А на дымящееся ранами поле, огибая непокорную крепость с двух сторон, выходили ровные ряды пехоты в белых латах и красно-зелёными знамёнами с парящим орлом.

Шифровка 44.11.23.АЛ12-08 Весёлый городок. Территория, примыкающая к Каретному заводу и южным биофермам. Самый маленький район города, две улицы и несколько многоэтажек. Контролируется семьей Шлома. Ночные клубы, публичные дома и торговля наркотиками. Постоянное население несколько сот человек. “Кроха”, архив Управления Внешней Разведки, Альянс

— Дуэли среди аристократии — дело распространенное. Наш дуэльный кодекс довольно сложен и запутан, — Валич, словно на параде, вышагивал напротив меня, машинально чеканя шаг и выполняя безупречные “развороты” на 180 градусов, — К счастью, твой статус “пустые ножны” избавляет тебя от большинства неприятностей в этом смысле. Поскольку драться на дуэли с одарённым ты ещё не можешь, а одарённый уже не имеет прав считать тебя простолюдином.

Мы с Колей сразу условились перейти на ты. Молодой десятник-кирасир Николай Валич в свои двадцать с лишком лет не успел ещё сделать карьеру в армии, однако, благодаря фанатичной преданности дому Врановских-Тихих, год назад получил повышение до начальника личной охраны князя. По совместительству, он был и ещё воспитателем тройняшек-наследников. И вот теперь, кроме всего прочего, на него возложили обязанность поднатаскать меня в фехтовании, стрельбе и манерах аристократа.

Не сказать, что Валич был в восторге от этой дополнительной нагрузки. Но мы быстро нашли с ним общий язык. Так как оба испытывали искреннюю любовь ко всему стреляющему, режущему и колющему.

С холодным оружием у меня были сложные взаимоотношения. С одной стороны, службы “в рядах” и несколько месяцев КМБ у лучших инструкторов-разведчиков ТАМ, в прошлом. Неплохо владею ножом, штыком и просто самбо.

С другой стороны, ЗДЕСЬ эти умения слабо применимы.

— Наша жизнь, жизнь благородного сословия, делится на две большие части: служба при дворе и служба на войне. Первое — каждодневная рутина, второе — редкий шанс прославиться, — наверное, уже в третий раз повторил Николай, пока мы готовились к стрельбе в тире.

Тир. Половина подвала посольства Вранов отведена под него и арсенал. Вторая половина подвала — гимнастический зал и небольшая каморка — жильё для связиста-паранормальщика. Перед входом в подвал клевал носом на посту первый охранник, второй сидел внутри у двери связиста. Удобно: и арсенал под присмотром, и к секретчику фиг подберёшься.

— Служба при дворе скучна, вот большинство одарённых и развлекается, как может, — запихивая обычные патроны в “Наган-Р”, комментировал Валич, — Из развлечений: придворные дамы, карты, вино. Гремучая смесь!

Три дистанции, 10, 15 и 20 метров. Харитон, отставной кирасир-инвалид, заведующий всем этим подвальным хозяйством, заранее расставил ростовые мишени, навесил на них свежие деревянные “пугала”, изображающие силуэты целей. Николай встал в позицию “с одной руки”, вполоборота и, не торопясь, отстрелял барабан.

В небольшом помещении выстрелы больно ударили по ушам, а дымом заволокло все вокруг, последние два выстрела Николай делал уже наощупь:

— Харитон, включи вытяжку! Не видно же ничего!

Вытряхнул гильзы на стол, показал мне на пачку патронов:

— Местные, “мосторговские”. Дымный порох, сущее дерьмо. После пары десятков выстрелов нужно полностью чистить револьвер.

Загудел массивный вентилятор в решетке под потолком, и Харитон проковылял мимо нас к мишеням, бурча под нос:

— Зато самые дешевые патроны для пистолета. 10 жевелок выстрел. Потому среди татей Наган — самое популярное оружие.

Старик подтащил щиты. Все семь выстрелов попали в цель, по одному в сердце и в голову, а последними тремя Валич, красуясь, нарисовал глаза и обозначил рот на самой дальней мишени. Я присвистнул:

— Да ты настоящий мастер, Николай!

Взял второй “Наган”, и отстрелял свою серию, придерживая револьвер второй рукой. Теперь пришла пора удивляться кирасиру: я точно повторил его достижения.

