью. Нужно как-то устранить магов и успокоить посланников, чтобы они не подняли шум.

— У меня есть некоторые идеи, но не думаю, что стоит их обсуждать в стенах дворца, — тихо сообщил Коул.

— Значит, встретимся сегодня вечером. Я пришлю посланника с координатами, — сказал Уиллис, поднимаясь с дивана. — А пока каждый подумает, что можно сделать. И надеюсь, что наш разговор останется в секрете.

— Не сомневайтесь, — ответил Коул, опередив Рея.

Все трое переглянулись. Рисьяна, сама того не подозревая, стала той, кто объединил их. И от этого странного союза зависела её жизнь.

***

Несколько дней спустя, когда основные приготовления завершились, заговорщики приступили к исполнению своего рискованного плана. Их задумка не казалась слишком надежной, и, как сказал Коул, зависела от большой удачи, но Уиллис не собирался отступать. Он искренне верил, что если его племяннице удавалось на протяжении стольких лет обманывать королевскую стражу и сбегать незамеченной из дворца, то им это тоже удастся.

Закатное солнце уже проскальзывало сквозь окна в коридоры дворца, когда Уиллис отправился навестить племянницу перед отъездом. Он сообщил, что собирается уехать на время на огненные холмы, чтобы посоветоваться с местными знахарями, как помочь Рисьяне. Главного придворного мага эта версия вполне устроила — и хотя Харланд приглядывал за лисом после их разговора у королевы, он не заметил ничего подозрительного. Напротив, мужчина обрадовался, что на какое-то время настырный родственник Рисьяны исчезнет из дворца. Маг даже расслабился и позволил Уиллису навестить племянницу без его личного присутствия — достаточно было дежуривших в покоях магов.

Уиллис бросил короткий взгляд в сторону мага, приглядывающего за Рисьяной, и, незаметно усмехнувшись, прошел к племяннице. Удача пока была благосклонна, но лис не собирался пренебрегать осторожностью. Маги и посланники, почуяв что-то подозрительное, тут же доложат Харланду, а противостоять главному магу королевства напрямую было непросто и даже глупо. Уиллиса раздражала упертость Харланда в собственной правоте. И хотя огнехвост понимал, что мужчина оберегает интересы всего королевства, сейчас лис не готов был его поддержать.