Про помощь знакомых программистов не стоило даже упоминать. Пару часов мы разглядывали картинки с драконами, затем принялись изучать архивы министерства и наткнулись на проблему: единственная подходящая информация оказалась засекречена.

— Я так и знал, что ты не просто так пришла меня проведать.

— А? — я оторвала взгляд от экрана. — Алекс, ты уже пообедал? Что-то ты быстро.

— Прошёл почти час.

«Уже?»

— Спасибо за обед, но, может, объяснишь, в чём дело? — спросил мой друг, присаживаясь рядом. — Ты ведь никогда не готовишь.

— Сегодня мне захотелось тебя порадовать, — я любезно улыбнулась, стараясь отвлечь Алекса от моих движений. Ему не стоит видеть, чем я занимаюсь, как и не стоит знать, что обед по моей просьбе приготовил совершенно другой человек.

— Так что ты тут делаешь? — Алекс ухватился за спинку моего стула и наглейшим образом откатил меня в сторону. — Катя…

— Я тебе всё объясню, — шепнула я. Привлекать внимание других сотрудников не хотелось. — Просто дай закончить. Пожалуйста.

— Что бы ты не искала, тебе это не стоит знать.

— Так значит, ты в курсе, что это значит? — я протянула ему листик, где накануне нарисовала эмблему с ладони незнакомки.

Алекс оглянулся. Он схватил рисунок и спрятал у себя в кармане рубашки. Затем, так же внезапно закрыл все поисковые окна на компьютере, не позабыв стереть историю.

— Я ведь тебя накормила. Мог бы и помочь, — пробурчала я.

«Не здесь», — передал Алекс телепатически. Он ухватил меня за руку и повел к выходу так быстро, что я едва успела задвинуть стул обратно.

Мы пронеслись через весь этаж, прежде чем достигли нужного места. Алекс усадил меня за дальний столик у самого подоконника. Я выглянула из-за пышной растительности, отделявшей нас от основной части кафетерия. Народу было немного.

— Итак, — я многозначительно посмотрела на друга. Листик, покоившийся у него в кармане, вылетел от неожиданно появившегося ветерка и опустился на стол. Я щелкнула пальцами, раскрывая его. Алекс почему-то занервничал.

— Откуда это у тебя?

— Нарисовала.

— Катя, в какие бы неприятности ты не вляпалась, лучше отступи. Ты не можешь решать все проблемы магического мира.

— Мне не нужно решать все. Только одну.

Алекс вздохнул. Он прекрасно знал, с кем связался.

— Я не знаю всех подробностей, но это эмблема капитанов.

— Капитанов?

— Их так прозвали в министерстве. Отдел специального назначения. Занимаются самыми опасными делами. Говорят, там одни из сильнейших магов измерения.

— Почему я ничего про них не слышала?

— Честно говоря, они здесь местная легенда. Разные слухи ходят. Одни говорят, что отдела не существует. Так, попытка напугать врагов. Другие говорят, что они используют в работе запрещенные заклинания. Отсюда и секретность. Я и сам узнал случайно: столкнулся с одним из представителей. Их редко здесь встретишь. Большинство из них не показывается в министерстве при форме, только сотрудники.

— И много их?

— Не знаю. Опять же, всё по слухам. Капитанов, кажется, двенадцать, сотрудников, соответственно, больше.

— Значит, капитаны… А что по поводу эмблемы? Есть идеи?

Алекс покачал головой.

— Чёрт, — я закусила губу. Вопросов стало больше. Меня раздирало любопытство. Я всегда обожала мифы и легенды. Они будоражили сознание. И если на Земле такие истории могли сойти за сказку, то в мире магии одна мысль об этом казалась глупостью. Разве можно не верить в легенды в мире, где оживают предметы мебели и живут самые невиданные существа?

Именно это и привлекало меня в мире магии.

— Зря я тебе рассказал. Узнаю этот взгляд.

