— Эй, — его большой палец погладил ее щеку, другие пальцы задели ее ухо, посылая трепет по ее телу. — Ты справишься этой ночью. Ты сильнее, чем кто-либо, кого я знаю, — он прижался ртом к ее в последнем обжигающем поцелуе, а потом вышел из ниши, подмигнув и улыбнувшись.

Он ушел, Эма взяла себя в руки и поспешила к дому Тайшо.

Она не могла опоздать. Хотя причина была стоящей.

* * *

Эма замедлила шаги возле здания, где жил Тайшо. Она не ожидала, что снаружи будет расхаживать вице-командир Тайкен, согнув палец у рта, хмурясь, словно глубоко задумался. Было странно видеть его таким, и он редко показывал чувства. Что-то случилось?

Тайкен замер и поднял голову, когда она подошла. Он опустил руку, и его лицо стало типичной маской безразличия.

— Планы поменялись, лейтенант. Я сопровожу тебя в покои лорда Ноэ.

Холодный страх скользнул по ее спине.

— Его… покои, господин?

Он кивнул, скрывая эмоции, несмотря на намек.

— Ты поужинаешь с ним там. Он хочет обсудить детали миссии только с тобой, — напряжение звучало в его обычно уверенном голосе, она уловила это, потому что давно его знала.

Эма сглотнула. Одна с лордом Ноэ? Она была убийцей и офицером, но она все еще была женщиной. Она вспомнила куртизанок, и как Ноэ не оскорбился. И та хищная усмешка… Он посмеет пересечь черту с ней?

— А Тайшо? Он не…

— Как я и сказал, лорд Ноэ хочет поговорить с тобой одной, — контроль вернулся, его тон был ровным и ничего не раскрывал. — Нам нужно идти, чтобы не заставлять лорда Ноэ ждать дольше. Я, конечно, оставлю людей неподалеку на случай беды.

— Благодарю, господин, но я могу о себе позаботиться, — она этим не гордилась, но убила десять мужчин в тесной комнате, так что лорд Фракции не мог ее запугать.

— Я знаю. Но не стоит недооценивать его. Он был яростным воином, пока не поднялся в ранге, а не аристократом-неженкой. И было бы провалом с моей стороны не обеспечить твою безопасность, какой бы ни была ситуация, — он нахмурился, расправил плечи. — Ты хорошо служила клану. Я не забыл твою роль в защите моего сына в прошлом году. И не забуду. Думаю, придет время, когда ты снова ему понадобишься.

Ее грудь сдавило. Почему он так говорил?

— Вице-командир…

— Этот мужчина… — он кашлянул и шагнул ближе. — С ним нельзя шутить. Ради себя и всех остальных — делай, как он говорит. Играй роль. И разберись с той миссией как можно скорее.

Тайкен дважды предупредил ее о Ноэ. Что он знал? У него был повод его бояться?

— Понимаю, господин. Но почему? Почему мы поддерживаем Фракцию? Вы не можете соглашаться с их методами.

Он прищурился. Эма заявила это прямо, обычно он мог отмахнуться от такого. Но ей нужно было знать, что происходило, и была ли надежда.

Вздохнув, он потер шею, это напомнило ей Рё.

— Порой мы должны выбирать темный путь, чтобы добраться до света, — он явно хотел сказать что-то еще, но указал ей идти за ним. — Идем.

Эма смотрела ему вслед, не зная, как понимать его загадочные слова. Это напоминало слова Мицуги, а не строгого вице-командира. И хоть он не дал ответ, на который она надеялась, она понимала, что он пытался сказать.

Даже если не соглашалась.

Она шла за ним по тропе, озаренной факелами, к трем зданиям, где обычно жили офицеры высших рангов и их семьи. Судя по всему, они уже там не жили. Вместо этого солдаты Фракции сторожили снаружи, смотрели на нее и Тайкена, пока они шли среди других их солдат.

Две ступеньки вели к узкой веранде, окружающей самое большое из трех зданий. Тайкен игнорировал защищенную входную дверь, повел ее вокруг здания. Эма шагала за ним, пока он не остановился у двери с двумя солдатами Фракции.

В тот миг третий солдат прошел к ним с другой стороны. Он холодно посмотрел на нее, а потом на Тайкена.

— Назовите свое дело.

Он напрягся рядом с ней. Вице-командир презирал нарушение правил клана и отсутствие этикета.

