...

– Вы думаете, что проявили слабость… но единственный, кто действительно проявил здесь слабость – это я, – произносит Ро’ун, тяжело дыша и согревая моё лицо своим дыханием.

– Каян уничтожит вас за это, – выдавливаю из себя.

– Каян об этом не узнает.

– Ваша наглость… – не выдерживая, поднимаю на него взгляд, как на моих губах появляется указательный палец.

– Посмотрите на меня хорошенько, принцесса, – просит белый генерал, и его волосы, спадая со лба, мягко щекочут мою скулу, – я всё ещё жив, несмотря на вашу брачную клятву.

О, Боги…

Макоту плевать, что творится с моей личной жизнью!

Он не будет защищать наш брак, – только меня!

Каян действительно не узнает о том, что здесь произошло…

– Благодарю вас за эту демонстрацию… – взволнованно произношу, начиная обдумывать все новые перспективы.

Затем отхожу от Второго генерала, продолжая блуждать по просторам своей проснувшейся фантазии, ровно, как и по своим покоям – в реальности.

Умереть старой девой? Это теперь не про меня!

– В таком случае это может быть кто угодно… – протягиваю воодушевленно и всё так же взволнованно.

– Я в этом не уверен, – отрезает Ро’ун.

Встречаюсь с ним взглядом и понимаю, что белый генерал каким-то образом догадался, какие именно мысли витают в моей голове – и эти мысли ему не понравились, если судить по потемневшим глазам и собранной позе.

Не расставлю все точки сейчас, и он слишком легко заберется в зону моего доверия. Вновь.

Я уже чувствовала это – я желала заботы мужчины, стоявшего напротив. Именно поэтому я должна разорвать с ним все связи.

Раз у меня появилось будущее, я должна смотреть на мир шире, не ограничиваясь видами севера и его представителей!

Что касается нашей близости… когда-то я собиралась пожертвовать своим первым поцелуем ради проверки одной догадки. Пусть совесть успокоится тем, что другая догадка подтвердилась тем же самым способом.

– Ещё раз благодарю вас, генерал, – произношу вежливо, чуть склонив голову, – я не держу обиды за ваш поступок: вы наглядно продемонстрировали то, на что я раньше не смела даже надеяться. Если это была ваша плата за происходившее на суде… я её принимаю. И на этом предлагаю завершить любое наше общение, – уверенно завершаю свою речь.

– Не делайте поспешных выводов. И не рубите концы, – мягко предлагает Ро’ун.

– Не вынуждайте в третий раз повторять мою просьбу, – чуть холодней отвечаю, – то, что произошло минутой ранее, никак не поменяет моего отношения к вам.

– Не зарекайтесь, принцесса, – неожиданно легко отступает белый генерал и спокойно выходит из покоев, словно не целовал наложницу своего императора пару минут назад.

Права была вдовствующая императрица: самый опасный человек в Холодном дворце – вовсе не Каян.

Но кому служит Второй генерал Грозовой Дюжины? И, если служит он всё-таки Каяну… то чьи интересы пытается продвигать в общении со мной?

Может ли быть, что у брата Джая два сердца? И Макот прощает ему то, что другому не сошло бы с рук?

– Слишком сложно, – закрыв лицо руками, протягиваю с выдохом.

А затем останавливаюсь, резко схватившись за спинку кресла.

Макот защищает мою жизнь, но не наш брак с Каяном…

И почему я не подумала об этом раньше?! Как и Кинами в моём родном Цай, этот странный Бог Порядка защищает север, а не конкретного правителя!

Тогда… тогда всё встаёт на свои места! В том числе и дерзость Второго генерала, отец которого являлся мятежником из горных кланов, где испокон веков рождались маги ветра – потомки этого самого Бога Порядка!

Макот покровительствует всем своим детям!

А Ро’ун, в свою очередь, является кем-то вроде посредника между двумя противоборствующими силами в империи Го – властью императора и традициями древнего севера с его кланами и децентрализованным государством.

Кажется, всё так и есть!

