— Поговорим в дороге, если вы не против? — спросил я княжну.

— Как пожелаешь. Ты ведь у нас сегодня герой.

Отряхивая костюм, Астарот вышел из пламени, вдыхая тяжёлый серный воздух самой глубины Ада. Лицо его не выражало ничего, кроме дьявольского спокойствия. Внутри же всё кипело. Главный вопрос, что терзал высшего демона: «Как я мог проиграть простым людям? Обычным смертным — не душам грешников, что готовы были на любой самоубийственный поступок, а слабым, трусливым, трясущимся над своим мимолётным существованием людям?»

Взгляд князя Ада устремился вверх. На отросших за мгновения крыльях он поднялся из наполненной огнём Бездны. Обычные демоны, лишённые крыльев, вынуждены были взбираться по отвесным скалам, что тянулись на километры ввысь. Низшие страдали, десятилетиями выбираясь со дна. Высшие возносились так, словно никакой трудности в преодолении этих километров и не было.

Со всё тем же каменным лицом Астарот добрался до одной из крепостей, что была на лежащей перед ним выжженной равнине. На самой вершине крепости, шпилем устремившейся в жёлто-серое небо, князь Ада уселся на возникший по одному желанию высеченный из скалы трон. В руке его появился наполненный кровью бокал, и демон принялся ждать, потягивая жидкость мелкими глотками.

Долго ожидать ему не пришлось. В скором времени тяжёлые гранитные плиты, заменявшие двери, распахнулись. На пороге стояли два демона, выглядевшие точь в точь как и настоящая, боевая форма князя. Лишь короны из сплетённых над головой рогов у них не было. Лишённые титулов, но сохранившие силу. Астарот знал, что это могло значить только одно — Владыка послал за ним, и он ждёт объяснений.

— Хорошо. Я сам дойду, — с презрением посмотрел он на протянувших было к нему когтистые лапы посланников и поднялся со своего трона. Все силы он прилагал к тому, чтобы ни одним своим движением не выдать своей тревоги. Потому что Он наблюдал за ним. Его взгляд чувствовался даже через круги Ада.

Через столбы огня, что связывали между собой круги Ада, под конвоем Астарот спустился в самые глубины Преисподней. В слой, где всё скованно льдом. Слой, где и находился его Владыка.

Дорога к ледяному озеру Коцит лежала мимо полей для провинившихся. Сотни и тысячи демонов, что расстроили или разгневали Владыку, страдали распятыми на перевёрнутых крестах, вися вниз головой.

Астарот шёл и видел тех, кого знал. Других князей Ада, что сдали свои владения душам грешников. Их самых ближних сподвижников. И своих помощников.

Генерал Верен, могучий демон, но слишком глупый, одной своей грубой силой заслужил высокое положение. Теперь же пришла для него пора расплачиваться за все свои глупости. Все проигранные сражения, а главное — поражение в бою с Восставшим. Идиот решил устроить засаду на главного врага, не сказав ничего самому Астароту. И когда генерал был устранён из материального мира, то князь Ада долго не мог понять, почему Верен не возвращался. Теперь всё встало на свои места. Он был наказан.

— Мой лорд! — взмолился генерал, увидев своего повелителя. Он не знал ещё, в чём дело. Хотя и попал на крест меньше суток назад, но уже потерял счёт времени. Таков смысл наказания — висеть, не зная срока, не представляя сколько времени прошло. Он смотрел на князя с болью: — Мы же победили? Нас наградят?..

Астарот прошёл мимо, не проронив ни слова. Верен понял, что всё пошло прахом. Последний огонёк надежды, что он так берёг внутри себя, угас. Слезы наполнили его глаза и замёрзли, превратившись в две мешающие закрыть глаза льдинки, что обжигали своим холодом.

— Мой лорд!.. Мой лорд… — продолжал звать своего повелителя генерал. Отказываясь верить в то, что их план провалился. Что они и правда поспешили. Ведь ещё сто лет — и демоны бы смогли завоевать доверие людей, чтобы нанести удар в спину, захватить реальный мир.

Князь Ада всё шёл, пока не приблизился к берегу замёрзшего озера. Коснувшись льда, он понял — ногами ему не перейти. Крылья заиндевели и отказывались слушаться. Между островом в центре и берегом протянулась тонкая тёмная дорожка. Она уже не превращала всё в лёд, и Астарот мог по ней перейти. Для этого следовало довериться Владыке. Доверять демону не мог даже другой демон, но выбора князю Ада не предоставили. Он пошёл прямо по тонкой тёмной черте, рискуя свалиться в озеро и застыть навсегда.

