— Охота объявляется открытой! Вперёд!

— Вот тут отличное место, 4-й номер, — Залихин кивнул на раскидистый дуб, одиноко стоящий у склона, — забирайся наверх, и держи под прицелом этот распадок. Видишь, там ручей? Не смотри, что он мелкий. Волки туда не сунутся, там остатки железа и бетона, лапы поломают. Так что, если кто из них вырвется сюда, то выйдут прямо тебе под выстрел. Патроны-артефакты держи.

Он сунул мне пару обойм, синеватый отлив на пулях матово загудел в моих руках.

— Не сомневайся, сразу их заряжай. Радоволк — зверь мутный, обычная пуля не возьмёт его. И, главное, — секретарь перехватил мою лошадь, помог спуститься на землю, — сиди там, между ветками. Вниз не спускайся. Пока мы обратно не подъедем, сиди наверху. Бывали случаи, что радоволк притворяется мёртвым, а потом кости незадачливого охотника по всей округе собирают… Ну, в общем, сам к нему не лезь. Ты тут один всё-таки…

Он развернул лошадей и быстро ускакал по тропинке обратно к полю за лесом, где охотники разбили большой бивуак. Солнце стояло почти в зените, и начало чувствительно припекать. Я удобно устроился между веток, накинул на себя гили[10] и, перезарядив АВ-шку новыми патронами, принялся осматривать склон холма.

Так прошло с полчаса, не меньше. Наконец, где-то за лесом загудели рога и донёсся гул проходящей тяжёлой конницы. Даже здесь, в полукилометре от поля, я почувствовал топот сотен подков, и словно услышал ржание боевых циклопов… Ну, а может быть и нет. Почудилось.

За холмами загавкали охотничьи псы, постепенно удаляясь на север. Мда… Здесь мне трофей явно не светит! Поставили на самое дохлое место, между загонщиками и лагерем, отсюда гонят, а не сюда…

Я даже немного задремал, удобно положив голову на приклад. Когда вдруг, краем глаза, почувствовал какое-то движение внизу. Очень медленно повернул голову и встретился глаза в глаза с огромной собакой тёмно-зелёного окраса.

Очень худая, словно не ела ничего очень и очень долго. Метра полтора в холке, по виду — сильно разросшийся немецкий овчар. Если бы не пылающие глаза и шерсть, словно пропитанная зелёнкой пополам с йодом… А так — типичный служебный пёс, ну очень большой.

Он смотрел на меня, без какой-либо злобы или угрозы. Тяжело дыша, высунув свой бордовый язык чуть ли не до земли. Шагнул ко мне, осторожно и неуверенно. Замер, чисто по-овчарочьи склонив голову немного набок, словно спрашивая разрешения. Я приподнял руки от винтовки, мол, иди, мохнатый. И он снова шагнул, но тут же настороженно поднял уши, посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулся туда же и увидел пару всадников, которые не спеша ехали по тропинке, почти полностью скрытые от меня свежей зеленью на ветках. Я посмотрел на овчара, показал ему «Тссс!» и кивнул на кусты у ручья. Он понял и, тихо и очень медленно, словно в будку, забрался вовнутрь веток и затих там, прикрыв свои яркие зелёные зрачки.

— … Было очень приятно снова встретить старого друга, — донеслось из-за спины, — Передайте Кормчему мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

Смутно знакомый голос одного из всадников затих за кустами, но затем оба верховых выехали к границе опушки и стали ко мне спиной. Серые плащи без гербов, капюшоны прикрыли головы. Второй собеседник ответил скрипучим голосом:

— С удовольствием, Ваше…

— Тихо… Без титулов, мой друг.

— Да, простите. Кстати, руководство Альянса весьма довольно Вашими стараниями. Я уполномочен передать, что Ваш статус, в связи с последними достижениями, поднят до уровня «минус 4».

— О, благодарю! А когда я смогу воспользоваться полагающимися мне привилегиями?

— Скоро, мой друг. Как только план будет исполнен.

— "Минус 4", это…

— Доступ к Ковчегу Времени, год через три.

Первый приосанился:

— Великолепно!

— Вы даже не представляете, насколько я Вам завидую.