Вычищенная и выровненная от всех шероховатостей, наполненная комфортом и всеми благами цивилизации, новая столица не даёт возможности развитию буйной магии ветра. Магия зарождается лишь в горных кланах на самой границе.

А империя, которую построили отец и сын, также является территорией Макота, но она не имеет никакой связи со старыми традициями: её жители практикуют первый уровень техники Повелителя Грозы, сами того не ведая…

Что же это выходит? Жители крайнего севера хотят оставить за собой право считаться потомками Бога Порядка, не подчиняющимися новому правителю… а Каян, в свою очередь, хочет поглотить весь север, но не замечает перед собой отличной перспективы стать правителем совершенно новой страны на карте мира!

Прав был белый генерал: империя Го в расцвете! Остановись Каян со своей местью востоку и перестань он вырезать потомков Бога Порядка за их свободомыслие – и он сможет увидеть своими глазами, что невольно сотворил…

– Так, вот, какая у тебя цель, – протягиваю вслух, впервые оценив масштаб личности Второго генерала Грозовой Дюжины.

Теперь понятна его уверенность в том, что Каян отступит, заметив недовольство Макота – если вспомнить события на соревнованиях новобранцев. И понятно желание Каяна повсюду таскать за собой статуэтки Макота.

Как я и предполагала, императору нужно одобрение Бога Порядка. Но я даже не догадывалась, как сильно Его Величество в нём нуждается…

Вся картина, наконец, сложилась перед моими глазами, и остался только один вопрос…

…что по этому поводу думают Верховные Монахи?

Днём за мной пришли двое в масках и вывели из покоев, ничего не говоря. Проходя мимо стены с пробоиной, я всерьёз озадачилась – в самом деле, что это такое? И кому понадобилось портить местные интерьеры, да ещё и рядом с моей спальней? Хотела уточнить у своих провожатых, но вовремя остановилась: они не объясняют даже, куда ведут меня! Тут людям явно не до светских бесед.

Пройдя, кажется, весь замок насквозь, мы, наконец, подходим к каким-то дверям, и лишь войдя в них, я поняла, что это балкон. Причём вид из него был прекрасный – прямо на разбитый внизу сад, но, если чуть повернуть голову, то можно было увидеть центральную дорожку ко входу в Холодный дворец, куда в данный момент подъезжал экипаж.

Подхожу к перилам и невольно замечаю Каяна, стоявшего на просторной лоджии, расположенной прямо над входом и парой метров выше моего балкона. Император спокойно наблюдал за происходящим внизу, как бы подавая мне пример, отчего моя голова послушно развернулась в направлении экипажа…

Кто это вышел сейчас из Холодного дворца? Алинэ?.. С легким удивлением наблюдаю за тем, как герцогиня спускается по ступенькам, подходит к экипажу, поднимает голову, находя мой взгляд, кивает и скрывается в салоне. Она будет..?

…пальцы сжимаются на перилах, когда из главного входа появляется Аэрон и следует тем же путём, что и Алинэ. Правда, меня кузен глазами не ищет. И вообще никуда не смотрит – просто быстро спускается и ныряет в салон, едва не закрывая за собой дверь.

Могу предположить, что десять телохранителей в масках, стоявших по периметру лестницы, чуток спугнули его настрой пройти к экипажу медленно и гордо, являя всему северу грозный вид наследника востока – с такими непривычными пепельного цвета волосами, бледной кожей и аристократичными чертами лица, слишком похожими на мои собственные...

Итак, Алинэ проследит за тем, чтобы принца Цай довезли до края столицы – а там, вероятнее всего, юная герцогиня пересядет в карету попроще и отправится обратно: её время покидать Холодный дворец ещё не пришло.

Вновь перевожу взгляд на Каяна, когда экипаж трогается. Он сдержал слово. И пусть я не могу быть уверенной в том, что это не обман, – на утешительное представление для меня он расщедрился... А поверить, что кузен благополучно добрался до Цай, я смогу лишь через шесть дней: эта новость обязательно будет на слуху на съезде дипломатов.