Несколько веков назад на месте музея находились статуя любимой дочери известного коллекционера, погибшей от чудовищного взрыва в семейном особняке. Сам коллекционер выжил, но назвать его жизнь счастливой после произошедшего проблематично. Он создал мемориал памяти дочери, а оставшуюся коллекцию передал в главный музей Столицы, буквально став основателем музея. Примечательно, что причины взрыва нигде не описываются. Да и мемориал просуществовал недолго: спустя столетие его разрушили, стерев любые упоминания. Эту историю я случайно узнала ещё во время учебы в колледже: всегда интересовалась загадочными и мистическими происшествиями. Предполагаю, что в коллекции оказалось то самое существо, что ныне спрятано где-то в подземельях Столицы, и именно из-за него произошел взрыв, погубивший семью коллекционера.

— Девушка, не хотите записаться на экскурсию? — спросил местный экскурсовод, преградив мне дорогу.

— Спасибо, меня уже ждут, — крикнула я, вернувшись к реальности. Я протиснулась сквозь толпу и прошла внутрь. Музей начал работу десять минут назад, но найти Мишель или Николаса среди огромного количества посетителей казалось невозможным. Колдовать в залах музея запрещено: стоит воспользоваться магией, как сработает сигнализация и меня отведут в комнату охраны…

… где я могла бы вырубить охранника и найти своих беглецов по камерам слежения.

Заманчивая идея. Весьма заманчивая. Я хитро улыбнулась, обдумывая, как провернуть этот маневр, чтобы меня не схватили, пока я не обнаружила сладкую парочку, но тут на глаза подвернулся макет музея, расположенный по центру зала. Я сделала несколько шагов к нему. Не мешало для начала осмотреться: последний раз я была здесь во время экскурсии от колледжа и, честно говоря, я была не самым внимательным экскурсантом. Кто ж знал, что в жизни мне пригодятся те знания?

— Посмотрим… Древняя история. Средневековье… Напоминает земной музей. Так, уже лучше. Зал магических артефактов, — заговорила я вслух, привлекая внимание двух школьников, что околачивались поблизости. Они посмотрели на странную тетеньку, болтающую саму с собой, но увидев мой ответный неприветливый взгляд, смущенно отступили от макета. — Продолжим. Аллея героев. Ммм. Мило. Каковы мои шансы сюда попасть? Так-так-так, а что это?

Я присмотрелась к крошечному, в сравнении с величественным зданием музея, залу. Он находился в самом конце аллеи героев и оказался отрезан от другой части коридора лестничным переходом.

— Это зал имени Викториана Трея — известного коллекционера Столицы и первого основателя музея, — поспешили мне ответить. — И если вас заинтересовала его история, я мог бы провести для вас экскурсию.

— Спасибо, но я, как и на прошлое предложение, отвечу — нет. Всего доброго.

Я ведь не была с ним слишком грубой? Мне не нужны лишние свидетели, а настырный экскурсовод мог стать одним из таких. Убедившись, что он остался далеко позади, я стала пробираться сквозь толпу к нужной части здания. Я была уверена — Николас и Мишель отправились именно туда. Оставалась маленькая надежда, что они не связали существо и коллекционера, или я ошиблась с выводами, выдав желаемое за необходимое, но интуиция шептала обратное — нужно было спешить.

Аллея героев пустовала: посетители не спеша прогуливались по другим залам, ещё не добравшись до дальней части музея. В отличие от меня они не мчались сквозь все помещения, желая поскорее очутиться в самом забытом уголке здания. Я достигла лестницы и оглянулась: зал где-то здесь — на первом этаже. Он скрылся за белоснежной колоннадой, которая смотрелась здесь несколько неуместно. Я заприметила между колоннами богато украшенную дверь. Она была закрыта.

Ненадолго.

Меня окутала необычная энергия, как только я отворила дверь и протиснулась внутрь. Я огляделась: вокруг меня реальность расплывалась, формируясь в совершенно не соответствующие этому месту образы. Зал рассекли золотые нити, создающие иллюзию, подобную той, что я видела в архиве, а в самом центре, держа книги с древними символами, стояла Мишель. Мне пришлось спрятаться за старинный глобус, пока она не заметила мое присутствие. Я прильнула к единственному укрытию и осторожно поглядывала в сторону иллюзии.

Пол зала покрыл иллюзорный песок пустыни, в которой находился коллекционер. Мужчина исследовал древние руины. И почему-то меня не покидало ощущение, будто они похожи на древнеегипетские. Мир магии стал неотделимым спутником Земли. Порой грань между ними стиралась: сложно было определить, какой мир влияет на другой сильнее, откуда появилась та или иная магия. Исследователи до сих пор спорят: породили ли мир магии люди земли или же сама земля стала результатом развития мира магии? Люди Земли, сами того не осознавая, испокон веков порождали монстров, духов и существ, ставших частью фольклора и легенд. Не удивлюсь, что коллекционер проводил часть своего времени на Земле.

Из-под песка мужчина вытащил странный шар. Я попыталась его разглядеть, но мерцающий свет иллюзии не позволял мне сделать этого. Викториан спрятал шар в личную сумку и что-то крикнул своим коллегам, которые шли в его сторону. Меня подмывало желание заглянуть в сумку, но это была лишь иллюзия. Своим поступком я лишь выдам себя. Внезапно песок в иллюзии поднялся вверх, угрожая засыпать нас, как древние руины, но как только он посыпался на пол, то стал рассеиваться, превращаясь в другую иллюзию.

Мы оказались посреди особняка. Я сразу же заметила шар, который, казалось, стал чуточку больше, чем в прошлой иллюзии. Он стоял на каминной полке среди прочих артефактов. Несмотря на то, что свет переливался по его янтарной поверхности, я увидела, что внутри что-то есть. Свернувшись в калачик там застыло существо: длинное, как змейка, но со странной мордой — вытянутой словно клюв колибри. По всему его телу торчали черные пучки перьев, которые порой казались похожими на плавники. Я никогда раньше не видела подобных животных, и что-то мне подсказывало — его не было в учебниках зоологии.

Шар между тем стал сиять ярче. Вокруг него скапливалась энергия, но что послужило причиной, я не поняла. В гостиную вошла девушка. Судя по всему — это была дочь коллекционера, а значит… Оставалось совсем немного до взрыва. И причиной ему стало это таинственное существо.

— Хватит! — Мишель захлопнула книгу, не позволив увидеть, что произойдет дальше. Иллюзия рассеялась. Мы вновь оказались посреди музейного зала. Мишель перехватила магические нити и произнесла древнее заклинание, слова которого я смутно понимала. Нить сплелась в один тугой шнур, что рассек зал и уткнулся в дальнюю стену.

— Мишель! — пронеслось по залу. Николас распахнул дверь в зал, представ перед удивленной девушкой. Видимо, ему понадобилось больше времени, чтобы разыскать свою подругу. — Остановись, пока не поздно.

Я крепче вжалась в глобус, чтобы меня не заметили. Боль напомнила мне, что ожоги ещё не зажили. Несколько минут я не шевелилась, терпя неприятные ощущения. Зачем я вообще отправилась сюда? Интуиция подсказывала, что мне нужно остановить их, но если они оба — капитаны, то я лишь мушка на их пути.

— Не ожидала, что ты последуешь за мной, — пробормотала блондинка, оборачиваясь. — Успел соскучиться? — голос её внезапно стал таким приторно сладким, что меня уколол приступ ревности.

Николас приблизился к своей девушке.