– Я понимаю, но хочу, чтобы ты осознал выбор, который тебе предстоит сделать. Ты молод, но решение должно быть твоим.

Шигеру выдержал паузу в несколько ударов сердца, собираясь с мыслями.

– Твой первый выбор – покинуть это место, – Рю хотел что-то сказать, но Шигеру поднял руку, призывая его к молчанию. – Я знаю, ты не хочешь уходить сейчас, но выслушай меня. Я знаю людей, хорошие семьи, у которых нет детей или они хотели бы еще одного ребенка. К тебе будут относиться как к родному, и ты сможешь жить нормальной жизнью в относительном мире, комфорте и достатке. Ты сможешь выбирать свое будущее по своему усмотрению. Когда вырастешь, у тебя будут фамилия и статус.

– А мой другой выбор?

– Ты можешь остаться здесь, и я возьму тебя в ученики.

И снова Шигеру пришлось поднять руку, прежде чем Рю успел заговорить.

– Ты должен понимать, что это значит. У меня никого нет, на меня охотятся, я изгой как среди жителей этой земли, так и среди своего собственного народа. У меня нет фамилии, как и у тебя. И твоя жизнь пойдет не так, как в последнюю луну. Обучение будет трудным. Ты будешь просыпаться рано и тренироваться умственно и физически весь день. Не будет перерывов и вторых шансов. Тебя будут резать, и ты будешь истекать кровью. Я не стану издеваться над тобой, но и жалеть не буду. Ты добьешься успеха или потерпишь неудачу – это будет зависеть от тебя. И ты можешь умереть. А если преуспеешь в обучении, на тебя будут охотиться и ненавидеть до конца жизни. Ты также должен знать следующее. Клинков Ночи ненавидят на Юге – да и во всех Трех Королевствах. Возможно, когда-нибудь это изменится, но не раньше, чем через много циклов, – если это вообще произойдет. Если ты последуешь за мной, то никогда не сможешь жить нормальной жизнью, с друзьями и семьей, которые позаботятся о тебе.

И, наконец, есть еще одна истина, в которую я верю. Клинки Ночи всегда жили мечом, и на протяжении всей истории мы умирали от меча. Вполне вероятно, что ты умрешь молодым, сраженный одним человеком, тем, кто сильнее тебя. Или тридцатью – теми, кто боится того, в кого ты можешь превратиться. Очень немногие из нас умирают мирно во сне.

Мальчику следовало отдать должное: он не спешил принимать то или иное решение. Он сидел в тишине и размышлял. Хотя Рю не понимал, что делает, Шигеру чувствовал, как в нем борются эмоции. На мгновение Шигеру подумал, что, возможно, переборщил и потерял шанс получить ученика – лучший, какой у него когда-либо был.

Но его опасения не оправдались.

– Я останусь здесь и буду тренироваться с тобой.

Шигеру ничего не ответил, а лишь низко поклонился. Мальчик склонился до самой земли, коснувшись лбом деревянного пола хижины.

Остаток трапезы прошел в необычайном молчании. Отчасти Шигеру ожидал нового шквала вопросов о тренировках и о том, что будет дальше, но их не последовало. Рю сидел, размышляя о своем будущем, и по его лицу было видно, что эти раздумья были наполнены фантазиями, немного – грустью и злобой. Шигеру был доволен. Ему бы не хотелось обучать мальчика, который верит, что бой на мечах – это всего лишь забава, игра. Это был трудный путь и легкий способ умереть.

Это был путь меча. Это был путь смерти.

Когда ужин закончился, Шигеру предложил Рю лечь спать, хотя тот не мог сдержать своего возбуждения. Мечты о тренировках пересилили все страхи. Шигеру уговорил мальчика заснуть, повторяя:

– Это будет самое трудное, что ты когда-либо делал в своей жизни. Тебе нужно поспать.

Когда Рю проснулся утром, то понял, что Шигеру не преувеличивал. Как ребенок крестьянина, он привык просыпаться вместе с солнцем, но даже солнце еще не встало. Он еще не успел как следует открыть глаза, а Шигеру уже вытолкнул его из хижины. Рю увидел, что тот пристегнул к спине два деревянных меча – в дополнение к стальным клинкам, которые были его постоянными спутниками. Вместе они побежали трусцой. Хотя для Рю, которому было всего пять циклов, и который был гораздо ниже Шигеру, это стало быстрым забегом.

