Слегка хмурюсь, не угнавшись за логикой, а затем поднимаю голову и смотрю на небо. И впрямь. Погода сегодня, не сказать, что благоприятная для прогулок…

А затем до меня доходит ещё одно несоответствие:

– В своём письме вы обращались ко мне так формально, – протягиваю, взглянув на даму, – но сейчас барьер вновь исчез.

– Естественно я не планировала просвещать Каяна, насколько дружна с тобой. Потому и не навещала тебя несколько дней: пусть мальчик решит, что в тот день мне было важнее сохранить лицо севера, чем уберечь тебя от его гнева, – отмахивается вдова, продолжая неспешно идти по тропинке в сад.

– А мы дружны? – отчего-то спрашиваю.

– Это решать тебе, милочка. Я бы хотела, чтобы ты стала женой моего сына, но этот сорванец уже наделал столько глупостей, что ты вряд ли пожелаешь подобного развития.

– Вы продолжаете называть его сыном, – замечаю.

– Он пережил слишком много и у него никого нет. А все его великие генералы – такие же потерянные дети, как и он сам, – негромко произносит Вдовствующая Императрица.

– У меня тоже никого нет, и я тоже пережила слишком многое… но что-то никто не торопится назвать меня дочерью. Я завидую Каяну, – отзываюсь через некоторое время.

– Прости меня, девочка, но, как бы ты ни гордилась своими победами, до Каяна тебе далеко, – неожиданно произносит вдова.

– Что? Я не горжусь своими… – начинаю было и замолкаю под внимательным взглядом.

Может, и горжусь немного. Не отрицаю. Но не могу сказать, что между нами с Каяном такая уж большая пропасть!

– Чтобы получить свою силу, ему пришлось истязать себя до такой степени, что у него всё тело было в шрамах. Мне потребовались все мои связи, чтобы достать для него редкое средство, способное восстанавливать кожный покров... Но кто восстановит ему душевные раны? – отзывается вдова, неожиданно близко принявшая к сердцу эту историю.

– Истязать… до шрамов? – нахмурившись, смотрю на женщину, – Что это за тренировки такие?

– По-твоему, встать во главе огромной империи возможно без усилий и затрат? – фыркнув, она качает головой, – Он владеет сильнейшей в мире техникой! И, чтобы стать истинным Повелителем Грозы, ему необходимо было подвергаться постоянным атакам молний – на протяжении нескольких лет! Ты можешь себе представить, какая это была мука?

– Нескольких лет… – с легким ужасом повторяю, наконец, осознав наш разрыв в полной мере.

А затем устремляю на женщину пристальный взгляд.

Она сделала это специально? Выдала мне его секрет, сообщив о способе закалки? Может, она ещё и координаты того места скажет, где непрерывно бьют молнии, и где тренируются император и его генералы?

– Ты не сможешь там выжить, – качает головой Вдовствующая Императрица, догадавшись о моих мыслях, – ты даже перед одной единственной молнией не выстоишь: мне известно, что ты владеешь лишь первой ступенью техники.

– Это вы! – потрясенная, смотрю на неё, – Это вы принесли отцу Каяна секретную технику!

Иначе – откуда бы у неё было столько знаний?! И откуда бы столько скрытого уважения к ней было со стороны Каяна и его генералов?

– Это был мой путь в семью императора, – женщина чуть пожимает плечом, словно она и не признавалась сейчас в том, что смогла создать мощную империю!

– И вы связаны с Верховными Монахами! – пораженно смотрю на неё, – Выходит, это решение было одобрено последователями Макота!

– В твоих словах неверная последовательность: именно потому, что этот путь для севера был одобрен Верховными Монахами, я и пришла к отцу Каяна с техникой, способной поднять весь наш народ с колен, – хмыкает вдова.

– Но разве север не страдает от гражданской войны? Дети Макота в горах не принимают Каяна в столице! – изумленно замечаю.

