— Я поговорю с Советом. Скажем, что произошедшее в архиве… Я ведь знаю, ты никому не хотела причинить вреда, ведь так?

— Иначе я бы не нашла Аркариум, — Мишель вновь стала серьёзной. — Ник, так не может продолжаться дальше. Нас используют. Я не хочу умереть по приказу самодовольных старикашек, сидящих в Совете.

— Ты можешь отказаться от должности. Они проведут обряд, ты станешь свободна.

— И на моё место придет кто-то другой? Кто-то, кого они будут также использовать?

— Это необходимо. Аркариум дает силы для борьбы. Мы знали, на что соглашаемся, — слова давались ему нелегко, но Николас говорил спокойно. — Как только ты снимешь печать, нарушится баланс, и существо может вырваться. Оно того не стоит.

— Наша свобода для тебя ничего не значит? У нас есть шанс уничтожить Аркариум, освободиться навсегда.

— Ты… — Николас отпрянул. — Это безумие! Ты рискуешь не только нашими жизнями, но и жизнями многих людей.

— Совету придется повозиться, разбираясь с последствиями взрыва, а мы пока сможем исчезнуть навсегда, — она протянула к нему руки, стараясь обнять за шею.

Мне стало неприятно, поэтому я отвернулась. Что я вообще здесь забыла? Сижу за глобусом, наблюдаю за ними, как ревнивая любовница.

— Мишель, нет! — внезапно закричал Николас.

Не успела я выглянуть из своего укрытия, как раздался взрыв. Кирпичная кладка стены рассыпалась в мелкую крошку, осевшую на пол красной пылью. Я стала задыхаться. Стараясь не разразиться приступом кашля, я на несколько минут отключилась от окружающего мира. Когда, мне, наконец, удалось прийти в себя, всё стихло.

Я выглянула. Стена, возле которой стояла Мишель, оказалась разрушена. Повсюду разломанные кирпичи и кроваво-красная пыль.

— Мишель, — тихо пробормотал Николас, но она его не слышала. Девушка открыла проход к лестнице в подземелье и теперь спускалась вниз, оставив его лежать на полу после удара. Николас оперся на руку, пытаясь подняться.

— Хватайся, — я не заметила, как оказалась рядом и протянула руку, обеспокоенно оглядывая его ссадины.

— Катя? — удивленно взглянул Николас. С моей помощью он смог приподнять корпус тела и сесть, уперевшись коленями в пол. Удар оказался сильным, отчего он всё ещё был дезориентирован. — Какого черта?!

— Лучше б сказал спасибо.

Я перевела взгляд на дыру в стене: где-то там Мишель уже подбиралась к Аркариуму.

— Уходи, тебя здесь не должно быть.

— Как скажешь, — усмехнулась я. — У меня с твоей подружкой свои счёты. Жду тебя внизу.

— Не смей, — прорычал Николас, стараясь подняться, но было поздно: я уже спускалась в подземелье.

— Я не смогу остановить Мишель, но хотя бы её задержу. Так что не задерживайся.

Лестница пахла плесенью. Под ноги то и дело попадались осколки стены, отчего приходилось ступать осторожно. Очередной камушек, о который я ударилась ногой, стал последней каплей — я приняла воздушную форму. Покалеченная, я не остановлю Мишель. Лестница привела меня в узкий туннель, уходящий далеко вперед. Насколько далеко, я не представляла: вокруг стояла кромешная тьма. Только святящаяся точка где-то вдалеке разбавляла всё вокруг.

С каждым пройденным метром свет становился ярче, а коридор расширялся до тех пор, пока я не оказалась в круглой галерее, окружающей потайную комнату. Мишель пыталась пробить проход, но в отличие от своей предшественницы стена поглощала любую магию.

