«Иди, ничего не бойся. Я не причиню тебе вреда. Ты слишком ценна для меня», — притворно-ласково зазвучал голос, приглашая её в дом. По огненным узорам, что тянулись по всему дверному проему и образовывали печать, потекла вода. Она заполнила все прожилки узоров, заставляя дверь открыться.

Девушка с ужасом заметила, что от её рук тянутся струйки, которые и заполнили огненные узоры. Она даже не заметила, как стала колдовать чужеродную магию, словно её контролировали и управляли против собственной воли. Рисьяна дрогнула. По телу побежали мурашки. Лисица не хотела становиться марионеткой в чьих-то руках, но судя по всему, она уже стала ей. Оборотень шагнула в темноту. Она прошла по пахнувшему сыростью коридору и очутилась в гостиной. Рисьяна поежилась, ей было холодно и страшно. Девушка сделала несколько шагов в сторону, но случайно наступила на внезапно появившуюся на полу лужу.

— Вода, — чуть не заплакала Рисьяна, стараясь отступить в сторону, но вода стала растекаться повсюду. Девушка почувствовала легкое головокружение. Она оперлась рукой о стену, чтобы не упасть. Силы словно уходили из неё.

— Тебе пора уже привыкнуть, — голос в этот раз прозвучал иначе. Он словно был совсем рядом. — Отныне это твоя стихия. Мне наконец-то удалось перебороть огонь в тебе.

Рисьяна испуганно повернулась на голос. Вода сплошным потоком поднималась по противоположной стене. Она концентрировалась у самого пола, пузырилась и поднималась уже расплывчатым силуэтом. Лисица начала отступать, не боясь уже наступить в лужу — впереди её ждало что-то куда более страшное. Вода превратилась в существо, которое вскоре обрело водяное тело, чем-то напоминающее женское. Внутри его прозрачного тела застыли водоросли и тина, а волосы, если их можно было назвать волосами, тоже состояли из водорослей.

— Что ты такое? — пролепетала Рися, не зная, как ей спастись.

Существо хитро улыбнулось.

— Призрак прошлого. Живое воплощение проклятья. И последняя из вортериев. Можешь выбрать любой ответ, который тебе по душе.

Рисьяна дрогнула.

— Ты дух…

— Возможно.

— И что тебе от меня нужно?

— Ничего особенного. Я лишь хочу вернуться домой. И ты — моя возможность.

— Нет, нет, нет! Не подходи ко мне! — Рися резко отпрянула, заметив, как вортерия начинает к ней приближаться. — Ты не тронешь меня!

— Глупышка, — рассмеялось существо. — Мне ни к чему тебя трогать. Ты и так в моей власти. Не представляешь, как долго я ждала этого.

Рисьяна испугалась. Спустя столько лет она, наконец, увидела обладательницу голоса. Девушка узнала в ней черты той вампирши, что убила Дариана тогда в подземелье и хотела убить огнехвоста. Рисьяне стало не по себе. Она не доверяла существу — кем бы та ни была, она представляла угрозу. Лисица решила попробовать колдовать, несмотря на запреты Уиллиса, надеясь, что это даст шанс ускользнуть от опасности. Рисьяна щелкнула пальцами, создавая огонь. Он появился не сразу, но вскоре все же послушался хозяйку и стал разгораться на её руках сильнее. Лисица стиснула зубы, закусывая губу до крови одним из клыков. К ней вновь вернулась боль, но она не прекращала колдовать. Существо замерло. Оборотень заметила неподдельное удивление у вортерии.

— Сейчас мы посмотрим, кто кого! — прошипела Рисьяна. Огонь охватил её руки полностью, сформировался в крупный шар, а потом разорвался на мелкие кусочки, обдав и лисицу, и вортерию волной жара. Существо потеряло свою форму и рассыпалось, превратившись вновь в воду. По всей гостиной витал пар — заклинание подействовало лучше, чем рассчитывала лисица. Вот только она и сама пострадала. Огонь попал на одежду и лицо, и если вся одежда из гардероба огнехвоста всегда изготавливалась из огнестойких материалов, то кожа оборотня теперь не выносила опасную стихию. Она поморщилась, чувствуя, как зацепило ей щеку, по которой стекала тонкая струйка её крови.