Дворец на острове всё приближался. И чем ближе Астарот подходил, тем сильнее ему хотелось развернуться и убежать. Но обратного пути уже не было — тропинка позади исчезала. Нельзя было не дойти до острова, до тёмного дворца, что так пугал своими тёмными провалами вместо окон и ворот.

Князь Ада прошёл через тёмные врата, тень словно обняла его в первую секунду, и лишь потом дала пройти. Не ожидавший касания Астарот вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Пройдя по длинному коридору с ощущением, что внутри дворец намного больше, чем снаружи, он добрался до тронного зала.

Сама Тьма сидела напротив входа. Чем больше демон силился разглядеть своего Владыку, тем гуще становились тени, в которых прятался Люцифер.

— Владыка, — склонился Астарот в нижайшем поклоне, утыкаясь лбом в ледяной пол. Столь непривычный и причиняющий боль.

Люцифер молчал. Князь решил попробовать оправдаться — ведь он так долго служил своему повелителю. Не всегда служба была верной, но никогда Астарот не предавал своего Владыку окончательно.

— Позвольте мне сказать… Я рассчитывал на победу, но слишком многое отдал на откуп судьбе. Теперь, Владыка, я буду готов ко всему. Я учту всё при новой атаке… Если Вы позволите, — демонический князь набрался смелости и поднял взгляд на Люцифера. Тщетно — тьма всё такая же непроглядная, как и прежде. А то и стала намного гуще.

Ответ, болезненный и неутешительный, последовал незамедлительно. На пол перед Астаротом упал перевёрнутый крест, брошенный повелителем Преисподней. Без единого слова демон понял, что прощения ему не заслужить.

— Будет исполнено, мой Владыка, — взвалив тяжёлый крест на спину, Астарот пошёл обратно. Не решаясь бросить прощальный взгляд на Люцифера.

Крест жёг спину, хрустящий снег под ногами давно превратил копыта в сплошной лёд. А князь Ада продолжал идти со своей ношей. Полностью уверенный в том, что своей глупостью и безрассудством заслужил наказание.

Длинный коридор, ледяное озеро Коцит, дорога вдоль полей для провинившихся. Астарота прибили к кресту, после чего поставили рядом с генералом Вереном.

— Мой Лорд… как же так…

— Мы с вами здесь за дело, Верен. И поверьте, нескоро наступит время, когда нас помилуют. Быть может тогда, когда мы почти проиграем, нам позволят спуститься и дать последний бой?.. Не раньше, чем минет пара тысяч лет, — полная острых зубов пасть превратилась в печальную улыбку.

Дорога до особняка Булычевых не заняла много времени. Военные вызвались подбросить Её Высочество, а заодно и всех желавших, после чего хотели отправиться обратно по своим частям.

Хотя и было желание поговорить по пути, мы обошлись многозначительным молчанием. Девушки молчали, потому что не могли подобрать нужных слов. Слишком разные эмоции их переполняли, и эмоций этих было очень много.

Я тоже молчал. Хотелось, конечно, в первые мгновения после того как всё закончилось обнять покрепче каждого, кто помогал мне делом или словом на пути к победе. Но затем… меня словно окутала пустота. Она же прогрызалась изнутри, отдаваясь неприятным ощущением прямо под сердцем.

Неужели всё то, что случилось в последнее время, наконец-то пришло к завершению? Всё то, ради чего мою душу с воспоминаниями о прошлой жизни и об адских муках призывали в этот мир? Моя миссия закончена, или что-то ещё ждёт меня впереди — демоны решать взять реванш и довести дело до конца, а то и сам Сатана придёт за мной?

Столько вопросов, а ответов на них нет. Неизвестность пугала, и неясно ещё, что страшнее — она или же легионы из Преисподней? Меня тянуло на ту сторону, хотелось продолжить свой казалось уже вечный бой. Но я буду заперт в этом мире. Лезть в петлю ради того, чтобы поскорее присоединиться к Войне Воли? Спасибо, я не идиот, чтобы сводить счёты с жизнью. Может, мне просто стоит пожить спокойно, да не выдумывать себе лишних проблем?