Они помолчали, прислушиваясь к далёкому голосу охотничьего рога. Затем первый медленно и тихо произнёс:

— У меня есть ещё одна новость… Подозрения подтверждаются. Появился четвёртый Спящий.

— Да что Вы! И он может помешать нам?

— Я пока не готов ответить на этот вопрос… Патриарх, по крайней мере, весьма воодушевлён происходящим. На днях, как я уже докладывал, он прибывает сюда. Мирные переговоры между Великими Княжествами…

— Сможете воспрепятствовать? У Вас карт-бланш, напоминаю Вам!

— Я держу ситуацию на контроле. Времена изменились, друг мой. После смерти старика, Патриарх остался в одиночестве. Пара дряхлых пенсионеров и баб — это все, на кого он может положиться. Так что, Церковь будет отстранена от скорых событий. А когда вы установите контроль над Княжествами… Что же, победителей не судят!

Второй всадник вытащил флягу из-за пояса, шумно прихлебнул из неё:

— Спящий… Если он хотя бы наполовину так силён, как про него рассказывают…

— И ещё одно… Он — Повелитель.

Собеседник выронил флягу в снег:

— Вы уверены?

— Я лично имел возможность убедиться.

Снова раздался звук рога, на этот раз охота прошла куда ближе. Второй всадник оглянулся, и я увидел аккуратную бородку-эспаньолку и крупный нос со шрамом на переносице. Он придержал волнующегося коня:

— Вы уверены, что сможете с ним справиться?

Первый пожал плечами:

— Так или иначе, мой друг. Вы не представляете себе даже, насколько Повелитель силён и как может быть нам полезен. Так что, не имеет смысла уничтожать его. Наоборот. Имеет смысл использовать его в наших интересах. Или, по крайней мере, отодвинуть его в сторону от игры, пока партия не будет окончена.

— Ну, Вам виднее… Охотники приближаются… Прощайте!

Второй всадник поддал коню под бока и скрылся под кронами деревьев. Первый же не спеша развернул свою лошадь и уехал по тропинке обратно.

Ненадолго воцарилась тишина. Я посмотрел на овчара, который медленно выбрался из своего укрытия и теперь нервно нюхал воздух, прислушиваясь к звукам погони. Осторожно спустился вниз, поставил винтовку к дереву и, повинуясь странному импульсу, протянул руку к животному. Кольцо на пальце засияло, и я вдруг услышал какой-то неразборчивый голос в своей голове:

«— Чело… Чело-век! Вррррр-рагг?»

Пёс снова наклонил немного голову, с опаской принюхиваясь к моей руке. Я приблизился к нему и осторожно раскрыл ладонь. Жаркий и влажный нос уткнулся в неё, лизнул светящееся кольцо. Умные зелёные глаза взглянули в меня снова:

«— Повел-литель… Не вррр-раг!»

Овчар внезапно отпрыгул в сторону и через миг скрылся в зарослях у меня за спиной. Я оглянулся, но только исчезающий пар от лёгкого следа на траве напоминал о нём. Позади послышался топот коней и на опушку ворвались разгоряченные охотники.

— Молчун! Ну что ж ты так! — проревел князь, — На тебя же вожак шёл!

Я оглянулся, посмотрел на хмурую Ворону, на озадаченного секретаря и раздражённого Врановского-Тихого:

— Я никого не видел!

Несмотря на полное отсутствие Силы и способностей к управлению ею, ученые Альянса освоили производство различного оружия на его основе. Самым дорогим и редким артефактом такого типа является силовая мина СМ-3. Принцип её действия прост: внутри небольшого пространства в отдельных трубках с порохом находятся три полностью заряженных Зерна Силы. Три детонатора одновременно приводятся в действие с помощью часового механизма, нажимного рычага или шнура дистанционного устройства подрыва. Зёрна после детонации летят друг навстречу другу и встречаются внутри небольшой сферы, обработанной особым образом. Взрыв такой бомбы примерно равен десяти килограммам обычного бездымного пороха. Несмотря на простоту конструкции, повторить её пока что никто не смог. Стоимость такого заряда оценивается в несколько десятков тысяч жевелок, и, в любом случае, купить в магазине его не получится.