Тот трус. Хорошо. Оджиро Генран убил почти весь ее отряд и несколько невинных людей, попавшихся под руку. И все ради того, чтобы избежать заслуженную смерть, которая все равно забрала его в конце.

Эма сжала кулаки, ногти впились глубоко в ладони. Было эгоистично с ее стороны хотеть закончить работу, заставить его страдать, как он мучил тех людей?

Она выдохнула и расслабила ладони.

— Ты прав. И я в порядке. Все в прошлом.

— Все в прошлом, — повторил он. — Происходит нечто важнее, — он склонился, и его запах окутал ее, приятная смесь древесного дыма и сандала. — Я не должен ничего говорить, но… мы близки к закреплению альянса с принцем Ичиё.

Паника закипела в ее груди. Что он имел в виду под альянсом? Ичиё был лидером антиимпериалистов. Тайшо так не поступил бы. И почему Рё звучал так радостно?

Эма сглотнула, управляя реакцией.

— Звучит многообещающе, — поддержка от клана Тайшо укрепит позицию принца против его отца, императора. Другим кланам, может, даже самому императору Ичиго, будет тяжело подавить движение. И хоть она не знала цель принца, одно было ясно. Фракция Ичиё грабила, разрушала другие кланы, чтобы ее достичь. Множество невинных жизней погибли по приказу принца Ичиё, включая женщин и детей. Говорили, что люди просто пропадали, их тела не находили.

Союз с Ичиё означал, что клан Тайшо станет частью Фракции, так что будет слушаться приказов лидеров. Союз не только позволит такие действия, их будут ожидать от их клана.

Холодный страх вспыхнул в ее груди, вонзил когти в ее сердце. Она опоздала? Если они были близки к союзу с Фракцией, Тайшо какое-то время общался с ними. Он вообще примет информацию, которую она принесла? Она должна была попытаться.

Эма не хотела вступать в ряды лишенной чести Фракции.

Рё отодвинулся.

— Ты не звучишь восхищенно.

А почему должна? Он не знал, что Фракция делала в Хинаэ? Зачем он поддерживал агрессивные действия?

Она посмотрела в его глаза, где был вопрос. Они знали друг друга слишком долго для тайн и неуверенности. Его честность была редкой и приятной чертой в мире лжи и обмана. Эма всегда знала с ним правду.

Теперь она не была уверена.

— Я просто устала от пути.

— Ты можешь мне сказать.

Она махнула рукой.

— Не переживай. Это ничего, — Эма пошла дальше, выдавив улыбку, ненавидя эту внезапную настороженность. — Думаю, мне нужно многое наверстать.

— Продолжи с того, где оставила. Ты к закату уже будешь на хорошем счету у Тайшо. И я все еще могу повлиять на это, если ему нужно напоминание.

— Рё…

— Они не могут меня тронуть. Ты это знаешь.

Он был сыном вице-командира, это давало ему иное положение. Семья Тайкен долго была одной из главных семей клана и одной из главных в плане финансовой поддержки. Но Эма не доверяла Висею Тайшо. И то, что Рё верил, что был защищен, могло растаять, как снег зимой.

— Просто не перегибай ради меня, ладно? Нам нужно… может, нам нужно держаться на расстоянии, пока не…

— Перестань, Эма! — он сжал ее плечи, повернул ее к себе. — Разве мы мало пережили? Давай сразу вернемся к тому, как было, ладно?

Она моргнула от его вспышки. Он еще так на нее не срывался.

— Эй. Полегче. Я просто говорю, что нужно быть осторожными, — Тайшо ясно дал понять после кошмара с Генраном, что он не потерпит их отношения. Вряд ли он передумал.

— Это последнее, чего я хочу, — прорычал он, сжимая ее крепче. — Ты знаешь, как сильно я хочу тебя сейчас поцеловать? Но если я это сделаю, я еще долго не смогу тебя отпустить.

Ее сердце забилось быстрее, жар расцвел в груди, согрел щеки.

— Рё… — она хотела сказать, что тоже это ощущала, что дала бы все, чтобы взять его за руку и пропасть с ним из этой жизни навеки. Она хотела бы это сделать. Но между ними была невидимая стена неуверенности, рожденная из времени порознь.

Его ладони погладили ее щеку, кожу покалывало. Он смотрел ей в глаза, чуть приоткрыв рот. Эма склонилась ближе, радуясь прикосновению и реакции на него.

