Она хотела, чтобы его слова и прикосновения успокоили ее. Но ее сердце колотилось из-за того, что ее ждало. Ей нужно быть осторожной, пока она не поймет, что происходило в клане.

Через мгновения Рё открыл дверь и указал ей войти. Она прошла внутрь, опустив голову, тут же встала на колени, склонилась и коснулась лбом пола. Обычно так кланялись для чиновников империи, или чтобы выразить сильное уважение или извинение. Может, она перегнула, но не хотела рисковать.

— Итак, Черный Шип приползла домой.

Эма села на пятки и посмотрела на хмурого лорда-командира Висея Тайшо. Его когда-то черные волосы и борода были с проседью. Новые морщины появились на лбу, его лицо и живот стали шире. Он сидел, скрестив ноги, на небольшом возвышении, спина была прямой, как стрела, руки были скрещены на груди. Он смотрел на нее свысока, щурясь, ждал ее ответа.

Она подняла голову, не стала реагировать на вызов. Эти слова должны были раздеть ее. Напомнить ей, что он всегда управлял ее судьбой. Он забыл, что почти молил ее вернуться в Нагеями-то в его письмах? Он хотел что-то от нее, но хотел убедиться, что она это примет.

Ладно. Эма подыграет.

Справа от Тайшо стоял вице-командир Маиширо Тайкен — отец Рё, и это было видно сразу. Хоть он был по возрасту близок к Тайшо, он сохранил немного юношеской мужественности, которую не портили морщины.

Два лидера клана смотрели только на нее, их рты были сжаты в строгие линии. Пот стекал по ее шее. Они следили за каждым ее движением и реакцией. Эма прогнала напряжение из тела медленным дыханием, стараясь выглядеть расслабленно и не тревожно.

Когда стало ясно, что она не ответит, Тайшо склонил голову, опустил ладони на колени.

— Надеюсь, твое время с монахами прошло не зря.

Эма склонила голову.

— Не зря. И я благодарна за возможность, — это было правдой, даже если она не хотела идти туда изначально.

Она многому научилась, и это было хорошо и плохо.

— Я в этом уверен.

— Лорд-командир…

— Мне пришлось разбираться с бардаком из-за того рейда, Мацукара. Но ты будешь рада узнать, что я готов все это забыть. Ты не подводила меня до этого, так что я жду, что в будущем не будет провалов.

И все? Она не дала себе взглянуть на Рё. Он говорил, что обо всем позаботились. Почему Тайшо не хотел говорить об этом?

— Да, лорд-командир, — она не хотела вспоминать ту миссию. Хоть она хотела бы узнать, как это разрешилось. Ей было не по себе от ситуации.

Она была ему нужна для чего-то крупного.

— Я перейду к делу, лейтенант, — Тайшо склонился, хмурясь. — Мы продумываем условия альянса с Фракцией Ичиё. К сожалению, с их стороны было немного проблем, и они попросили нашей помощи. Проверка верности, так сказать.

Верности? Группе предателей? Ее сердце сжалось. Никаких объяснений, словно это не могло перевернуть весь их клан. Как давно они вели переговоры с Фракцией? И Тайшо должен был знать о рейдах. Ее предупреждения хоть что-то изменят?

— Убийца нацелился на лидеров Фракции, и мы подозреваем, что принц Ичиё — тоже мишень. Угроза серьезна: одного из его офицеров уже убили. Фракция требует от нас количество и силу в этот раз. В наших интересах поддержать принца, так что я принял эту ответственность.

Чудесно. Тайшо не только решил поддержать Фракцию, но и хотел убрать единственного человека, который смог успешно ударить по врагу. Как это было в его интересах? Или интересах страны?

— Убийца, — продолжил он, — будет твоим заданием.

— Моим… заданием? — конечно. Кто, как не Черный Шип, справится с такой миссией? Если убийца уже преуспел раз, Фракция хотела от него избавиться.

Вице-командир Тайкен поднял руку.

— Тебя не должно удивлять, что эта миссия требует профессионализма и навыков. Убийца — серьезный противник. Мы верим, что он мог учиться у монахов горы Цу-рен, как ты. Почти вся информация из сплетен, близких к мифам. Все преувеличено, конечно, — добавил он из-за хмурого взгляда Тайшо. — Если вкратце, Мацукара, нам нужен кто-то твоего калибра, чтобы справиться с ним. Ты неоценима для успеха этой миссии, — он склонился, быстрый поклон должен был передать его искренность.

