– Вы вовсе не старая, – с улыбкой замечаю.

– Аянэ, это не шутка, – произносит та с каким-то странным выражением на лице, – все они дают клятву перед статуей Макота – но мне ли не знать, как легко из противоречий может родиться свобода!

Смотрю на неё и впервые не знаю, что сказать.

Затем медленно киваю, молча принимая её запрос. Но не даю никаких гарантий на ответ.

Потому что я могу предположить, чего хочет Ро’ун – и в этом нет ничего страшного… для человека со стороны. Но для северян, так долго ждавших расцвета, новое потрясение может стать настоящей трагедией!

– Погода совсем портится. Кажется, будет гроза, – подняв взгляд, замечает вдова, после чего опускает голову и дарит мне вежливую улыбку, – давай возвращаться, деточка. Уверена, ты не хочешь намокнуть так же, как и я.

– Позвольте мне остаться. Я… люблю дождь. Мне его очень не хватало на севере, – неожиданно для себя самой, произношу взволнованно.

– Это опасно, милочка. Грозы у нас – довольно редкое явление, но молнии на севере беспощадны.

– Я лишь на пару минут: хочу ощутить капли дождя на лице – после чего сразу же вернусь во дворец! – заверяю её, невольно сжимая рукав, где был потаённый карман с пилюлей.

Не знаю, почему, но чётко ощущаю – это и есть мой шанс проверить их действие.

– Останься с ней, – обернувшись на одного из своих телохранителей, произносит Вдовствующая Императрица, – затем проследи, чтобы она вернулась в свои покои в целости и сохранности.

Сказав эти слова, женщина оставляет меня, неспешно следуя по направлению к Холодному дворцу.

Никогда не забуду её доброты и расположения…

Быстрым движением разрываю ткань и бросаю пилюлю в рот. Затем напряженно смотрю на бесстрастное лицо охранника, возникшего передо мной. Он заметил, что я сделала. И собирается заставить меня…

Через силу проглатываю пилюлю, не отрывая от него сосредоточенного взгляда!

Несколько секунд мы оба смотрим друг на друга, словно готовясь к битве… а затем я сгибаюсь пополам от острой боли.

Кинами! Как же это невыносимо!!!

Из моего рта вырывается стон, ноги не выдерживают, и я оседаю на землю. Охранник нерешительно застывает надо мной, откровенно не понимая, что теперь со мной делать?!

– Мне станет легче! Это для здоровья! Я не причиню никому вреда! – каждый раз набирая воздуха перед новым предложением, выталкиваю из себя слова с силой.

Дождь начинает капать на лицо, принося желанную прохладу и противостоя тому пожару, что разгорался у меня внутри.

– Я должен сообщить… – слегка неуверенно произносит охранник.

– Во время дождя мне станет лучше! Вдовствующая Императрица знает… у-у-умгх… – замолкаю, сворачиваясь в позу зародыша и плотно закрывая рот, чтобы не завыть в голос.

– Это не нормально, – охранник делает шаг назад, уже решив, что является для него приоритетом, а именно – донесение информации до своей хозяйки.

Да без разницы… пусть уходит… главное – чтобы боль прошла… уже не могу… терпеть…

Дождь усиливается, а в небе сверкает молния.

Слегка потрясенная догадкой, медленно переворачиваюсь на спину и смотрю на грозовые тучи, застлавшие небо.

Он не мог не знать…

Неужели… неужели мне предлагают пройти через это?..

Император издал указ – и никто из генералов не сможет атаковать меня своей силой. Никогда. Но я должна научиться! Должна развить в себе эту способность – накапливать заряд и управлять молнией. И сейчас, один на один с природой, я имею шанс испытать себя…

Скольжу ладонью по мокрой ткани платья, останавливаясь на животе. Боль почти прошла, осталось лишь странное ощущение пустоты, которую нужно срочно чем-то заполнить…

«Ты не сможешь там выжить. Ты даже перед одной единственной молнией не выстоишь»

Императрица предупредила, что туда, где непрерывно бьют молнии, и где закаляются главные гаранты стабильности севера, – мне хода нет. Даже с её связями. Даже при огромном желании. Потому что я слишком слаба.

Но вот он – обходной путь.

Смогу ли я принять Её?

