Несмотря на известие о смертельном заболевании а, возможно, благодаря нему, молодая женщина вдруг почувствовала зверский голод. Свернув в ближайшую закусочную, взяла большой стакан пива, картофель фри и огромный гамбургер, в который впилась зубами, едва оказавшись за столом.

— Говорят, тебя переводят? — Стив бесцеремонно уселся на противоположное место.

— Как ты меня на… — Поразилась Анна и, подняв глаза, расхохоталась.

Оказывается, ломая голову, она всё время ходила кругами, интуитивно стараясь не удаляться далеко от управления.

— Ты чего? — Ошарашено уставился на неё напарник.

Или, вернее, теперь правильно сказать — бывший напарник?

— Быстро же у нас распространяются слухи. — Посерьёзнела Анна. — Ты, вообще, от кого узнал?

— То есть, как это "от кого"? — Недоумённо пожал плечами Стив. — От Эдгара, разумеется. — Или, ты полагаешь, что сведения о кадровых перестановках разносят уборщики?

— Поподробнее можешь? — Перебила Анна.

— Да, собственно, это всё. — Ответил товарищ. — Минут двадцать назад шеф вызвал на ковёр и поставил в известность, что с завтрашнего дня ко мне прикрепляют новичка из полицейской академии.

— А про меня, что он говорил? — Не слезала с парня женщина. — Только то, что переходишь в другое ведомство.

— И больше ничего?

— А, разве этого мало? — Он картинно вскинул брови. — Кстати, может, объяснишь, что всё это значит?

— Вряд ли. — Отрезала Анна.

— Что ты — что ты. — Обиженно надулся коллега. — Надо же, какие мы теперь важные.

— Да я и сама не в курсе. — Покривила душой мисс Райт.

— Ну, как знаешь.

Видно было, что Стив не поверил. Но, настаивать не решился.

— Ну, мне пора. — Анна допила колу и, вытерев губы салфеткой, поднялась. — Звони иногда.

— Обязательно. — Мужчина протянул руку. — Ты тоже не пропадай.

Выйдя на улицу, Анна направилась к ближайшей телефонной будке. Раскрыв видавший виды толстый справочник, отыскала нужный раздел и, зажмурившись, наугад ткнула пальцем.

Практикующих онкологов или, по крайней мере, выдававших себя за таковых, в Сиэтле имелось хоть отбавляй. Сняв трубку, быстро набрала номер и записалась на приём.

Судя по тому, что ей назначили на вечер сегодняшнего дня, это был не лучший эскулап в городе. Да и в первую десятку явно не входил. И даже в сотню.

Сидя в довольно убогом вестибюле, она рассматривала плакаты с изображением различных ужасов: многочисленные опухоли, нарывы, сочащиеся гноем язвы. Наверное, сии наглядные пособия были призваны свидетельствовать о высоком профессионализме современного Парацельса.

Тут дверь распахнулась и из кабинета, тяжело дыша, вышла пожилая дама.

— Проходите. — Ассистентка взглянула ободряюще.

Но Анна вдруг покачала головой. Как ни странно, "картинная галерея" вкупе с уставшим и переполненным страдания взглядом неизлечимо больной посетительницы, сыграли роль катализатора.

Зачем она вообще сюда пришла? Хотела проверить, правдива ли информация Эдгара? Да, какая, к чёрту, разница! Допустим, что нет. Но ведь это абсолютно ничего не меняет. Механизм запущен и от неё ждут одного — согласия. Если же заартачится — вряд ли оставят на службе. Скорей всего, попросту комиссуют с мизерной пенсией, по якобы инвалидности. Или, ещё похуже… Ведь данными такого рода, относящимися к категории "перед прочтением сжечь", делятся либо с соратниками, либо… с действительно обречёнными. Теми, кто в скором времени унесёт тайну в могилу. И вряд ли кто-то учинит серьёзное расследование по поводу скоропостижной кончины бывшей сотрудницы департамента быстрого реагирования, страдавшей неоперабельной формой рака.

Но, даже если учесть, что звёзды вдруг расположатся благоприятно, и её по какой-то причине, вернее, по чьему-то недосмотру не тронут, что хорошего ждёт в будущем? То же нищенское пособие по выслуге лет, да вот такое немощное ожидание конца. Агония, растянувшаяся на годы, без малейшей надежды на выздоровление, ибо от старости ещё не придумано лекарств.

