Новый день радовал с каждым часом все больше. Сначала тем, что вездесущий доктор отлучился по вызову куда-то в Лахассу. Потом тем, что до академии Лайфхарт добрался за рекордное время. Дороги оказались почти пустыми. А в довершение никто из одногруппников, казалось, не заметил его отсутствия. Стоило войти в большую аудиторию, только Найджел взглянул на него и приветственно кивнул. Остальные убедительно делали вид, что он так и не покинул госпиталь.

Офицер Лайт скользнула по нему спокойным взглядом, проходя мимо, и остановилась у преподавательского стола. Ее звонкий уверенный голос отражался от стен и намертво впечатывался в память. Даже если слушать не очень хотелось, рано или поздно Лайфхарт ловил себя на мысли, что помнит каждое слово. До буквы. До звука. Несмотря на то, что перед каждым занятием он усиленно вникал в материал, только на лекции скользкие моменты становились окончательно понятными, даже если офицер Лайт касалась их поверхностно. Только ли на него она оказывала такое почти гипнотическое воздействие? Лайфхарт осторожно взглянул на Найджела. Тот сидел прямо, непрерывно что-то записывал в планшет. Его сосед, напротив, откинулся на спинку стула и задумчиво потирал подбородок.

Упоминание тестов вывело Лайфхарта из блаженного оцепенения. Вереница вопросов наводила уныние. В госпитале он легко с ними справлялся, но печальная статистика показывала, что в аудитории ничего хорошего ждать не стоило. Медленно, но вполне уверенно продвигаясь к концу списка, Лайфхарт уверял себя, что выбирал только правильные ответы. Иных быть просто не могло. В предыдущие несколько раз такой подход работал. Что в этот раз? Он терпеливо ожидал результатов, даже не осознавая, что задержал дыхание. А вот таблица все никак не хотела заполняться. В каждой строчке мелькали цифры. Шел подсчет.

В аудитории раздались сразу несколько удивленных и разочарованных возгласов. Лайфхарт поднял голову от планшета и сам едва удержался, чтобы не повторить за одногруппниками. Такого исхода точно никто не мог предположить. На голоэкране отчетливо виднелся полный список журнала. Возле каждой фамилии значились абсолютно одинаковые результаты. Ни у кого не было ста процентов. Каждый допустил по одной ошибке.

— Я погляжу, вы достигли гармонии, — прозвучал в воцарившейся тишине спокойный голос офицера Лайт. Лайфхарту показалось, что в нем едва различимо промелькнула удовлетворенность. — Неплохо. Я недеюсь, что все довольны.

Лайфхарт снова взглянул на Найджела. Абсолютный лидер не мог быть доволен такой досадной ошибкой. Но тот выглядел спокойным. Даже кивнул в ответ на слова офицера Лайт. Сам же Лайфхарт не мог выразить, что он чувствовал. С одной стороны, хорошо, что не раз подводившая тактика сработала, и непокорные тесты поддались, но с другой — очень неприятно было осознавать, что где-то он не досмотрел и отметил не тот вариант. Еще больше обидно было за Найджела. Может, он чувствовал себя плохо, раз тоже что-то упустил. Однако внешне ничего подобного нельзя было предположить.

— Мне наконец удалось подобрать для вас реальное дело, — отвлек его от мыслей голос офицера Лайт. — Поскольку я не могу просто так занимать ваше внеучебное время, поэтому это дело станет для вас своеобразным зачетом за мой курс. Результаты расследования будут оценены и войдут в индивидуальный рейтинг каждого из вас. Не советую расслабляться.

Лайфхарт даже не надеялся, что им доверят расследовать настоящее дело. Они еще толком ничему не научились, кроме базовых вещей. Но искушение опробовать свои силы было очень велико. Судя по поднявшемуся в аудитории гомону, его воодушевление разделяли остальные. Было бы крайне заманчиво самому распутать что-нибудь неординарное. Хотя бы просто ощутить, как невнятные кусочки разрозненных фактов собираются в единую картину, которая помогла бы установить преступника.