— Ах, ладно, — он прижался губами к ее губам в обжигающем поцелуе. Она удивленно заскулила, потом сдалась, забыв обо всем вокруг. Его пальцы легли на ее шею, она сжала рукава его хаори. Так долго… Так долго она не касалась его, не ощущала его вкус…

Он отодвинулся и прижался лбом к ее лбу. Дыша с дрожью, он водил ладонями по ее рукам, сжал ее руки, а потом отпустил. Он отошел и кашлянул, провел рукой по волосам.

— Идем к Тайшо, а потом я помогу тебе обустроиться. Хорошо?

Ее голова еще кружилась от внезапного поцелуя.

— Да. Конечно.

Он посмотрел на нее, хотя впервые она не могла прочесть правду за выражением его лица. Но эта пылкая близость была знакомой, вызывала тысячу приятных воспоминаний. Напоминание о жизни, куда она вернулась, в которую был плотно вплетен Рё — ее старый и верный друг. За годы тренировок, миссий и столкновений со смертью Рё ни разу не дрогнул. Они всегда были неразделимы, поддерживали друг друга во всем.

Но Эме казалось, что между ними уже все изменилось. Хуже — что клан, в который она вернулась, не был тем, какой она оставила.

2

Сердце Эмы колотилось с новым пылом, пока они шли к главным вратам замка Нагеями. В огромных каменных стенах, окружающих крепость, был последний проход к ее прошлой жизни. Даже больше, чем раньше, она ощущала себя как чужак на странной территории. Она замедлилась, сосредоточилась на толстых деревянных балках по бокам от входа.

Словно ощутив ее волнение, Рё задел ее ладонь, сжал ее. Стражи при виде Рё пропустили их без слов. Эма расправила плечи и подняла голову, пытаясь выглядеть уверенно, как было до неожиданных новостей.

Знакомый шум двора замедлился, пока они проходили. Эма заметила несколько кивков от солдат. Другие с опаской поглядывали на нее. Остальные встретили Рё со смесью уважения и веселья, от этого Эма сильнее почувствовала себя чужой. Он всегда был уверенным, харизматичным. Но теперь его окружала аура, какую она не ощущала раньше, трещащая притягательной энергией. Может, время порознь заставило ее увидеть его в новом свете.

Он остановился поговорить с группой мужчин, лица были незнакомыми. Новые солдаты? Или замена его старого отряда? Ее сердце сжалось от мысли. Ота, мышцы их бывшей команды, единственный выжил в прошлом году. Он был где-то тут? Она спросит у Рё, когда они останутся одни.

Они шли по тропе среди стен, которая змеилась сквозь замок. Рё продолжил разговор, выбирая невинные темы. Это помогло ей успокоиться. Наверное, он на это и рассчитывал.

Крепость все это время нависала над ними. Гордый символ Тайшо, построенный века назад, сиял белыми стенами под крышами из черной черепицы, поднимаясь на четыре этажа. Неприступный замок ни разу не пал от осады за всю свою историю. Гордость создателей и отражение силы клана, который держал крепость так долго. Замок всегда впечатлял, а сегодня — вдвойне.

Рё притих рядом с ней, когда они вошли во внутренний двор. Эма нахмурилась, глядя на пустой двор, не тронутый природой, кроме пары участков сорняков у основания стены. Тайшо избавился от них. Он говорил, что сады были тратой пространства. Теперь без зелени замок выглядел более грозным, нависал над двором из камня, дерева и земли.

Может, этого он и хотел.

Они вместе забрались по каменным ступеням и прошли в крепость. Она замерла на миг, чтобы глаза привыкли к полумраку. Древние полы из кедра сияли от недавней полировки. Через равные промежутки маленькие лампы на полу озаряли темный коридор. Тени мерцали у стен шоджи. Висей Тайшо предпочитал закрывать двери, замыкаться. Эма подозревала, что так он ощущал себя защищенно. Она всегда ощущала себя как в клетке. Наверное, потому Тайшо захотел встретить ее тут, а не в его просторном жилище.

Рё остановился у приемной и заглянул внутрь.

— Я сообщу, что ты тут, — он сжал ее плечо, склонился и поцеловал ее в щеку. — Все будет хорошо, — он объявил себя и скользнул в комнату, задвинул дверь.