— К сожалению, я не могу их предоставить. У вас нет разрешения, — спокойно отозвался хранитель.

Я замерла: привлекать внимание к себе не хотелось. Мне стало любопытно, о какой печати говорит незнакомка. Осторожно пробралась в глубь зала, спрятавшись за стеллажами. Кажется, я даже воспользовалась магией, чтобы меня не заметили. За полками показался сам почетный хранитель, который общался с незнакомкой — молодой девушкой, несколькими годами старше меня. Таким красавицам как она, стоит красоваться в новом платье на подиуме или в ресторане на берегу моря держать бокал вина, но никак не оставаться в столице во время золотой осени, а тем более спешить в архив.

— Что простите?! — голос гостьи стал громче и настойчивее. — Маркус, вы меня, кажется, неправильно поняли.

Девушка показала ему ладонь, на которой проявилось объемное изображение какого-то существа, свернувшегося в клубок. Вокруг его золотого тела обвились цепи, замыкающие всё в шар. Я аккуратно пододвинулась, чтобы разглядеть получше. Никогда не видела ничего подобного, но между тем закралось чувство, что мне это знакомо.

— Я всё правильно понял, — хранитель искоса посмотрел на исчезающее изображение. — Но доступ к этой информации только по специальному разрешению. У вас его нет.

— Да как?! — гостья вышла из себя. — Я из капитанов, у кого, как не у меня должен быть доступ?

— Мне жаль, но ничем не могу помочь. Приказ от министерства.

Девушка отбросила русые локоны на спину, позволив мне разглядеть её набухшие на шее вены. Разве такое возможно, когда ты злишься? Гостья, видимо, почувствовала взгляд и повернулась в мою сторону. Её лицо явно дало понять, что не стоит шутить с блондинкой. Я вжалась в стену, чтобы не выдать себя. Девушка выругалась и ушла прочь из зала, сверкнув яркой вспышкой напоследок, так и не заметив моё присутствие.

— Добрый день, Катерина, — внезапно произнес Маркус, выглядывая из-за стеллажа. — А вас не учили, что подслушивать чужие разговоры не вежливо?

— Д-ддобрый, — смущенно пробормотала я в ответ. Мои щеки покрылись предательским румянцем: не хотела предстать перед мужчиной в таком свете.

— Присаживайтесь.

Я послушно села за один из столов. Передо мной тут же появилась стопочка книг: Маркус успел подобрать нужные ещё до моего прихода. Самостоятельно выбирать книги и свитки я не могла, хотя и не оставляла попыток протянуть свои руки к особо лакомым экземплярам. Стоило мне пошевелиться, как тут же появлялся хранитель. Его сердитое лицо давало понять, что продолжать не стоит.

— Не думаю, что осилю их все.

— А я никуда и не спешу, — усмехнулся хранитель, скрываясь за стеллажом, который я буравила недовольным взглядом. Маркус оказался на редкость дотошным наставником. Он предоставил мне все необходимые мне материалы про бывшую владелицу артефактов, но как назло самую интересную и важную информацию выдавал по крупицам. И то мне приходилось отвечать ему на каверзные вопросы или что-то доказывать, чтобы получить её. Зато, отдаю ему должное, хранитель за этот месяц успел научить меня довольно полезным вещам, которые никак не связаны с изучением биографии Николет.

Я взяла самую верхнюю книгу. Кажется, именно на ней я остановилась в прошлый раз, заснув над описанием невероятно забавных, по мнению автора, будней в министерстве. Перевернув несколько страниц бесполезных абзацев, я погрузилась в чтение. Знакомство с Николет я начала именно по таким книгам неизвестных архивистов тех времен. Писали они красиво, много, но, готова поспорить, очень многое привирали. Да и собирать полезную для меня информацию оказалось сложно: я то и дело делала остановки, чтобы сделать заметку в своем блокноте. Стоило отвлечься, как сознание спотыкалось о словесные обороты, и я напрочь теряла мысль, показавшуюся мне важной. Тем не менее, я узнала парочку новых заклинаний, которыми пользовалась девушка. Архивисты не погружались в матчасть заклинаний, но их описаний хватило, чтобы самостоятельно догадаться о подобных тонкостях. Особенно поразила возможность видоизменять артефакты: они могли превращаться в абсолютно любой, пригодный для сражения и не очень объект, но соразмерный с объемом того материала, из которого сделаны артефакты. Сказать, что я провела пару почти бессонных недель, проверяя эту теорию, не сказать ничего: ради этого мне пришлось пожертвовать мебелью и набить множество синяков на руках. Результат, впрочем, порадовал, теперь я могла сделать из жезла рапиру или клинки. Оставалось научиться ими управлять.

— А кто такие капитаны? — поинтересовалась я, оторвавшись от чтения. Страница за страницей, и я уже почти подобралась к последней, радуясь, что совсем скоро отложу книгу в сторону.

Маркус тут же выглянул в основную часть зала. Чем он занимался всё прошедшее время, я понятия не имею: иногда мне думалось, что у него самая скучная работа на свете и за стеллажами он просто спит.

— Вам ещё рано об этом знать.

— А тот символ, что она показала… Это эмблема? И что это за существо? Никогда не встречала подобных, — я затараторила мучающие меня вопросы, окончательно позабыв о книге. История Николет казалась теперь не столь захватывающей.

— К сожалению, ничем не могу помочь, чтобы утолить ваше любопытство, — произнес хранитель. — А чтобы вы не искали ответы самостоятельно, предупрежу, что это слишком опасно. И связываться с капитанами не стоит для своего же блага. К тому же, вам есть чем заняться.

С последними его словами одна из книг на столе раскрылась и легла прямо передо мной. Я недовольно фыркнула. Уходить от ответов, когда того хотел, Маркус умел мастерски. Я уткнулась в книгу, но вместо слов и предложений перед глазами маячил образ того существа. Про какую печать спрашивала девушка? Что всё это значит? И на какую тайну я наткнулась в этот раз?

========== Вопросы и ответы ==========

Жизнь мага похожа на сложную комбинацию самых ярких опасных и загадочных сюжетов. В минуты кульминации кажется, что печальный эпилог наступит через пару страниц. И по мере развития собственного сюжета приходится применять множество ролей — воина, волшебника, жертвы или исследователя. И не всегда добровольно.

Впрочем, следователем я хотела быть с самого детства, а, как правило, мечты должны сбываться.

Полупрозрачный экран слабо мерцал, стоило мне сменить запрос. В поисковом отделе магической аналитики было много людей: большинство из них сидели напротив компьютеров, следя за показаниями. Они так погрузились в работу, что совершенно не обратили внимания на сменившегося стажера.

Странное существо не давало мне покоя. Мне пришлось вернуться домой в Эритрею и забраться в личную библиотеку, чтобы найти хоть какую-то информацию, а это уже означало, что я в отчаянии. Библиотека досталась вместе с особняком: красивое помещение с множеством книг, которое я теперь запираю на замок. То ли папочка постарался, то ли его неприятели, но библиотека превратилась не только в кладезь знаний, но и изощренных ловушек. Я уже несколько раз попадала в мир, сокрытый в книге, сталкивалась с проклятьями и даже монстрами, живущими в этих книгах. Ничего удивительного, что это помещение стало самым нелюбимым во всём доме. Однако, даже там не нашлось ничего полезного.

Книги вайт тоже не дали результата: они не работали по принципу «найти то, не знаю, что». Таинственная печать нигде не упоминалась, будто её и не существовало. Оставалась ещё надежда, что я просто не научилась управлять фамильными книгами. Однако, подобное оправдание не утешало.