– Это будет очень больно, – шепчу, настраивая саму себя и не замечая, как вместе с дождём по лицу начинают течь настоящие слёзы, – так больно, как ещё никогда не было… – шмыгаю носом совсем по-детски, широко раскрыв глаза, но ни на чём не концентрируясь. Пытаюсь побороть в себе эту слабость, боясь представить – какое жалкое зрелище сейчас являю… Лёжа на земле в скрюченной позе, глядя на дождливое небо с уродливой гримасой страха на лице, плача и упрашивая собственное сознание крепиться и принять это испытание.

Разряды Джая и Ро’уна даже в сравнение не идут с тем, что может создать природа…

И, тем не менее, медленно поднимаюсь на ноги, ощущая тяжесть мокрого платья, и убираю неопрятные липкие пряди с лица. Если Второй генерал верит, что я после этого выживу – у меня есть шанс. Если он хочет убить меня – уже поздно что-то менять.

Я сделаю это.

– Ну, давай, – совсем тихо произношу, глядя вниз; затем поднимаю глаза на небо и говорю чуть громче, – давай, попробуй! Порази меня!.. – повышаю голос, в итоге срываясь на крик в небо, – Попытайся забрать жизнь любимицы Богов!!! Сделай то, чего даже Джай не смог! Дай Каяну повод опомнится, а всему северу – выдохнуть с облегчением! Покажи свою силу!!!

От мощного раската грома дрожит земля, но молния сверкает лишь вдалеке.

– Серьёзно?! Заставишь меня бежать за собой? – с каким-то болезненным восторгом восклицаю, пытаясь бороться со страхом путём глупой бравады.

Кого я тут вообще задираю? Молнию?..

И всё же – бегу! Бегу в ту сторону, где она сверкала в последний раз. Бегу в сторону гор, срываясь на такие скорости, которые мне раньше и не снились.

А пилюля-то работает!

Даже стража не замечает меня, когда я стремительно пробегаю мимо – но тут спасибо стене дождя, почти уничтожившей видимость...

– Эй, ты! Я готова! ГОТОВА Я! – пробежав мимо Арены, кричу на небо.

И резко останавливаюсь, когда молния сверкает слишком близко, вынуждая кожу покрыться мурашками.

– Мне очень нужна эта сила… – шепчу, в который раз разревевшись от ужаса перед тем, что предстояло сделать.

Как-то заторможено запрокидываю голову. Позволяю дождю очистить моё лицо.

Какой я стала тряпкой. Плачу по любому поводу. Совсем потеряла стержень.

Кинами, ты ещё со мной? Хоть ты-то веришь в свою заблудшую дочь, или у меня уже вообще никого не осталось?..

Макот?..

Хоть кто-нибудь?.. нет?..

ЯРКИЙ СВЕТ – И ДИКАЯ БОЛЬ ВО ВСЁМ ТЕЛЕ!

…

Запах жженой плоти.

…

…такая мощная встряска, что органы едва не меняются местами – а, может, и вовсе превращаются в кашу; сознание то меркнет, то снова проявляется...

…

…так, это и есть………….

– Где её нашли?

– Вблизи гор, на самом краю дворцового комплекса. От её тела продолжает идти дым! И одежда…

– Позовите Первого генерала! Это входит в зону его ответственности.

– Уже отправили людей.

– Куда её нести?

– Эй… это не она ли…

– Тише, не видишь, кто рядом? Это люди Вдовствующей императрицы.

– А они-то что здесь…

– Его Величество идёт!!!

– Почему её тело дымится?! – первый знакомый голос… разъяренный… и, кажется, взволнованный.

– Ваше Величество, её нашли у самых гор во время грозы. Возможно…

– Несите во дворец. Живо!

Тишина…

Кажется, моё тело больше не принадлежит мне. Вытерпеть такую боль было просто невозможно – но почему сейчас я ничего не чувствую?

Пытаюсь открыть глаза. В покоях полумрак из-за прикрытых штор. И очень пахнет лекарственными травами… этот аромат не просто витает в воздухе! Моё собственное тело – вот, что источает данный запах.

А это что? Почему моя грудь забинтована?

– Ваше Высочество! – изумленный голос Алинэ звучит из угла покоев, затем герцогиня подбегает ко мне, заметив движение на кровати, – Ваше Высочество! – и девушка начинает плакать, не в силах смотреть на меня.