— Ты с ним всё-таки встретилась? — осторожно уточнил Алекс, прекрасно знавший о моей ситуации.

— Нет, даже спустя девятнадцать лет он не решился показаться мне на глаза. Прислал письмо на мой день рождения с пропуском, поэтому я здесь.

— День рожденья был полгода назад.

— Не спешила открывать письмо.

Я взглянула на внушительную пристройку к зданию министерства, что оказалась как раз напротив нас. Возле рельефного входа и высоких колонн крутились незнакомые личности, которых объединял особый задумчивый вид. Архив министерства — крупнейшая библиотека столицы. За красивым фасадом старинного здания скрывалось несколько этажей редких и легендарных экземпляров, а также архивная документация по крупным делам и происшествиям мира магии. Сказать, что я хотела побывать здесь, не сказать ничего. Но я никогда не проходила дальше лестницы: попасть внутрь можно было только по специальным пропускам. И никакие хитрости не помогали. Отец подарил мне желаемое, но с некоторых пор я с опаской относилась к его щедрости. Бесплатный сыр только в мышеловке. Хотя информация, что я почерпнула в библиотеке оказалась весьма и весьма полезной.

— Изучаешь историю Серебряной Птички? — спросил Алекс, проследив за моим задумчивым взглядом.

— С чего ты решил?

— Это очевидно. Ты владеешь серебряным жезлом и гребнем, но ничего не знаешь о прежней владелице, как и не знаешь про сами артефакты.

— Твоя дедукция меня пугает. Сразу видно — будущий аналитик, — улыбнулась я. — На самом деле, мне любопытно почему про неё практически нет информации в открытых источниках. Николет была замечательным магом, но такое ощущение, будто всю информацию вне архива уничтожили. Что-то за этим таится.

— Зная тебя, ты перевернешь все верх дном, чтобы найти ответы.

— Возможно, — пробормотала я. История Сильверстейн или Серебряной Птички, как её прозвали в некоторых источниках, вызывала у меня множество вопросов, но вместе с ними рождались и опасения. Мне достались сильные артефакты, принадлежавшие магу, который жил несколько поколений до меня, но до того, как отец прислал мне письмо, я не знала ничего о прежней владелице. И это настораживало: словно держишь тикающее устройство при себе, не зная наверняка бомба это или новомодный будильник. — Так что ты хотел сказать? Говори поскорей, не задерживай добрых и честных людей.

— Я подал документы на аттестацию магов. Хочу получить звание офицера магической службы.

— Это же замечательно! — воскликнула я, искренне порадовавшись за друга.

— Вот только я хотел попросить тебя об одолжении.

— Каком?

— Я думал, может ты поможешь мне с подготовкой. Ты ведь уже проходила аттестацию.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — резко оборвала его я. — Да и у меня сейчас совсем мало времени, ты же понимаешь.

Повисла неловкая тишина. Второй раз за этот затянувшийся день. Мы с Алексом расстались ещё накануне выпускного в колледже. На какое-то время наше общение почти прекратилось: он с головой ушел в учебу и стажировку в отделе аналитики при министерстве, а я попыталась построить личное счастье на земле, подальше от магических проблем. Сейчас мы вновь стали хорошими приятелями, но от меня не ускользал тот факт, что Алекс всё еще влюблен в меня. Я не хотела его ранить, поэтому старалась избегать лишних встреч, но он, видимо, надеялся всё вернуть.

— К тому же, из меня плохой учитель.

— Сказала та, что в свои девятнадцать уже сдала экзамены на сержанта.

— Что?! — я покосилась на друга, который хитро улыбался. — Откуда ты знаешь?

