– Хорошо, передам, но только… никто ни в коем случае не должен знать, что он принц. Пока что мы все держим это в секрете.

– Да-да, я понимаю, – ответил Тертий, согласно кивая головой.

Они пожали друг другу руки по-римски, после чего Дарий удалился.

Глядя ему вслед, Тертий Руф задумчиво проговорил, мысленно обращаясь к Сахиру:

– А ведь, вы родились под счастливой звездой, принц Азарий. Явно под счастливой…

От Руфа Дарий сразу отправился в Перикхару. Как ему и посоветовал Зера, он уже выходя из дома, оделся не в форму, а в обычную одежду, и отправился сначала в Плитос. Как он ни оглядывался, и ни присматривался, шпионов он за собой так и не заметил, но решил все-таки зайти к Кинику и попросил, чтобы тот его преобразил.

Оказалось, что Киник уже обо всем предупрежден. Он оглядел Дария критичным взглядом и, чуть подумав, одел на него темный парик с удлиненными почти до плеч волнистыми волосами. Поверх парика нахлобучил на офицера смешную повязку, как у арабских купцов, подвел ему усы и брови, предупредив, что краска легко смывается теплой водой с небольшим количеством уксуса. Напоследок он надел на Дария разноцветную накидку тоже на арабский манер и поднес к нему зеркало.

Посмотрев на себя, римлянин расхохотался. Он действительно был изменен до неузнаваемости за считанные минуты. Теперь он был действительно похож на арабского купца.

– Когда примкнете к группе, просто снимите повязку и накидку, – подвел итог Киник.

– Ну, вы мастер своего дела! – восхищенно ответил Дарий.

– С вас четыре динария. – Бесстрастно ответил тот. – Это на тот случай, если вы не вернете мне эти вещи. А если вернете, то я вам верну половину суммы.

Дарий пожал плечами.

– Хорошо. Как скажете. А если мне понадобится снова изменить внешность?

– Не переживайте. Это моя работа. У меня всегда найдется, как это сделать.

Выйдя от Киника через финиковый сад, Дарий смешался с толпой гуляющих, и какое-то время ходил вокруг различных греческих статуй, которых здесь было множество, пока не заметил группу бродяг, сидящих в тени развесистой акации и играющих в трости. Дарий подошел к ним, понаблюдал какое-то время за игрой, и убедившись, что за ним никто не смотрит, снял повязку и накидку и, подойдя совсем близко, тихо сказал:

– Привет, бродяги. У меня срочное дело к Берту.

Это был тот пароль, который они должны были знать.

– А, вы, наверное, к Шалу, да? – спросил один из них. – Подождите немного, сейчас вернутся двое наших, и пойдете.

«Шалу?! – подумал Дарий. – Где-то я уже это слышал».

Он присел на траву вместе с ними и продолжил наблюдать за игрой. Через пару минут действительно пришли еще два бродяги, неся с собой котомки с едой, и половина из сидящей группы поднялась и отправилась в путь, показав Дарию, чтобы он следовал за ними. Офицер уже давно понял, что под видом бродяг скрываются люди совершенно другого толка, а вот какого именно, он и пытался понять, незаметно наблюдая за ними, и слушая их разговоры. Уяснил он пока только одно, у этих людей были уши и глаза повсюду.

Пока он думал и гадал, как они доберутся до Перикхары, до которой идти пешком было очень далеко, они вышли на окраину Плитоса, и остановились там, как казалось со стороны, просто, чтобы отдохнуть. Однако не прошло и трех минут, как к ним подъехала большая крытая колесница с запряженной в нее тройкой коней.

– Загружаемся, народ! – воскликнул кто-то, и все мигом залезли в колесницу, включая Дария.

Возничий был, по-видимому, любителем очень быстрой езды, поскольку он дернул вожжами, и лошади понеслись во весь опор. На этом транспорте они домчались до Перикхары меньше чем за полчаса. Когда они остановились у ворот деревни, Дарий вытер пот со лба и подумал:

«Ух! Даже верхом, наверное, я бы не доехал быстрее!»

***

Когда он подошел к дому Атэса, оказалось, что его нет на месте. Дарий уже начал волноваться и стучал в его дверь до тех пор, пока из соседнего дома не выглянула миловидная полная женщина и не сказала:

– Вы к Шалу, да? Он недавно ушел.

