— Как выглядело существо? — осторожно поинтересовался собеседник.

Вместо ответа я призвала тот самый рисунок, что показывала Алексу, и пододвинула его к наставнику. Николас внимательно его осмотрел.

— Ты знаешь, что это? Оно словно соткано из света.

— Древнейшее существо. Одно из тех, что порождено самой сущностью магии.

— Но почему мы никогда не слышали и не проходили их?

— Это не входит в обычную программу. Древнейшие считаются легендами нашего мира. Большинство из них оказались уничтожены ещё в древности, некоторые спрятались от мира, но они оказались чрезвычайно опасны для людей, поэтому их стремились найти и обезвредить, — ответил Николас, даже не поднимая головы. Он задумчиво смотрел на рисунок, постукивая пальцами по столу.

От волнения мне захотелось кушать. Я потянулась к корзинке с печеньем, но стоило мне схватить одно, как что-то мягкое скользнуло по пальцам.

— Ай!

— Прости, — спохватился Николас, отвлекаясь от рисунка. Он потянулся к корзине и достал оттуда сопротивляющийся комочек меха.

Я присмотрелась. Этот комочек, размером с мою ладонь, вырвался из руки Николаса и упал на стол. Звереныш попытался подняться на плохо развитых крылышках в воздух, но после неудачной попытки плюхнулся обратно.

— Какой милый! — воскликнула я, протянув руку, чтобы погладить. Белоснежный малыш казался таким беззащитным. Он размахивал длинным пушистым хвостом и напоминал мне детеныша ласки, с тем лишь отличием, что на спине у него торчали два крылышка. — Это ведь риксиль. Они же такие редкие!

— Видимо, яйцо случайно попало ко мне в вещи. Я заметил это, когда вернулся, — ответил он, наблюдая как малыш облизывает мне руку шершавым голубым языком.

— Вернулся из Сарантоги? — уточнила я. — Риксили обитают только там. Ты сам говорил это на лекциях. Так это там ты провел эти месяцы?

— Да.

Как я и ожидала, Николас вновь станет немногословным. Он вряд ли поведает мне причину, по которой оказался на воюющей территории. Сарантога была местом гибели множества магов, отправленных туда, чтобы остановить многовековую войну между несколькими народами. Их конфликт приносил миру множество неприятностей, но несмотря на попытки достигнуть мира, это удавалось лишь на короткое время.

— Катя, тебе не стоит искать ответы дальше. Это опасно, — сказал Николас, заметив, что я уткнулась в кружку и напряженно дышу в неё. — Я сам разберусь с Мишель. Поверь, она слишком сильна, чтобы ты противостояла. Оставь это дело. Я сообщу, куда нужно.

— Но…

— Тебя чуть не убили сегодня. Думаю, это ясная причина остановиться.

— Возможно, ты прав, — пробормотала я. — Спасибо, что спас. Ты ведь шел за ней?

— Последнее время она сама не своя. Мишель, конечно, резкая, но никогда не была злодейкой, — с ноткой грусти сказал Николас. Он будто нарочно поднялся со стула, чтобы я не увидела его лица в этот момент. — Тебе стоит остаться здесь, пока не оправишься. Здесь никто не станет искать, — Николас так ловко сменил тему, что я не успела обдумать, что сказать на его прошлые слова.

— Николас, — позвала я. — Как ты?

— А? В порядке.

Я кивнула, хотя и понимала, что не все так в порядке, как он пытается представить. Возле руки копошился белый комок. Я погладила маленького риксиля, на что тот отозвался радостным вилянием хвоста.

— Как ты его назовешь?

— Ещё не придумал. Может, у тебя найдутся идеи? Как вы называете питомцев на земле?

— Тогда Шарик, — с максимально серьезным видом произнесла я.

— Ни за что.

***

Мне всегда снились странные сны. Быть может, это было связано с тем, что мой род повелевал сновидениями? Или моё подсознание настолько загружено посторонними мыслями, что старается объединить их в один очень странный сон.

