— Все было в порядке, пока не начался прилив.

Я уставилась на нее.

Она пожала плечами.

— Не было никаких примет, куда идти дальше, а запахи сбивали с толку. Мы нашли лодку. Она немного протекала, но в целом, у нас все было путем. Было весело. Мы собирались догрести до берега. Но тут объявился Асканио и заставил нас возвращаться.

— Потом был ещё минотавр, — тихо добавил Кристофер.

София вздохнула.

— Не понимаю, почему дети продолжают сбегать, — сказала я. — Разве за ними никто не приглядывает?

— Дети-оборотни встречаются с непредсказуемыми вызовами, — пояснил Кристофер. — Определенная степень независимости весьма приветствуется.

В какой-то степени в этом был смысл. Среднестатистический малыш-оборотень был сильнее и быстрее большинства человеческих взрослых, а их регенерация делала их относительно неуязвимыми. Но они все равно были детьми.

— К сожалению, — продолжил Кристофер, — когда эта шестерка собирается вместе, у них развивается непоколебимая уверенность в собственных силах и возможности со всем справиться, в независимости от реального положения дел.

София посмотрела на него.

— Пятеро, пап. Джей-Джей слишком маленький. Мы не всегда его зовем.

Джей-Джей?

— Расскажи мне о минотавре.

— Это был ненастоящий минотавр, что стало большим разочарованием, — доложила София.

— Нет, все было хуже, — возразил ее отец. — Большинство минотавров спокойны, если их не провоцировать. Этот же оборотень-бык подвергся люпизму. Он сбежал в Северный лес после того, как вырезал всю свою семью. Лидер стада Стаи был в отъезде, поэтому было принято решение подождать возвращения Эдуардо, чтобы избежать ненужных жертв.

Папа бы лично туда отправился и убил его. Я открыла рот спросить, почему он так не сделал, и спохватилась. Упс. Эх…

— Почему об этом не позаботился Царь Зверей?

— Об этом позаботился бы его предшественник. Нынешний же Шропшир не так практичен. Стая разработала процедуры и протоколы для улаживания различных ситуаций, вроде этой, и он обычно не вмешивается, пока другие возможности не исчерпаны.

Интересно. Это всегда было проблемой со Стаей и папой. Он создал Стаю, вернее, она образовалась вокруг него, и он был ответом на все их проблемы. Это его изнуряло. Бывали дни, когда он только то и делал, что носился вокруг, гася пожары в Стае. Казалось, что Джим установил структуру, которой не хватало. А происшествие такого рода могло быстро стать паршивым. Если волки или коты убивали травоядного оборотня, даже озверевшего, это могло стать причиной крупного раздора.

— Один из моих друзей захотел поохотиться на минотавра, — сказала София.

Я подавилась чаем. Я точно знала, кем был этот друг.

— Когда это было?

— Год назад.

Чтоб тебя, Конлан.

— София, сколько тебе было лет? Ты должна была уже понимать, что к чему.

— Это было совершенно неопасно.

По-видимому, это был ее боевой клич. Все горело огнем, а вокруг нас кружили акулы и драконы, но это было совершенно неопасно.

— Мы спрятались в зарослях ежевики, черной с красными шипами. Он кружил вокруг кустов, но не мог до нас добраться, потому что был слишком большим. В конце концов, ему бы это наскучило, и он ушел, но тут появился Асканио. Опять.

Я закрыла лицо руками.

— Как я уже отмечал ранее, — сказал Кристофер, — речь шла не столько об охоте на минотавра, сколько о том, чтобы спрятаться от минотавра, оказавшись в ловушке, без пути к отступлению, в то время как ваши родители лихорадочно искали вас по всему городу, так как многие из вас оставили записку, в которой говорилось: «Ушел на охоту на монстров».

— Он убил озверевшего? — спросила я.

— Да, — ответил Кристофер. — В конечном итоге. Асканио заработал перелом бедренной кости в левой ноге, два сломанных ребра и коллапс легкого, но он убил озверевшего. Думаю, он решил, что дети погибнут, если он проиграет.

— Мы помогли! Под конец. Ну, Конлан в основном. — София стиснула зубы. — Вы знаете, что он сделал потом? Он обругал нас. Взрослый парень. А потом, когда я сказала ему, что мы можем убежать от него из-за его сломанной ноги, и он должен быть повежливее, он надел на нас волчьи наручники.