– Я знала, что внучка Теона не только красива, но и умна не по годам, – кивает женщина с лёгкой улыбкой на губах, – ты права, деточка. Север разрывается от противоречий. Но, не появись на его землях техника Повелителя Грозы, и мы бы сейчас не вели с тобой этот диалог, прогуливаясь по столице. Потому что столицы бы просто-напросто не было… Этот город разросся при Каяне. Как и многие другие города. А когда мы с мужем только начинали строить планы, север представлял из себя децентрализованное государство, состоящее из нескольких десятков поселений, заселенных разными кланами и порой ведущих между собой борьбу за власть. Мы не просто не представляли угрозы. Мы фактически вымирали без какой-либо надежды на развитие.

– А сейчас империя Го – самый большой игрок на карте мира, – признаю, опустив взгляд на землю.

– И это только благодаря Каяну, решившему во что бы то ни стало вернуть северу былое величие... правда, никто из нас уже не помнит – когда оно было, это самое «величие»? Сто лет назад? Двести? Триста? – вдова усмехается и качает головой, – То, что сделал мой сын – невообразимо. Потому я могу ругать его. А ты – нет.

На мой слегка шокированный таким поворотом взгляд, женщина поясняет:

– Создай в одиночку мощное государство из пары разрозненных племен и умудрись в процессе не проклясть весь мир за отсутствие какой-либо помощи – тогда поговорим об этом.

– Всё-таки вы его любите, – киваю своим выводам.

– Конечно, люблю. Он может раздражать меня своей узколобостью – но тут я ничего не могу поделать: я не могла быть рядом и поддерживать его мудрым советом.

– А где вы были? – с лёгким любопытством спрашиваю.

– Пока он тренировался и получал свою силу?.. Здесь, конечно, в столице. А когда он вернулся, мне пришлось уйти, чтобы не возникло проблемы двоевластия.

– А он знал, по какой причине вы уходите?

– Думаю, догадывался. Но мы никогда не говорили с ним по душам – и это тоже моё упущение. В конце концов, полноценной семьей мы были только при жизни его отца, – Вдовствующая Императрица надолго замолкает, уходя в свои воспоминания, а я шагаю рядом и стараюсь анализировать полученную информацию.

Она делится ею со мной, зная, какую клятву я дала Макоту. Она в курсе, что я не могу выдать военной тайны постороннему, и что я сохраню всё в секрете. Но даже при этом… разве всего этого не слишком много? Таким откровениям я давно не была свидетельницей!

Неужели эта женщина действительно желает, чтобы я прониклась симпатией к Каяну?

А вся её бравада в первый день знакомства – не более, чем попытка привлечь меня на свою сторону?..

Но нет же: Каян не притворялся, когда закатывал глаза при её появлении! Между мачехой и пасынком определённо непростые отношения.

И, как это ни печально, Каян даже не представляет, как сильно эта мудрая женщина беспокоится о нём…

– Скажите, пожалуйста, а кто такой Гоу’хан? – решаю задать неожиданный вопрос.

Спросить у Каяна вчера не было возможности. Расспрашивать Ро’уна бесполезно: он не ответит. А Джай скорее облаит, чем даст мне задать вопрос.

– Этот мальчик – наследник севера со стороны горных племён. Ты как-то с ним связана? – вырываясь из своих дум, уточняет вдова.

– Нас…ледник? – теряю дар речи, – Но он служит в армии Каяна!

– Конечно. Каян был бы полным дураком, если бы позволил ему разгуливать по горам, собирая вокруг себя силу магов ветра!

– Гоу’хан – маг ветра?! – потрясенно переспрашиваю.

– Как наследник Макота… было бы странно, если бы он им не был, – поднимает брови Вдовствующая Императрица, – но почему ты задаешь такие странные вопросы?

Что же это выходит? Белый генерал хотел, чтобы я знала, кто именно является его новобранцем, чтобы…

– Он в подчинении Второго генерала, – осознаю, сводя брови.

– И это самая главная ошибка Каяна, на мой взгляд, – покачивая головой, протягивает Вдовствующая Императрица, – нельзя позволять им объединиться: как я уже говорила, Второй генерал – тёмная лошадка, и понять ход его мыслей крайне сложно, – цокнув языком, женщина встречает мой взгляд, – если у тебя будет возможность, выведай, чего он хочет. Этим ты очень поможешь своей старой благодетельнице.