Несостоявшаяся пациентка решительно вскочила и, хлопнув дверью, устремилась прочь. Добежав до первого же таксофона, нащупала в сумочке клочок бумаги и, услышав на другом конце провода "алло", произнесла одну-единственную фразу:

— Это Анна Райт. Я согласна.

До темноты, прощаясь, она бродила по улицам, стараясь в мельчайших подробностях запомнить ощущения. Если верить злому гению, восприятие усилится в десятки раз. Но это случится ПОСЛЕ. Теперь же, в последние часы нормальной жизни, ей хотелось вдохнуть, впитать мир именно таким. Несовершенным и прекрасным.

До квартиры добралась лишь во втором часу ночи. Консьерж, привыкший к частым отлучкам и "рваному" графику, как всегда, ничего не сказал, и Анна поднялась на четырнадцатый этаж. Едва распахнула дверь, как, ещё не войдя в прихожую, поняла, что в доме кто-то есть. Револьвер сам собой прыгнул в ладонь, а из комнаты послышался ехидный смех.

— Спрячьте вашу игрушку, леди.

— Как ни странно, голос был женским. Точнее, девичьим.

— Кто вы? — Насторожилась законная владелица.

— Та, кто укажет дорогу в новый, доселе неведомый и, клянусь, восхитительно прекрасный мир! — Несколько напыщенно произнесла незнакомка.

— Имя у проводника есть? — Полицейские привычки не оставляли даже в столь судьбоносный момент.

— Зовите меня… Носферату. — Слегка запнувшись, ответила гостья. — Пусть я буду та, кто пришёл в ночи и сделал поистине королевский подарок.

"Скорее уж, ты простой курьер, милочка". — Язвительно подумала Анна.

Вслух, естественно, ничего не сказала и, зачем-то тяжко вздохнув, шагнула через порог.

— Не пугайся. — Переходя на "ты" прошептала визитёрша. — Больно не будет.

— Я не боюсь боли. — Резко ответила Анна. — К тому же, я недавно пила.

— Всего лишь, бока пива. — Принюхавшись, поведала Носферату. — За пять часов, что прошли с тех пор, столь ничтожное количество алкоголя успело полностью раствориться. — Так что, ты готова?

— Погоди. — Анна упала в кресло. — Давай сначала поговорим.

— А стоит ли? — Обнажила клыки вампирша. — Всё равно, ты ничего не поймёшь. И, к тому же, сколько не оттягивай, когда-то же придётся начать.

— Не думала, что это произойдёт столь… обыденно, что ли.

— А так всегда и бывает. — Прищурилось дитя мрака. — Всё просто случается. Р-раз, и готово. Это потом, воображение дорисовывает различные красочные моменты. Иногда — реальные. Чаще же — надуманные. Впрочем, если хочешь, могу и подождать.

Расслабившись, Анна благодарно кивнула и тут порождение тьмы начало гипнотическую атаку. Едва почуяв знакомые симптомы надвигающегося паралича, жертва схватилась за оружие. Но пришелица играючи вырвала пистолет из слабеющей руки и, моментально впилась Анне в горло. Последнее, что запомнилось бывшей сотруднице по борьбе с негуманоидной расой — легкость во всём теле и необъяснимый экстаз, дающий ощущение полного, всепоглощающего счастья.

Пробуждение оказалось похоже на подъём с большой глубины. Когда дышать нечем и единственным желанием остаётся во что бы то ни стало получить глоток живительного кислорода. Изо всех сил продираясь сквозь толщу воды, утопающая стремилась как можно быстрее достигнуть поверхности, понимая, что не успеет. Грудь сдавило так, что терпеть не было абсолютно никакой возможности и, повинуясь инстинкту, Анна глубоко вдохнула.

Лёгкие тотчас наполнились густой, остро пахнущей субстанцией, по консистенции больше напоминающей сметану, чем морскую воду. Десятки, сотни ароматов содержались в этой странной жидкости.

Запах кожаных туфель, оставленных в прихожей, мастики для натирания полов, моющего средства, аромат кофе и стойкое амбре от дешёвых сигарет, что курит консьерж. Сквозь приоткрытое окно она уловила угар, что испускают автомобили. Зловоние, идущее от мусорных баков. Мокрая земля в цветочном горшке, мятная конфета, завалившаяся за холодильник месяц назад, да так и оставленная там из-за банальнейшей лени. Дух резины, бумаги, мыла, перца, вонь соседской собаки. Словно весь мир, вместе с ней погрузился в бездонную пучину.