— Он что?

— Он входит в подразделение быстрого реагирования стаи луп. Он всегда возит в своем внедорожнике волчьи наручники, — сказал Кристофер. — Он приковал детей друг к другу и вот так вывел их из леса.

София раскраснелась.

— Все видели. Все. Я никогда его не прощу. Он получит по заслугам.

О боги. Ему пришлось выводить их из леса со сломанной ногой. И ребрами. Когда каждый вдох обжигал огнем.

— Теперь вы знаете, почему моя дочь не в восторге от мужчины, который постоянно спасает ее и ее друзей от них же самих.

София раскрыла рот.

Кристофер посмотрел на нее.

— Тебе пора возвращаться домой. Будь осторожна, на дорогах грязь.

— Да, папа. — София встала. — Спасибо за чай. И за то, что дали мне второй шанс с Куницей. Обещаю, что побегов больше не будет.

— Пожалуйста.

Она ушла.

— Мисс Райдер, я могу вам дать совет?

— Конечно.

— В Стае сложилась щекотливая ситуация. Джим Шропшир, нынешний Царь Зверей, хочет уйти на покой. Управление Стаей является очень ответственной и изнурительной работой, за которую он получает мало благодарности и много упреков. Он пропускает детство своих детей и это его гложет. Тем не менее, он продолжит ее выполнять, пока не объявится достойная замена. Его последователь должен обладать поддержкой большинства кланов. Асканио Ферара метит на трон Царя Зверей, и считает, что тот ему подойдет. Возможно, он прав, но ему предстоит еще очень долгий путь. У него есть мозги, деньги и запал, но не хватает опыта и чисто физических данных, требуемых для данной роли.

— Он справился с озверевшим быком.

— Он превосходный боец. Вопрос в том, сможет ли он вдохновить людей последовать за ним? Сможет ли он выступить на поле боя и повести их в атаку? Это еще предстоит узнать. Какими бы ни были ваши отношения, я ничего не подразумеваю этим замечанием, просто запомните, что если вы встанете на пути его амбиций, он сравняет вас с землей.

— Спасибо.

Он повернулся к Кунице.

— Готова?

Она пристально посмотрела на него, ее лицо было безмятежным.

— Мы собираемся лететь?

— Полетим. Вопрос только в том, как высоко ты бы хотела подняться?

— Подождите, — я сбегала обратно в дом и вернулась с толстым свитером, который натянула на Куницу. — Наверху будет холодно.

Куница обняла меня и протянула руки к Кристоферу. Он подхватил ее на руки и понес к входной двери. Мгновение они стояли неподвижно в лунном свете. Затем два огромных кроваво-красных крыла вырвались из спины Кристофера, взмахнули один раз, и он взмыл в небо, унося с собой Куницу. Теофаг, что сожрал Деймоса, греческого бога ужаса, улетал с маленькой девочкой, о которой я заботилась, и я была совершенно не против этого.

Пара рубиновых глаз отразила свет в тени на другой стороне улицы. Буда. Должно быть, Асканио приставил кого-то следить за моим домом, и он только что себя выдал. Опрометчиво. Или же они хотели дать мне знать, что за мной наблюдают.

Зазвонил телефон. Похоже, мой вечер еще не окончен.

Я вернулась внутрь и ответила.

— Я нашла Даррена Аргента. — Все веселье в голосе Стеллы как ветром сдуло.

— Чувствую, мне это не понравится.

— Ты знаешь, что такое Ледяная Ярость?

— Крупнейшая стая оборотней в Соединенных Штатах Они базируются на Аляске, половина из них одичалые, и они не любят пришлых.

— Даррен Аргент — бета Ледяной Ярости.

Меня прошиб холодный пот. Я вспомнила, где уже слышала это имя.

Не может быть. Это не мог быть Дерек.

— Я никогда еще не видела столько предупреждений в одном досье. Этот парень — ходячая смерть.

— Там есть описание? — Может, он просто использовал это имя.

— Белый темноволосый мужчина немногим за тридцать. Его сложно с кем-то перепутать. Все его лицо покрыто шрамами.