– А куда? – спросил Дарий, и снова попробовал вспомнить, где и кто уже называл Атэса Шалу.

«А, точно! Нирей сказал вчера, что так его звали раньше, когда он уже жил в этом поселке».

– Я думаю, что он в это время, как обычно, на кольце. Это ровно десять домов вправо и один налево. Там перед домом растет большая сикомора, а сам дом из большого тесанного бруса.

Поблагодарив соседку, Дарий отправился по указанному адресу, размышляя, что такое «на кольце».

Как оказалось, «кольцом» на местном диалекте называлась просторная крытая арена для тренировок, оборудованная не хуже, чем такая же для подготовки римских воинов у них в гарнизоне. Дом из тесанного бруса был только лишь входом в саму арену, которая представляла из себя ровную круглую площадку, застеленную туго обтянутыми кожей и плотно подогнанными друг к другу квадратными деревянными щитами. С одной стороны арены стояли добротно сделанные из дерева сиденья по типу амфитеатра, а на самой площадке были установлены различные приспособления для тренировок.

Когда Дарий зашел, на одном из этих приспособлений занимался какой-то молодой парень с очень короткой стрижкой, отрабатывая замысловатую комбинацию с мечом и будучи настолько увлеченным тренировкой, что даже не заметил, как кто-то вошел в помещение. Если бы не уже знакомый стиль движений, римлянин вряд ли узнал бы в нем Атэса.

Какое-то время Дарий смотрел за тем, как брат оттачивает каждое движения, с удовольствием наблюдая, как играют его мышцы, и с какой легкостью он справляется со сложнейшими приемами, пока его не вывел из этого состояния созерцания детский смешок.

Оглянувшись, он увидел нескольких мальчишек, сидящих на одном из сидений амфитеатра и также, как и он, наблюдающих за тренировкой Атэса, который, услышав смешок, тоже оглянулся на звук, и тут увидел Дария.

Видимо из-за длинных волос парика и подведенных усов и бровей, он его не сразу узнал, поскольку какое-то время просто стоял и молча смотрел на него, и лишь потом неуверенно помахал ему рукой. Затем, повернувшись к мальчишкам, он крикнул им: – А вас кто сюда пустил? Ну-ка, кыш отсюда!

Мальчишки с виноватым и обиженным видом встали, чтобы уйти, но один из них, который по виду был старше остальных, все-таки осмелился попросить:

– Дядя Шалу, а научите меня сражаться, как вы?

– Путь тебя твой папа учит, – засмеялся Атэс.

– Папа как вы не умеет, – обиженным тоном заявил парнишка.

– А ты уже все умеешь, что умеет папа?

– Не-е, пока еще не все, – замотал головой мальчуган.

– Вот-вот. Сначала научись всему тому, что умеет папа, а потом просись в ученики к кому-то еще.

– А если я научусь? – не сдавался паренек.

– Если… не если… Пока не научишься всему, что умеет папа, можешь ко мне даже не подходить.

Парнишка тяжело вздохнул и нехотя ушел вслед за остальными, бубня себе под нос что-то типа:

– Пока не научишься, пока не научишься… а что делать, если он не учит?

– А ты понастойчивей проси, – крикнул ему вслед Атэс и подошел к Дарию.

– Ну, здравствуй, брат! – Сказал тот, и подал ему руку.

– Здравствуй, – Атэс пожал руку и улыбнулся.

– Это кто тебя так, Фрат? – спросил Дарий, разглядывая его лицо.

Кроме короткой стрижки у Атэса теперь были большие крылатые брови, ровно остриженные усы и короткая квадратиком бородка посреди подбородка. Все это сильно меняло его облик, и на первый взгляд, если не приглядываться, это был совершенно другой человек.

– Ну, да, он… – ответил Атэс. – Есть еще это.

Он достал из своей сумы какие-то две белые гладкие продолговатые костяшки и вставил себе в щеки, отчего его лицо еще сильнее преобразилось.

– Ха-ха-ха, – весело засмеялся Дарий. – Вот это маскарад! Точно Зера подметил, родная мать не узнает.

– Посмотри еще на это.