Рисьяна отошла и рухнула на диван, который пропах плесенью и сыростью. Она тряслась. Из глаз полились слезы, а руки дрожали от боли. Рисьяна сглупила, отправившись сюда. Девушка хотела попытаться создать посланника и отправить тому, кому доверяла, но тут вновь услышала шум воды.

— Я удивлена, что ты ещё можешь использовать огненную магию, — насмешливо произнесла вортерия, вновь обретая свой облик. — Я думала, что полностью подавила твои способности. Вода ведь тушит огонь.

Рися с ужасом смотрела, как перед ней появился дух во всем её великолепии. Незнакомка была полна сил, в отличие от измотанной девушки, которая ко всему прочему не могла колдовать.

— Не стоит пытаться меня уничтожить. Тебе не хватит сил, моя дорогая. И если ты надеешься, что сможешь убежать от меня, то забудь про эту глупую затею. Мы с тобой связаны ещё с тех времен, когда ты была в утробе матери, поэтому у тебя ничего не выйдет. Ты принадлежишь мне. И тебе придется отправиться в Вайлет вместе со мной.

— Зачем? Зачем я нужна тебе?!

— Как видишь, у меня нет физического тела, а без него я не могу находиться долго за пределами проклятых земель. Мне приходится вселяться в людей и использовать их. Но с тобой, вернее с твоей матерью, вышла заминка, — существо кружило рядом с девушкой, которая не могла даже сдвинуться с места из-за парализовавшего её страха и слабости. — Я планировала покинуть её тело, как только получу все, что нужно, но она была беременна. И её магия помешала мне. Я осталась вместе с тобой, надолго покинув проклятые земли. Двадцать лет я мечтала о доме и сейчас, наконец-то, вернусь в Вайлет.

— И думаешь, я соглашусь? После всего?

— О, моя дорогая. У тебя нет выбора. Ты слишком слаба, когда испытываешь сильные эмоции. Твой огонь всегда мешал мне. Он ослаблял мои силы, позволяя использовать магию лишь короткое время. Этого не хватало, чтобы покинуть твоё тело, и мешало управлять тобой. Но стоило тебе перенести столько потрясений, как я без труда смогла подавлять твои силы, — существо внимательно посмотрело на лисицу. — И к тому же, мы вместе столько всего совершили. Тебе не нужно бояться меня, я не причиню вреда. Я всегда оберегала тебя. Знаешь, кто убил Дариана? Этот мерзавец пытался убить мое тело. Я должна была защитить тебя. А Фергуса и его шайку? Меня так разозлило, что они хотели причинить тебе вред. Я не могла этого допустить.

Дух говорила так спокойно, что девушку пробирала дрожь. Сердце бешено колотилось в груди, отчего приторные речи существа казались слишком тихими. Рисьяна не верила, что это происходит на самом деле. Она надеялась, что это очередной кошмар, и скоро она проснётся в своих покоях в королевском дворце.

— Отойди от неё! — крикнул граф, внезапно ворвавшись в поместье. Его появление вместе с Коулом оказалось столь внезапным, что вортерия растерялась. Она была так поглощена разговором, что не почувствовала, как неподалеку открылся теневой туннель и оттуда вышли друзья герцогини. Они поспешили в поместье, едва обнаружили следы Рисьяны, и оказались здесь вовремя.

— Рей… — выдавила из себя Рися. Искренняя радость переполнила девушку, делая страх слабее. Огнехвост, пользуясь тем, что существо отвлеклось, подскочила и бросилась к выходу, но внезапно взявшийся столп воды преградил ей дорогу. Дух не собирался отпускать лисицу так просто.

— Вам лучше не мешать нам, — злобно прорычала женщина. Вода поднялась с пола и рухнула на Коула и Рея волной, отбросив их назад. Рисьяна попыталась помочь, но вортерия перехватила её. — Ты — моя. Мы связаны. И ничего не изменит это. Пойдем со мной. Ты ведь не хочешь, чтобы из-за тебя пострадали дорогие люди? Из-за тебя и так слишком много смертей. Знаешь, что погубило твоих родителей? Забавно, но ты даже не помнишь, как впервые позволила мне тобой управлять и испытать силы.