Я не афишировала среди своих приятелей, что полгода назад сдала экзамены и прошла аттестацию на младшего сержанта, получив заветные корочки. Не хотелось хвастаться, да и мои успехи зачастую списывали на происхождение. Про новое звание знали только те, с кем я работала в земном отделении магической безопасности. Собственно, именно из-за работы консультантом, мне пришлось позаботиться о более высоком статусе. Не будь начальник земного отделения столь заносчивым, я бы не захотела поставить его на место, а значит не проводила бы все новогодние каникулы за книгами и тренировками. Но его лицо, когда я, «заносчивая девчонка», показала новое удостоверение, стоило всех мук.

— Стажировка в министерстве дает свои плюсы.

— Ты копал на меня? — я недовольно сложила руки на груди.

— Извини, так вышло, — произнес Алекс, стараясь не выдавать эмоций. — Так мне начать тебя шантажировать? Или ты снизойдешь до помощи будущему офицеру?

— Алееекс! — взвыла я. — Вот хитрюга! Ладно, уговорил, помогу. Но не сейчас. Давай созвонимся на неделе и договоримся о встрече. Ты как раз к тому времени определишься, что именно тебе нужно доработать.

— Я тебя обожаю, — блондин расплылся в улыбке.

Я смутилась.

— И кажется, мне уже пора бежать. Вечером нужно успеть на встречу на земле, — затараторила я, чтобы поскорее закончить наш разговор.

— Ещё не надоело разрываться между двумя мирами? — спросил мой приятель, когда я поднялась со скамейки.

— Ничуть. Я к этому привыкла.

***

Архив удивительное место: сколько бы раз я не приходила сюда, каждый раз внутри просыпается ребенок. Я восторженно созерцала просторный холл, украшенный изысканными барельефами и росписью. Настоящий музей, где любая статуэтка может вызвать магическую катастрофу. Даже воздух здесь особенный: бумажно-чернильный с примесью магических частиц. Я глубоко вдохнула. Витавшая в помещении энергия переполнила легкие, от чего захотелось радостно кричать.

Пропуск открыл мне доступ в кладовую самой редкой информации, за которую некоторые могли бы спокойно убить. Я могла беспрепятственно посещать общие залы на первом и втором этаже и тянуться за любыми приглянувшимися экземплярами. Но самые опасные, таинственные и любопытные трактаты хранились, конечно, не здесь. Небольшие неприметные комнаты вдоль стен скрывали их от обычных посетителей, не имевших соответствующего пропуска. Но стоило его заполучить, как перед тобой открывался новый мир.

Я пересекла восточный зал и направилась к дальней стене, спрятанной между стеллажами. Людей в зале оказалось достаточно, но на меня никто не обратил внимания, поэтому я совершенно спокойно подошла к стене и коснулась рельефной поверхности. Ажурные узоры, вились по всей поверхности стены, но стоило мне их коснуться, как линии выстроились в нужном порядке. Стена расслоилась на деревянные секции, которые неравномерно продавливались вперед и исчезали, образуя потайной проход. Я шагнула вперед, исчезая за смыкающейся стеной.

Яркий свет не позволил мне открыть глаза сразу, и когда я всё же сделала это, то передо мной предстала одна из секретных комнат архива. Я никогда в жизни не видела подобных мест. Непрозрачный купол переливал разными оттенками бордового и золотого, слившихся в чарующий танец металлических оков вдоль всех стен. Они плавно стекали к полу, превращаясь в колонны. И повсюду, сцепленные защитными нитями, располагались книги. Казалось, что их здесь не так много, но я давно смирилась с тем, что нельзя доверять тому, что видишь.

Хранителя зала я сразу не заметила: мужчина отвечал за безопасность и помогал таким новичкам, как я, отыскать необходимое. Ни одна книга не покидала стеллаж без согласия хранителя зала. Он приветствовал каждого посетителя лично, но сегодня я не услышала привычного голоса.

«Странно», — подумала я, намереваясь уже позвать хранителя, как услышала голоса в отдельной части зала.

— Мне нужны материалы по печати. Всё, что есть, — отчётливо произнесла незнакомая девушка. Судя по голосу, она была раздражена.