— Вице-командир Маиширо Тайкен, сопровождаю лейтенанта Эмамори Мацукару по просьбе лорда Ноэ.

Мужчина поклонился, но не так низко, чтобы выразить необходимое уважение вице-командиру.

— Второй капитан Тецуо Дайсу, стратег лорда Ноэ, — он снова скользнул по ней взглядом.

Мурашки побежали по ее рукам. Дайсу? Духи, она знала это имя. Она не забывала имена своих мишеней. Пару лет назад Тайшо приказал ей убить Шигеру Дайсу, наследника клана Дайсу. Сходство между этим капитаном и мужчиной, которого она убила, было поразительным. Он явно был одним из выживших братьев.

Он знал, кем она была?

Эма поклонилась в ответ, сглотнув ком в горле.

— Рада знакомству, капитан.

Он напряженно улыбнулся.

— И я. Прошу меня простить, мне нужно быть в другом месте этим вечером. Уверен, мы еще поговорим о важных делах, — в его глазах была сдержанная ярость, она не вязалась с вежливыми словами.

Он явно знал.

— Наслаждайтесь ночью, — капитан пошел прочь, не взглянув на них еще раз.

Тайкен кашлянул, но не стал говорить о капитане.

— Ну? — он указал стражам открыть дверь.

Мужчины смотрели на него со скучающим видом. Тот, что был ближе к ним, наконец, вздохнул и поднял голову выше.

— Так вы не войдете. Отдавайте мечи.

— Я… — она прикусила язык. Лорд Ноэ был бы дураком, если бы позволил убийце с оружием пройти в его покои. Хотя она не хотела расставаться с оружием, она не могла спорить. Тайкен не перечил, и это подтверждало ее мысли. Она вытащила вакидзаси из-за оби, потом катану, вручила их Тайкену.

— Давайте сюда, — страж протянул руку.

Тайкен плавным шагом встал между ней и стражами. Его рост и властное поведение согласно его статусу были грозной смесью. Ему не хватало очарования, но это перекрывала его строгость.

— Я прослежу за мечами.

Страж закатил глаза.

— Приказ лорда Ноэ. Давайте не превращать это в проблему. Ясно?

— Это не серьезно, — она не собиралась отдавать свое оружие бандитам из Фракции, которые не могли проявить к ним уважение. Особенно к Тайкену, чей ранг был выше, чем у всех них. Он мог надавить, если хотел.

Но напряжение в его плечах наполнило ей о его предупреждении.

«Играй свою роль».

Если бы так говорил страж Тайшо, Тайкен раздел бы его при отряде, устыдил бы за неуважение. Но этот страж не подчинялся ему. Она ощущала, что он взвешивал последствия, если он заставит юношу слушаться.

Это явно не стоило спора.

Ее мечи передали стражу, это указывало на передачу власти от ее клана Фракции. Выполнение такого простого приказа символизировало нечто большее: неотвратимость изменений. То, что вице-командир подчинился кому-то намного ниже его статуса, многое говорило о влиянии Фракции на них. Их власть за один день поставили на колени?

Страж ухмыльнулся ей и прислонил ее мечи к стене рядом с собой. Ее ладонь невольно задела талию, отсутствие мечей причиняло боль.

Но она не была полностью без оружия. Словно она отдала бы все. И страж попросил только мечи. Он не говорил о скрытом оружии.

Страж сдвинул шоджи и кивнул.

— Проходи уже.

Тайкен недовольно хмыкнул рядом с ней.

— Помните наш разговор, лейтенант, — он быстро поклонился и спустился с веранды, пропал за углом.

Ее мутило, она повернулась к двери. Она бывала в ситуациях куда хуже. Что с ней такое?

— Эй, женщина, он ненавидит ждать.

Она хмуро посмотрела на стражей.

— Да? Вот как?

Он скользнул взглядом по ее телу.

— Я не знал, что куртизанкам Тайшо можно носить мечи. Или они для украшения?

— Вы не знаете, кто я, да?

Оба стража рассмеялись.

— Кем бы ты ни была, там ты такая, какой он хочет. Наслаждайся ночью, лейтенант.

Эма напряглась, сжала кулаки, а потом заставила их расслабиться. Она глубоко вдохнула, выдохнула и переступила порог комнаты.

Шоджи захлопнулись за ней.