Отец Рё знал, как играть на ее гордости. В прошлом она верила лидерам и принимала миссии без вопросов. Но после всего, что она пережила с Генраном и предательством Сабуро, что она узнала о Фракции, колебания воевали с выращенным в ней чувством долга.

Ее беспокоило направление, которое Тайшо выбрал для клана. Рё мог не знать правду о преступлениях Фракции, но лидеры? Если они знали…

— Спасибо, Маиширо, — Тайшо повернулся к ней. — Есть вопросы, лейтенант?

— Да, господин, — она посмотрела в глаза главы клана. Он был верен клану, в первую очередь. Но разве они не были верны императору? Она ошибалась в этом?

Он сдвинул брови, хмурясь сильнее.

— Продолжай.

Она глубоко вдохнула.

— Почему мы помогаем принцу, а не императору? Разве мы не подставляем себя этим?

Рё подвинулся и задел ее ногу. Она поймала его мрачный взгляд, полный предупреждения. Его не мог удивить ее вопрос.

— Я не дурак, Мацукара.

Эма напряглась от едкого низкого тона Тайшо. Сжав кулаки на коленях, она сглотнула, молчание между ними затянулось, она не осмеливалась больше говорить.

— Что ты делала весь год? Хм? Оттачивала боевые навыки? Или рылась, где не надо?

Рылась? Сердце колотилось об ребра. Откуда он знал? Кто-то следил за ней, или монахам нельзя было доверять?

Страх пронесся льдом по спине, пока она придумывала ответ. Она ощущала на себе вопросительный взгляд Рё.

Тайшо улыбнулся ей с пониманием.

— Лорд-командир, если позволите…

— Не позволю, лейтенант, — рявкнул он Рё. — Ты не будешь говорить за нее, хоть у тебя долгая грязная история между ее ног.

Ее щеки пылали от вульгарных намеков. Тайшо еще так не говорил об этом.

— Сила. Доблесть. Верность, — он выпрямлял пальцы для каждого пункта. — Наша основа, о которой ты должна заботиться. Твои способности достойны похвалы, но ты — все еще солдат под моим управлением. И мне не нравится, что ты суешь нос в дела выше твоего положения. Совсем.

Как он мог обвинять ее за то, что она собирала информацию о враге? О группе, с которой они должны бороться, а не объединяться.

— Лорд-командир, я…

— И я подумал, — он стучал пальцам по губам, — что она надеется получить от добытой информации? Кому она верна? Клану, который ее вырастил, укрывал и обеспечивал? Или назойливым монахам, которых она мало знает? — он сверлил ее взглядом. — Я же сказал, я — не дурак.

Эма скрипнула зубами, уже не могла сдерживаться.

— Моя цель — защитить наш клан! Вы знаете, что Фракция там делает? Нападает на беззащитные города и деревни, кланы воюют против друг друга. Это разрушители страны. Мы не можем объединяться с ними!

Глаза Тайшо расширились.

— Ты смеешь сомневаться в моем решении?

— Мы можем их остановить. Как мы можем позволить этим преступлениям продолжаться?

— Наглая женщина! Твоя работа — делать, что тебе говорят, без вопросов. И ты выполнишь миссию, даже если она будет последней для тебя. Это понятно?

Она сжала губы, не выпуская поток злых ругательств и возражений, горящий на ее языке. Спор приведет только к наказанию, а то и хуже. Жар пылал в ее груди, она опустила голову.

— Итак, — продолжил он, — ты перестанешь туда лезть. Ты вернешься на место лейтенанта, которое тебе милосердно оставили, несмотря на твое дерзкое поведение. Когда миссия будет завершена, тебя повысят до капитана, и ты получишь всю ответственность этого положения.

Эма подняла голову. Капитан? После всего этого он повысит ее?

Глаза вице-командира Тайкена расширились, а потом он вернул строгую маску. Он не знал?

— Я жду, что ты поделишься с нами всем, что узнала у монахов. Ты будешь защищена тут, если ты докажешь, что все еще чтишь клан Тайшо выше всего.

Эма с опаской взглянула на Рё. Он был мрачным, поджал губы и смотрел в точку перед собой. Он тоже не знал. Он работал ради повышения годами. Он должен был стать капитаном первым, она это всегда поддерживала и ожидала. Это предложение от Тайшо приведет к тому, что она повысит ранг раньше Рё.