— Ладно. Давай перейдём к оружию посерьёзнее. Как ты относишься к ТТ?

— Нормально.

Харитон забрал револьверы и заменил их двумя классическими “Токаревыми”. Новенькие, с запахом ещё заводской смазки. На рукояти — серп и молот в шестерёнке, а на стволе выгравировано: “ТТК-33. Сделано в Коммуне”.

— На прошлой неделе докупили эту пару в арсенал. На них только оригинальные патроны, тоже коммунарские. 30 жевелок патрон, но и бьёт куда сильнее. От оригинального довоенного пистолета отличается только наличием простого предохранителя, блокирующего спусковую скобу.

И отдача тоже нехилая. Отстреляли по магазину, результаты были такие же, а мне даже удалось развальцевать крайним выстрелом один “глаз” на дальнем силуэте.

— “Наган”, при попадании в одарённого, снимает примерно 15 единиц энергии Силы, или “энедов”. Если бездымный патрон — то 20. То есть, ровно половина выстрела в упор из “копья” Мосина, — рассматривая отверстия в щитах, пояснил Николай, — у “ТТ” урон повыше, в среднем 30 энедов, что лишь немногим слабее “копейного” выстрела в упор.

— А сколько этой Силы у обычного воина?

— Сразу и не скажешь. Говорят, что обычный воин может с легкостью целый барабан из “Нагана” выдержать, а иные — и два.

— Ого!

Харитон поменял “ТТ” на следующие образцы, в которых я без труда опознал АПС, или “Стечкин”:

— Огнестрельное оружие в бою применять — урон чести. Нет мастерства в пуле, пуля — дура! — торжественно подняв палец к потолку, заявил Валич.

— А зачем же мы тогда здесь стреляем? — спросил я, заталкивая магазин в новый пистолет.

— Ну, во-первых, в бою ведь не только аристократы участвуют, а на простолюдина и пары удачных попаданий хватит. А во-вторых, дуэли! Вот повздорили, скажем, пара бояр. Как им на холодном оружии драться, если умения у них разные, если Силы разное количество? Раньше как-то пытались под честное слово, что мол, на дуэлях нельзя Силу применять. А как уследить? Бывало, сойдутся так, и давай друг в друга клинками тыкать, да через них умения пускать. Вот и запретили дуэли на мечах и спадах, только огнестрел теперь. А перед дуэлью жрец удостоверит, сколько кому патронов, что патроны эти без “сюрприза”. Если не насмерть, то всегда на один патрон от максимальной Силы противника дают. А если насмерть бьются — то на один больше.

Валич стал опять вполоборота к мишеням, споро выстрелил весь магазин.

— Тогда зачем учиться фехтованию?

— Пуля хороша тем, что уменьшает силу противника. Но главная угроза — это всё же удары мечом или копьём, в упор. Амулеты, которые способны отводить медленно движущийся металл от твоего тела, очень редки и энергозатратны. Один удачный удар мечом — и никакое умение не спасет от ранения! Бой ведь не дуэль, всякое бывает!

— Да, а потом пойди разбери, кто в кого стрелял в той неразберихе-то, — подмигнул мне Харитон, — Не слушай десятника, в настоящей битве он ещё не бывал. Там не только стрелами да копьями швыряются, там любые средства хороши… Вот, к примеру, «Кувалда». Или ещё известное как «крепостное ружьё Дегтярёва». Обычный бронебойный патрон — сотня «энедов». Зажигательный примерно столько же, но огонь там хитрый, не сбить. Если повезёт, то успеешь одежду скинуть… А есть ещё артефактные патроны, там вообще просто держись…

Отстреляв по магазину из “стечкиных”, мы перешли в гимнастический зал. Здесь я сразу же развёл руками:

— На мече или шпаге я вообще не умею.

— Ничего, будем учиться. Начнём с простого: бери вон тот круглый щит и учебный гладиус, пусть тебя немного Харитон погоняет для начала…

На квартиру я ввалился уже в сумерки. Магазины в Крысятнике закрываются рано, так что пельмени, газовый баллончик и сырую морковь купил в минимаркете, который был развёрнут прямо в рецепшене. Быстро сварил полкило, оставив остальное на завтра. Цены здесь не кусались, а прямо грызли кошелёк: полсотни жевелок за ужин, который ещё и варить самому! Да, с такими раскладами действительно проще на полный кошт стать! Чем завтра с утра и займусь, дешевле питаться централизованно.