— Мне нужно знать, где находится печать! — голос Мишель эхом отразился по залу.

— Мишель, — тихо прокашлял Маркус. Я не видела его, но по звукам поняла, что не всё хорошо.

— Вы себя не контролируете. Остановитесь.

— Я знаю, что делаю. Не вам меня переубеждать. Так какие книги мне нужно активировать?

Маркус захрипел. Я выглянула из-за стеллажа и увидела, что хранителя зала оплели канаты из яркого света. Они выжгли одежду и пробрались до самой плоти, принося невыносимую боль. Я закрыла рот руками, чтобы случайно не выкрикнуть от ужаса. Мишель выглядела обезумевшей. Глаза покраснели. Мне даже показалось, что у неё лопнули капилляры от напряжения. Девушка тряслась, но при этом была настроена решительно. Маркус не выдержал и указал на одну из книг.

Мишель едва коснулась её рукой, как зазвенели защитные нити. Уши тут же заложило. Этот звук проникал прямо в голову. Я упала на колени, направляя все усилия, чтобы не выдать себя. Девушке было не легче. Хранитель, также упавший на пол, улыбнулся, но Мишель не собиралась отступать. Она капитан. Она призвала бутылек с порошком и дрожащей рукой высыпала содержимое на нить.

Всё стихло.

Я облегчённо выдохнула.

Действовала девушка очень быстро. Она схватила книгу, но это оказалась пустышка. Мишель разозлилась. Она одну за другой хватала книги, просматривала и отбрасывала в сторону, не найдя нужной информации. В какой-то момент девушка оказалась так близко, что сквозь меня пролетел весьма толстый том. Я передернулась.

«Не шуми!»

Я отползла в сторону. Хорошо, что меня не услышали. Воздушная форма, говоря сухим научным языком, рассеивала молекулы моего тела среди молекул воздуха, позволяя оставаться невидимой и неосязаемой. Однако, стоит мне отвлечься и потерять контроль над собой, я снова приму прежний вид.

— Наконец-то!

Я пригляделась, чтобы увидеть, что именно привлекло внимание блондинки. Кроме сложных символов, выбивавшихся среди прочего текста, различить что-либо оказалось невозможным.

Древний текст.

Мишель, похоже, оказалась в схожей ситуации. Она недовольно сморщилась, пытаясь разобраться. Сложно было удержать усмешку. Девушка проделал столько усилий, а теперь не могла разобрать текст.

«Какая досада», — процитировала я фразу из одного мультфильма.

Под руку попала открытая книга. Я успела заметить тот же символ, что и на странице, которую рассматривала Мишель — эмблему капитанов. Верхняя страница скрыла его наполовину, но даже так можно было заметить свечение. Оно концентрировалось в тонкий лучик света, который уходил прямиком к руке капитана, сжимающей книгу…

И похоже, я не единственная заметила это.

Мишель подняла разбросанные книги в воздух. Страницы бесконечно перелистывались. То тут, то там они замирали. Символ разгорался сильнее, а паутинка из лучей устремлялась в воздух. В глазах зарябило от яркого света. В пересечениях лучей можно было углядеть образы столицы, которые становились все яснее по мере того, как книги раскрывались на нужных страницах. Они сформировались в единый образ. Я присмотрелась. Силуэты зданий, людей, какие-то символы мелькали пестрой рябью, до тех пор, пока последняя страница не застыла на месте.

Иллюзия ожила. Мы перенеслись в туннель. Кладка выглядела довольно старой, но вместе с тем внушала доверие к надежности конструкции. Стена покрылась островками плесени, но к счастью, иллюзия не передавала запахи. Иначе бы я могла свалиться в обморок. Моя чувствительность порой сильно подводила. Арочные своды уходили высоко под потолок. Казалось, что у вершин каменных колонн ещё остались следы прежней краски с узорами, но различить их с такого расстояния было трудно. И хотя светящиеся камни создавали таинственный и теплый свет во всем туннеле, потолок они почти не освещали.