— Итак, — офицер Лайт подождала, пока в аудитории снова станет тихо. — Вводные: со стройки пропало полтора километра кабеля. К вам в Департамент обратился начальник стройки с заявлением, из которого следует, что кабель получили в середине рабочего дня, однако через полчаса электрики его уже не обнаружили. Ваша задача: провести расследование, изложить все свои рассуждения и выводы в установленной форме. Я жду от каждого из вас имя преступника и мотив. На все у вас не более пяти дней.

— Нас пустят на стройку? — удивился Дин.

— Нет. Вам запрещено покидать территорию академии, поэтому заниматься делом вы будете с помощью программы симуляции. Уверена, это не окажется для вас проблемой, — пожала плечами офицер Лайт. — Если вам покажется, что вы запутались, разрешаю обратиться за помощью ко мне. В таком случае будьте готовы, что за каждый вопрос я сниму 5% от итоговой оценки. За консультацию стороннего специалиста. Еще вопросы?

Кабель? Стройка? Неужели офицер Лайт серьезно не нашла более показательного дела для курсантов? Лайфхарт пытался понять ход ее мыслей, но не мог. Дело, которое возможно и имело место в ее практике, было невнушительным. Скучным и обычным. Чем она рассчитывала заинтересовать? Даже любое простое убийство казалось более уместным, чем такая незначительная мелочь.

— Можете идти, — разрешила офицер Лайт. — Аддерли, задержитесь на пару минут, — в тоне прозвучали едва различимые приказные нотки.

— Лайфхарт, подожди меня, пожалуйста, — чуть склонился к нему Найджел, проходя мимо.

Лайфхарт кивнул и вышел в коридор. Просьба оказалась неожиданной. Раньше доводилось пересекаться с согруппниками только во время занятий. Сосед по комнате был крайне молчалив и целый день предпочитал проводить вне кампуса. Разговаривать с кем-то появлялась возможность только по делу, если возникала необходимость. Была ли она у Найджела? Он разглядывал сокурсников, вышедших во двор. Они были довольны, что им доверили настоящее дело. Как бы он хотел разделить их радость, но досада была сильнее.

— Как ты это сделал?! — раздался за спиной недружелюбный голос Илберта.

— Сделал что? — спокойно спросил Лайфхарт. Пришлось оторваться от умиротворяющей картины за окном и повернуться.

— Как ты перепрограммировал тесты, что все написали на одинаковую оценку? Неужели до тебя не доходит, что это подлог? Настолько мозгов не хватает?! — Илберт был готов к драке. Он сжал кулаки и явно приготовился защищаться. Даже судорожно вцепившийся в его плечи Дин вряд ли смог бы помешать.

— Вот так новости, — рессеянно протянул Лайфхарт, который нападать и вовсе не собирался. Еще чего. Так и сьют помять можно. — С чего ты взял, что я что-то сделал?

— Хочешь сказать, что это не ты? Не смеши меня! — Илберт притворно рассмеялся. Крайне наиграно. — Всем давно ясно, что своим умом ты справиться не в состоянии. А тут полежал в госпитале несколько дней, и такой прогресс. Так не бывает! — он схватил Лайфхарта за грудки и с силой встряхнул. Подоконник неприятно врезался в поясницу.

— Илберт, хватит! — попытался вмешаться Дин, но был отодвинут в сторону решительным жестом.

— Не лезь! — зашипел на него Илберт. — Я хочу, чтобы он рассказал правду! Только и всего. Так что ты сделал? — вопрос был задан уже Лайфхарту, спокойно рассматривавшему его лицо, застывшее в злобной маске. Подобные, кажется, попадались ему в литературе о терранских племенах. Они от духов защищали. — Чего молчишь? Смелости не хватает? На взлом базы академии хватило, а как дошло дело до ответов на простые вопросы, так ты поджал хвост! — еще один удар поясницей о подоконник. Чуть более ощутимо.

— Хватит! Оставьте его, — совсем рядом раздался уверенный голос Найджела. Он закончил разговаривать с офицером Лайт. Завидев его, Дин поспешил уйти, с силой утаскивая за собой присмиревшего Илберта, неприязненно поглядывавшего в его сторону.

— Спасибо, конечно, — откашлялся Лайфхарт, пытаясь поправить безобразно измятый сьют. — Но тебе, правда, не стоило вмешиваться. Илберт недолюбливает меня, это общеизвестный факт. Не хотелось бы, чтобы он стал еще и тебя в чем-то обвинять.