– Гордится группами? – девушка бросила непонимающий взгляд на Алекса.

– Ну, тут такое дело, – он забрал рацию обратно себе. – Нас отправили группами, но я пошёл один, не хочу надеяться на других.

– Да ты действительно идиот, – хмыкнула она. – А со мной ведь пошел.

– Идти вдвоем не одно и то же, что идти с группой из двенадцати человек.

– Возможно, ты прав, такая толпа может привлечь много внимания.

– И я о том же, – парень начал сворачивать спальный мешок. – Собирайся, нам пора отправляться.

Серые развалины – это все, что встречалось им на пути. Здесь не так давно жили счастливые семьи, даже не предполагая, что вся их идиллия может так просто исчезнуть. Где-то еще можно было разобрать вывески магазинов, а теперь один мрак, простой покинутый город-призрак.

Алекс и Лина шли несколько часов в полной тишине. Казалось, что конца развалинам просто нет; чтобы выбраться из этого города, потребуется еще как минимум несколько дней, а то и больше.

– Знаешь, эти «красоты» мне уже надоели, – недовольно произнес Алекс, пытаясь разобраться в карте, выданной президентом.

– Как же было хорошо, когда ты молчал, – закатив глаза, пробормотала девушка.

– Подожди, помолчи, – сказал Алекс, остановившись на месте.

– Ты теперь меня еще и затыкать будешь? – Лина надменно посмотрела на него, скрещивая свои руки на груди.

– Нет, тише! – парень поднес палец к губам, показывая, чтобы она замолчала.

– В чем дело?

– Ты это слышала?

– Что именно? – Лина вопросительно подняла бровь, ожидая ответа, но Алекс стоял молча, вслушиваясь в тишину. – Ну же, ответь, я ничего не слышу.

– Голоса, – тихо проговорил Алекс. – Мы здесь явно не одни.

Лина встала как вкопанная, пытаясь услышать хоть что-то. Несколько минут они стояли, не двигаясь. Даже пытались не дышать, чтобы не перебивать звуки вокруг своим дыханьем, но это было бесполезно: никаких голосов они больше не услышали.

– Алекс, ты просто параноик, тебе показалась, – Лина горделиво повернулась назад и стала шагать по прежнему пути.

– Похоже, ты права, – парень тяжело вздохнул, убирая карту в рюкзак. Он не знал, радоваться ли ему, что поблизости никого нет, или грустить оттого, что Лина теперь будет попрекать его каждый раз, когда он услышит что-то подозрительное.

– Конечно, права! – голос девушки был наигранно гордым. – А ты во мне сомневался?

– Даже не знаю, что ответить, – Алекс шел позади в нескольких метрах от Лины. Примерно через пару шагов настала ее очередь остановиться, парень последовал ее примеру. – Что-то не так?

– Вот теперь правда тише.

Алекс попытался заглянуть вперед из-за Лины, чтобы увидеть то, что ее остановило. Примерно в ста метрах сидела компания молодых людей – это были странники. Алекс на своем опыте знал о жестокости жителей Второй части; по их правилам, тут выживает только сильнейший, а в этой ситуации Алекс и Лина были в меньшинстве. И если судить по ужасу на лице девушки, скорее всего, эти странники были не ее поля ягоды.

– Что будем делать? – шепотом спросил Алекс.

– Сейчас мы осторожно отойдем назад, тихо, без глупостей.

– Хорошо.

Алекс внял указанию и начал делать медленные шаги назад. Когда он отошел примерно на пять-шесть шагов, Лина последовала за ним. Назад они шли спиной, дабы убедиться, что странники их не заметят. Каждый шаг был тихий и расчетливый, Алекс делал один шаг за другим, пока почти не убедился в том, что им ничего не грозит и они смогут спокойно скрыться.

– Похоже, пронесет, – очень тихо произнес Алекс, на его лице появилась легкая улыбка, но она сразу исчезла, когда он во что-то врезался.

В панике он развернулся. Прямо перед ним возвышался взрослый мужчина, больше двух метров ростом, полностью лысый, в разодранной майке, которая открывала взору покрытое татуировками тело.

– Далеко собрались, голубки? – спросил мужчина грубым и хриплым голосом.

– Простите, но мы уже уходим, – посмеялся Алекс, пытаясь обойти мужчину, но тот рывком вернул парня на место.