Мишель подошла к округлой стене. Только сейчас я заметила высеченный узор. То же существо, что и на страницах. Оно замерцало. Мне показалось, что у дальней стены кто-то зашевелился, но убедиться в этом я не успела. Иллюзия затряслась, вновь изменяя своё содержание.

Нас перенесло в круглую галерею, окруженную все теми же каменными стенами. Светокамни отражали яркие блики, разливавшиеся с центральной части помещения. Я невольно сжалась, чувствуя странный трепет перед величественной конструкцией. Сложно описать, что именно находилось передо мной. Прозрачный шар ярко мерцал желто-оранжевыми разводами, зависнув над полом. Внутри, сквозь туманные всполохи, проглядывался силуэт. Напоминало существо, свернувшееся в клубок в этом шаре, словно в яйце. Но я впервые видела нечто подобное. Шар окружили магические цепи, натянутые от пола до потолка. И каждая из них была запечатана уникальной печатью-символом.

— Это безумие, Виктор! Я не для того создавала отдел, чтобы превратить его в отряд смертников! — раздался голос на иллюзии. Из тени вышла женщина с длинными серебристыми волосами. Она прошла к существу и обернулась, вглядываясь в тень, позади себя. Её серые глаза казались такими выразительными, что мне на миг подумалось, будто это не иллюзия. Сложно описать эмоции, что я ощутила при её появлении. Я словно знала эту женщину, причем очень близко, как можно знать только родного человека.

— Николет, решение уже принято. Министерство подписало приказ. Отныне отдел исчезнет из жизни управления безопасности и будет действовать тайно, а капитаны будут защищать Аркариум, — ответили женщине в ответ из темноты. К ней вышел мужчина в старой форме мага.

— Своими жизнями?

— Иначе нельзя, вы знаете, — спокойно произнес Виктор, осматривая помещение. — Это существо… Древнейшее. Его ничто не удержит. Но запечатав его с помощью печатей, связывающих Аркариум и капитанов, в случае опасности мы можем использовать эту тварь как оружие.

— Капитаны и без этого справлялись.

— Неужели? Вот только магический потенциал мира растет с каждым годом. Мир меняется, Николет. Он становится опасней, а люди чудовищней. Нам нужно быть готовыми.

— Вы хоть понимаете, как опасно запечатывать это существо посреди Столицы? Над нами центральный музей, который каждый день посещают тысячи человек. Что будет, если вы не удержите существо?

— Если что-то произойдет с капитанами и большая часть печатей разрушится, придется уничтожить Аркариум. Но этого не будет. Мы проследим, чтобы место выбывшего капитана тут же занял другой.

— Безумие, — повторила Николет. Она ещё раз окинула взглядом существо. Ей было не по себе, что его превратили в оружие ценой чужих жизней. — Вы связываете силу и жизнь капитанов с этим существом. Они зависят от него также, как и Аркариум от них. Я не могу допустить подобного.

— Решение не пересмотрят, — сухо проговорил Виктор, когда иллюзия внезапно стала растворяться.

Мишель разозлили его слова, и она пнула книгу, тем самым разрушая образы.

— Значит, центральный музей. Но где именно?

Иллюзия начала изменяться, но не успели образы смениться, как я схватила ближайшую книгу. Мишель не должна найти Аркариум, чем бы он ни был. Какие бы цели девушка не преследовала, я не могла допустить этого. Иллюзия дрогнула и стала сворачиваться, так и не показав ответ. Книги опали на пол, а вместе с ними исчезли нити.

— Ты?! — взревела Мишель.

Я испуганно на неё взглянула. Из-за волнения я потеряла бдительность и материализовалась перед капитаном совершенно беззащитной. Святящиеся клинки полетели в мою сторону, столь внезапно, что я не успела заметить, откуда они появились. Я машинально пригнулась. Удачно. Лезвия пронзили стену позади. К магическим объектам я была уязвима в любой форме.