Я успела проснуться до того, как существо, сокрытое где-то в подвалах Столицы, сорвало цепи и кинулось в мою сторону. Я отчетливо слышала звон падающей на камень цепи и в какой-то момент позабыла, что это лишь сон. Сердце стучало сильнее обычного. Я сделала пару глубоких вдохов, успокаивая себя тем, что всё это лишь иллюзия.

В комнате стало темно. Интересно, сколько я проспала? Мы с Николасом ещё какое-то время обсуждали имя для риксиля, но наш спор ни к чему не привел. Вскоре ожоги напомнили о себе, и Николасу пришлось отвести меня обратно в кровать. Я даже не помню, на каком моменте отключилась: целебная мазь ослабила боль, но мне захотелось спать.

Я осторожно сбросила одеяло, стараясь не потревожить спящего на соседней подушке риксиля. Кажется, малышу понравилась моя компания. Странно, что он не остался в гостиной. Николас соорудил питомцу что-то вроде гнезда, но риксиль предпочитал ночевать с кем-то из людей. И если раньше существо спало рядом с моим наставником, теперь этой чести удостоилась я.

Ориентироваться в темноте оказалось сложнее, чем я ожидала, но дверь я нашла. Приоткрыв её, я услышала тихий голос: Николас с кем-то разговаривал.

— Дайте мне время, я во всем разберусь.

— Николас, вы понимаете, насколько это серьезно? Хранитель смертельно ранен, а Мишель хочет добраться до Аркариума. У нас нет времени. Найдите её или это сделают другие, — собеседник явно сердился.

Я остановилась в небольшом коридоре, надеясь не показаться перед собеседниками. Мне удалось выглянуть в гостиную. Там, в темноте, стоял мой бывший наставник, а перед ним иллюзия — пожилой мужчина в форме.

— Я понимаю, насколько это серьезно, — вздохнул Николас. — Но я уверен, у Мишель были причины…

— Меня не интересуют ваши отношения. Остановите Мишель и приведите в отдел. У вас сутки.

— Ясно.

Иллюзия рассыпалась в золотую пыль, которую Николас собрал в ладонь. Она сформировалась в уже знакомый мне силуэт — эмблему капитанов. Мне стало не по себе. По телу пробежал холодок. Я сделала шаг назад, затем ещё один, надеясь, что мои движения не услышат. Моё сердце стучало так бешено, что я боялась, его могут услышать. Я тихонько вбежала в комнату. Нужно сохранять спокойствие.

«Как? Как так произошло? Он… Неужели он — капитан?»

Мысли метались. Я никак не могла сосредоточиться на чем-то одном. Возможно, боль от ожогов не давала мне думать трезво, но я не могла представить, что Николас один из капитанов. Он — талантливый маг и всегда им был, но работа в сверхсекретном отделе при министерстве — это слишком для образца честности и порядочности, коим я его считала. Я нырнула под одеяло, чтобы прикинуться спящей. И вовремя — кто-то вошел в комнату.

Николас присел на кровать. Я лежала на боку, повернувшись к нему спиной, поэтому не могла даже сквозь ресницы взглянуть на него. Он коснулся рукой моей спины. Я постаралась сдержать эмоции: ожоги ещё болели. Николас не спеша нарисовал руну на спине: достаточно большую, чтобы охватить всю пострадавшую часть. Она прошла сквозь ткани и окутала кожу своей целебной магией.

— Береги себя, — прошептал он, поднимаясь.

Слишком поздно, Николас, слишком поздно. Я не отступлю, пока не разгадаю этот клубок лжи и тайн.

========== Всё кончено ==========

Столица встретила меня солнечным утром, разлившимся по улицам, но меня мало волновала погода. Я вбежала наверх по лестнице главного музея столицы, надеясь не опоздать. Николас уже ушел, когда я проснулась, поэтому покинуть квартиру мне никто не мешал. Догадаться, куда он направился, не составило труда — он искал Мишель, а Мишель искала печать. К счастью, я знала, где всех искать.