Шигеру превратил тренировку в игру, дразня и подначивая Рю догнать его. Когда тело Рю начало просыпаться, эта игра ему понравилась. Несмотря на то, что он быстро выдохся, мальчик понял, что всегда готов пробежать еще, веря, что именно в этот раз все получится, именно в этот раз он поймает Шигеру. Когда игра закончилась, Рю обнаружил, что местность, ставшая ему привычной, осталась позади. Его ноги были с этим согласны. Рю чувствовал, как они подкашиваются от усталости. Слишком много усилий потребовалось приложить, чтобы уйти так далеко.

Они все еще были в старом лесу, на поляне шириной не более двадцати шагов. Рю представил, будто это – форт. Лес, через который они пробирались, был густой, даже гуще, чем вокруг хижины Шигеру. Мальчику с равнин в окружении величественных древних деревьев было непривычно. Они будоражили его воображение.

Забыв об усталости, Рю забегал по поляне, пытаясь найти лучшую точку обзора, чтобы следить за тем, что происходит за ее пределами. Но куда бы он ни смотрел, не мог ничего разглядеть дальше чем на пару шагов в любом направлении. Даже подобие тропинки, по которой они пришли на поляну, изгибалась таким образом, что не позволяла ничего увидеть.

– Как ты нашел это место? – восхищенно спросил Рю.

Шигеру не ответил, и Рю увидел, что он снял со спины деревянные мечи. Волна энергии и возбуждения пронеслась сквозь него. Сегодня он научится быть мечником, как Шигеру.

Восторг мальчика длился до тех пор, пока Шигеру не начал давать ему первые наставления. К большому разочарованию Рю, занятия с мечом должны были начаться не сразу. Шигеру встал перед ним и стал выполнять движения, которые Рю должен был повторять. Почти цикл назад Рю видел танцоров, посещавших его деревню. Ему движения Шигеру казались такими же. Какой смысл двигаться без меча, когда ты учишься сражаться мечом?

После примерно сотни повторений Шигеру отошел в сторону и попросил Рю выполнить все действия самостоятельно. После нескольких повторений, где-то в середине очередной череды движений, Шигеру атаковал. Рю был застигнут врасплох, но его тело настолько сосредоточилось на повторении движений, будто застряло в колее. Его реакция была направлена на то, чтобы закончить движение, которому его научил Шигеру, и он блокировал все легкие удары.

Когда первое удивление от того, что на него напали, прошло, Рю понял, что Шигеру учит его защитным комбинациям. То, что поначалу казалось бесцельным танцем, оказалось новым способом показать его телу, как нужно двигаться, как быть эффективным. Как только Рю собрал все воедино, он стал усердно повторять и анализировать движения Шигеру.

Они прервались на быстрый обед из ягод, сушеного мяса и риса, а затем вернулись к тренировкам. На этот раз Шигеру взял в руки деревянные мечи, которые пролежали все утро без дела. Тренировка шла по той же схеме. Шигеру демонстрировал технику, Рю копировал ее под критическим взглядом мастера. Кончик меча всегда должен был находиться в определенном месте. Постановка ног была немного не та. Рю вскоре понял, что Шигеру ожидал от него только совершенства – во всем.

Рю узнал, что существует точное место, где меч должен находиться в любой момент времени. Если меч был в определенной точке, все вставало на свои места. Если держать меч правильно, он мог блокировать удары и резать быстрее, и в искусстве владения мечом главными были скорость и точность. В течение дня его реакция становилась все лучше. Рю как-то сказал об этом после отработки ударов.

– Все в этом мире находится в движении. Ничто не стоит на месте. Даже планета, на которой мы находимся, движется, вот почему солнце встает и садится каждый день. То, что ты сейчас чувствуешь, называется концентрацией. Запомни это ощущение, сделай его привычным для себя. Это относится не только к фехтованию, но и к жизни. Сосредоточенный противник – страшный враг. Будь сконцентрирован и останешься жив. – Шигеру сделал паузу, заметив озадаченное выражение на лице Рю. – Не волнуйся, через пару циклов упорных тренировок ты поймешь, о чем я говорю. Но важно замечать, когда какие-то вещи просто ощущаются правильными.