— Да брось, знаешь же, я — настойчивая. Всё равно бы узнала.

Он рассмеялся. Его улыбка очаровывала. Жаль только она очень быстро исчезла с его лица.

— Ты ведь не натворишь глупостей?

Я замялась. Алекс в отличие от меня всегда следовал правилам. Ему с трудом давались рисковые решения, которыми не брезговала я. И хотя в своем колдовстве мы оба использовали одну стихию, я оказалась более ветреной особой.

— Ты ведь прекрасно знаешь ответ, — выдавив из себя улыбку, я приподнялась. Предстояло ещё много работы. Я нашла только кончик клубка. — И да, тебе пора вернуться к работе. А о нашем разговоре…

— Никому ни слова, — договорил мой друг. — Будь осторожна.

— Как всегда.

— Лучше не как всегда. Я за тебя волнуюсь.

— А я за себя ни капельки. Ладно, не беспокойся. Мне просто любопытно, что это значит, — я помахала в воздухе рисунком, прежде чем тот испарился. — Ввязываться в глобальные проблемы и интриги министерства я не собираюсь.

— Неужели?

— Пока, пока, Алекс. Работа не спит, — я махнула ему рукой и поспешила к выходу, едва услышав ответ. Мне не терпелось поскорее оказаться дома и начать поиски.

Особый отдел.

Странное существо на эмблеме.

Печать и множество секретов.

О да, именно об этом я мечтала, засматриваясь в детстве фильмами о приключениях. Пора распотрошить парочку ульев с тайнами.

— Катерина! — голос со стороны разрушил все мои размышления.

Я осмотрелась: за своими мыслями совсем не заметила, как добралась до главного холла. Со мной подобное случалось довольно часто — я полностью абстрагировалась от окружающего мира. Иногда неосознанно превращалась в воздух, сливаясь с окружением. И в этот раз, кажется, сделала тоже самое. Странно, что кто-то вообще меня заметил.

— Удивлена, что ты здесь. Как тебя вообще пропустили в министерство? — ехидный голосок моей бывшей соперницы звучал совсем рядом.

— Вика… — выдохнула я, увидев перед собой черноволосую девушку. — Я тоже рада тебя видеть.

— И что ты забыла здесь? Выпрашиваешь место секретаря?

— Хахаха, — передразнила я темную вайт. — Сама-то почему разгуливаешь по министерству?

— Практика от академии. Ты бы знала, если бы поступила.

— Практика в министерстве? Не слишком ли скучно боевому магу заниматься бумажной работой?

— Не завидуй, — Вика выглядела настолько самодовольно, что мне захотелось устроить с ней битву прямо здесь, чтобы сбить спесь.

Мы с колледжа не ладили, но к выпуску все разногласия остались в прошлом, хотя наше соперничество не прекратилось. Вика ревновала меня к Дэну — моему другу детства, а как впоследствии выяснилось, сводному брату. Наши ссоры потеряли прежний пыл, но полностью не искоренились. Оно и верно: она — темная вайт, управляющая кошмарами, а я вроде была светлой вайт. Две противоположности, которые по своей сути должны противостоять друг другу.

— Ау, принцесска! — позвала меня Вика. — Не скажу, что рада повидаться, но мне пора. Так и быть, когда стану лучшей ученицей академии, приглашу тебя на награждение.

— Оу, это так мило с твоей стороны, — процедила в ответ я.

Вика махнула на прощание рукой и ушла, оставив меня в растерянных чувствах. Я злилась. Причем злилась в первую очередь на себя. Я сама виновата, что стою посреди холла министерства, сдерживая слезы. Мои бывшие враги добились куда большего, чем я. И Вика, и Дэн поступили в Магистериум, туда, куда в свое время мечтала попасть я. Но в отличие от них, я сдалась, струсила и поспешила спрятаться от жестокого мира вместо того, чтобы бороться, как делала это всегда. Я тяжело вздохнула. Случайная встреча уничтожила весь мой боевой настрой.