Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьёзный детский вид. А блюстителей закона по округе было немало – с оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого посёлка.

«Пушистые погоны…», – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.

В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой – нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».

«Всё, дальше ждать бессмысленно. Нужно начинать захват… Но как же она!? Что будет с ней!?..», – с ноткой отчаяния мелькнула мысль в его голове.

Повернувшись в сторону стоящего рядом командира группы захвата ОМОНа, он уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел, а вслед за ним раздался душераздирающий женский крик.

«Всё, не успели!..» – полковник вмиг ощутил, как внутри всё похолодело.

Однако он ошибся, поскольку неожиданно дверь избы резко отворилась и на пороге показалась женщина в милицейской форме в звании майора. Её белое как мел лицо, служебный китель, форменная рубашка и даже юбка – всё было обагрено брызгами свежей крови.

И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата,

но намного более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперёд округлого живота – вне всяких сомнений, она была беременна. Была хорошо заметно, как осторожно одной рукой та прикрывает свой живот, словно пытаясь уберечь от опасности, растущую в нем новую жизнь, а в другой сжимает небольшой прямоугольный предмет чёрного цвета.

Быстро махнув рукой в сторону вооруженных людей, она вытянула её перед собой, словно запрещая им двигаться в её сторону.

Повисла звенящая тишина.

Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы, однако команды к действию по-прежнему не поступало.

На негнущихся ногах, словно какая-то механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении сотрудников милиции.

Не говоря ни слова, она подошла к седовласому полковнику и бессмысленным, каким-то остекленевшим взглядом посмотрела тому в глаза. Взгляд её был пуст, в нём совершенно ничего не отражалось. Создавалось впечатление, что все мысли и чувства полностью покинули эту женщину.

«Господи, да у неё же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и громко распорядился пригласить врача, кивнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи.

– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке. Мы ошибались – убийства совершал не он и… не она. Это…

Закончить фразу она не успела, поскольку в этот момент внутри дома раздался громкий хлопок, зазвенели разбитые стекла, а вслед за этим всполох неестественно яркого жёлто-оранжевого пламени с шумом вырвался наружу через оконные проемы. Огонь за считанные секунды охватил бревенчатое строение, превратив его в огромный пылающий факел. Необычная скорость распространения огня и яркость пламени создавали впечатление, словно дом был насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в этом предположении милиционеры были не далеки от истины. Жар пожара был настолько силен, что все невольно отвернулись в сторону, сразу же отойдя на несколько метров назад.

Тем временем майор и полковник продолжили прерванный разговор.

– Похоже, теперь у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – совершенно ровным безжизненным голосом произнесла она и вытянула вперёд руку с зажатым в ней таинственным предметом.

Это была обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами было аккуратно написаны три слова: «Знак Зодиака Змееносец».

За восемь месяцев до этого. Март, 1996 год, город Орёл, РФ.

Пацаны – они и есть, пацаны. Едва закончилась третья четверть, как Вовка первым делом забросил свой школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И совершенно не беда, что лёд на речках сошёл совсем недавно, а вода после весеннего паводка не успела до конца посветлеть. Главное, что теперь можно было отправляться на самый любимый – летний вариант рыбалки.

«В конце концов, нужно пользоваться моментом раз уж в этом году выдалась такая ранняя весна», – заключил рассудительный Вовка и направился к своему приятелю по имени Витёк, жившему с ним на одной лестничной площадке в квартире напротив.

Друзья детально обсудили предстоящий выезд на водоем, после чего определились с местом, где они откроют сезон рыбалки на открытой воде. Выбор пал на небольшую речку под названием Цон – там всегда по ранней весне с большим успехом ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу, как следует, ребята приняли решение, что на рыбалку они поедут с ночёвкой на даче у Витькиных родителей. К тому же дача располагалась всего в каких-то трех-четырёх километрах от заветной речушки. Стоило бы отметить, что заботливый дед когда-то давно для своих домочадцев установил на даче чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала комнату первого этажа, а потому, несмотря даже на то, что на дворе стояла холодная ранняя весна, ребята совершенно не боялись замерзнуть ночью.

Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья рьяно взялись за подготовку к рыбалке. Ребята они были уже довольно взрослые и самостоятельные: Вовке вот-вот должно было исполниться тринадцать, а Витьке уже шло к пятнадцати. К тому же оба активно занимались спортом и внешне выглядели намного старше своего возраста, а потому родители, уже давно доверяя обоим, отпускали их на рыбалки со спокойным сердцем.

Уже на следующий день юные рыболовы были на реке. Жаль, правда, что темнело пока что ещё слишком рано – на календаре был конец марта, двадцать четвертое число. А потому, как только солнце зашло за кромку верхушек деревьев, видневшегося невдалеке леска, а на реку опустилась туманная сизая дымка, поплавки на удочках мгновенно стали плохо различимы на поверхности воды. Поняв, что на сегодня рыбалка, пожалуй, завершена, друзья решили возвращаться назад.

Собрав рыболовные снасти и скромный улов: десяток плотвиц, три краснопёрки, окунёк, да шесть пескарей, – счастливые и довольные, они торопливо зашагали через заливной луг в направлении темнеющего вдали дачного посёлка. Однако прежде чем там оказаться, им вначале требовалось пересечь железную дорогу и не широкую лесополосу, тянущуюся вдоль путей.

Эта часть пути у ребят прошла без приключений, единственно, что доставляло им неудобства, была опустившаяся на округу промозглая темень мартовского вечера.

Миновав железные пути, знакомая дорога нырнула в прогалок между деревьями. Путь был знаком, а потому, несмотря на непроглядную темень, друзья смело шагали вперёд, болтая о всякой ерунде. И естественно… пугая друг друга страшилками. Куда ж без этого! Атмосфера страха нагнеталась всё больше и больше и в какой-то момент они сами начинали побаиваться своих рассказов, периодически тревожно поглядывая по сторонам. Разговор постепенно угас и вот уже несколько минут друзья шли в абсолютной тишине.

И тут Вовке вспомнился ужастик про демона, который он недавно смотрел на видеокассете. По сюжету фильма потусторонний злодей обычно появлялся посреди ночи на пустынной дороге в облике человека в чёрной одежде, убивая и пожирая случайных путников.

«Сейчас я нагоню Витьке жути», – уже предвкушая эффект от своего рассказа, заранее обрадовался он.

– Слушай, Вить, – только и успел произнести он, как внезапно умолк на полуслове.