Я затаилась. Моё преимущество в неожиданности: не стоило его лишаться. Потоки воздухом концентрировались вокруг меня, образуя маленькое, провонявшее сырым затхлым ароматом подземелья, торнадо. Став достаточно сильным, оно рвануло к Мишель, сбив девушку с ног. Пока капитан не успела оправиться от удара, я материализовалась и принялась колдовать. Остатки концентрированного воздуха оплели Мишель как веревки. Она вырывалась, но разорвать невидимые путы оказалось не так-то просто.

«Неприятно ощущать себя бабочкой в паутине, не так ли?» — в мыслях подумала я, не решившись произнести вслух. Колдовство требовало полной сосредоточенности, не стоило отвлекаться на болтовню.

Мишель собрала магическую энергию вокруг себя, образовав светящуюся ауру, которая за долю секунды разорвала мои путы. Я прикрылась от света руками.

— Тебе в прошлый раз показалось мало?! — поднимаясь, крикнула Мишель. Она создала несколько сияющих кинжалов, которые полетели в мою сторону.

Взмах. В руке появился серебряный жезл, которым я рассекла кинжалы. Они рассыпались в пыль, отчего я довольно ухмыльнулась: жезл рассеивал практически любую магию. А вот на Мишель трюк произвел обратное впечатление. Девушка разозлилась сильнее и стала остервенело бросать кинжалы, приближаясь всё ближе. Отбиваться становилось сложнее. Я создала воздушную стену, преградившую кинжалам путь и позволившую мне передохнуть. Лучи застряли в плотном воздухе. Кое-где было заметно как они прокололи многочисленные потоки, образующие стену, а затем медленно стали двигаться вперед. Мне не хватало сил, чтобы удержать их, поэтому пришлось внезапно раствориться и рвануть в сторону.

Я опоздала на долю секунды. Кинжалы прошли сквозь меня, зацепив плечо и живот. Магия оказалась настолько сильной, что даже в газообразном состоянии меня ранили. От ран по телу пробежал жгучий ток. Я вскрикнула от боли и упала у стены, которую пыталась пробить Мишель.

— Ты зря со мной связалась, - прошипела капитан. Вокруг неё скапливались энергия, преобразующаяся в цепи. Стоит ей сковать меня, как я оцепенею от боли: ожоги не успели зажить, а значит боль будет дикая.

Я испуганно отползала назад к стене, рукой касаясь чуть влажного пола. Со стены дул ветерок, обдавая спину холодом. По всему телу пробежали мурашки, когда цепи рванули ко мне. Я шарахнулась назад и провалилась сквозь стену. На глаза навернулись слезы. Я упала на больную спину, отчего ожоги напомнили о себе. Рядом со мной валялся кусочек цепи, который успел обвить мою ногу. Видимо, стена не пропускала магию. Я отползла дальше и предприняла попытку подняться. Удалось только упереться коленями в пол. Боль не позволяла двигаться.

Мишель не было поблизости. Она осталась там, за стеной. Я же… Я осознала, что произошло, и с ужасом повернула голову.

В центре комнаты, скованное цепями и заключенное в прозрачную сферу существо мирно покоилось в нескольких метрах от пола. Оно было огромным. Я затаила дыхание. Казалось, лишний звук — и оно проснется и набросится на меня. На меня внезапно нахлынуло воспоминание. Однажды я уже встречала подобное существо: настолько давно, что не сразу вспомнила. Но сейчас в моей голове отчетливо предстала фреска в старом заброшенном здании, на которой изображено именно это существо.

— Спасибо за помощь, — прокричала Мишель, прорвавшись сквозь стену. Она прошла мимо меня, не удосужившись разобраться, и направилась прямиком к цепям.

— Нет, — прохрипела я, собирая в руках электрический разряд, но бросить его я не успела. Мимо пронесся феникс, набросившийся на Мишель. Его хвост трансформировался в длинные ленты, что оплели ноги девушки, а когти впились в плечи, пустив кровь. Капитан упала на колени перед подоспевшим Николасом, который управлял магической птицей. Заклинание далось ему нелегко, но он не выпускал Мишель, чего это ему не стоило.