– Кто-то разрешал тебе уходить? – мужчина улыбнулся, демонстрируя беззубый рот.

Нужно было что-то делать. Алекс резко развернулся и пнул мужчину в область живота. От неожиданного удара тот загнулся, хватаясь за толстое брюхо, скорчив уродливое лицо в оскале.

– Лина, беги! – прокричал Алекс.

Девушка сразу сорвалась с места и побежала в противоположную сторону от той, где сидели странники. Алекс побежал следом, но убежать далеко ему не удалось: звук выстрела оглушил его. Резкая боль в левом плече лишила его сил бежать, он упал на колени, зажимая плечо, из которого лилась кровь. Услышав выстрел, Лина обернулась, и на ее лице промелькнул ужас. На мгновение она задумалась, что же ей делать, но решение пришло быстро. Через мгновение она продолжила убегать, скрываясь в развалинах города. Алекс проводил ее взглядом, понимая, что он обречен.

– Как благородно, но глупо, – мужчина с длинными черными волосами, держась за капюшон Алекса, рывком поднял его на ноги. – Ты хоть понимаешь, чья это территория? – безумными глазами уставился тот на раненого парня.

– Честно, мне плевать, – дерзил Алекс, отчего мужчина кинул его на землю и начал избивать ногами.

Со всех сторон послышались смешки, те люди подошли вплотную, чтобы сполна насладится зрелищем. Парень закрыл глаза, пытаясь стерпеть боль от ударов, до тех пор пока один удар в живот не вызвал приступ безумного кашля. Этот приступ был намного сильнее предыдущего, Алекс буквально захлебывался в своей крови. Перхота все никак не останавливалась, а хохот странников только усиливался.

– Туберкулезник, что ли? – спросил лысый громила.

– Похоже на то, – мужчина, который наносил парню удары, скрестил руки на груди и начал внимательно осматривать страдающего от приступа Алекса. – У моей сестры были похожие приступы, начались внезапно и так же внезапно исчезли. Она так бесила, что пришлось ей помочь заткнуться, – мужчина натянул безумную улыбку.

Кашель немного притих, парень сделал несколько тяжелых вздохов, жадно хватая воздух и пытаясь успокоиться.

– Немного тощий, – грустно вздохнул длинноволосый мужчина. – Но дареному коню в зубы не смотрят.

– Иди к черту! – в эту фразу Алекс вложил всю свою злость.

Мужчина напротив ухмыльнулся, а после последовал удар в голову, отчего парень отключился.

Голова раскалывалась, в левом плече была сильная боль. Алекс попытался открыть глаза, но все вокруг было темное и мутное. Хорошенько проморгавшись, он начал осматриваться вокруг. Перед ним был костер, а вокруг него собрались все те же странники. На улице была ночь. Шестеро мужчин и две женщины сидели у огня и над чем-то смеялись, вид у всех был очень устрашающий и просто неприятный. Внимательно оглядевшись, Алекс обнаружил свою рацию в руках того лысого мужчины, которого он встретил первым, а в стороне была небольшая кучка металла. Он сразу узнал эти предметы: такие же браслеты, как у него. Их было не два и даже не три, наверное, с десяток.

Алекс посмотрел на костер; он уже понимал, что происходит, но до конца не верил, что это возможно. На вертеле жарилось мясо, огромные разделанные куски. По коже пробежал холодок. Парень попытался пошевелиться, все тело пронзила нестерпимая боль, будто тысяча кинжалов разом проткнули его. Из-за изданного им стона странники сразу же отвлеклись от своего разговора и уставились на Алекса. Ему очень хотелось просто встать и убежать, но он был привязан к небольшому колышку, возле которого странники и поместили свой лагерь. Если бы он не был связан, убежать все равно не представлялось возможным: все тело страшно болело, даже собственное дыхание вызывало боль в груди, отдававшуюся в раненую руку. Мужчина с рацией в руках встал с земли и подошел к пленнику, сев перед ним на корточки. Вся компания внимательно следила за происходящим.

– По вот этой штуке тебе предали весточку, – мужчина начал тыкать рацией Алексу прямо в лицо. – От некой Бет. Она сказала, что ты находишься недалеко от других, – у мужчины забегали глаза. – Ты, наверное, рад, что нашел своих дружков, – он мотнул головой на костер.