Кто-то из девчонок хихикнул. И это разрядило возникшую в салоне кара напряженность.

–– А про безопасность добавлю… – Стефан снова бросил на меня колючий взгляд. – На этот счет тоже не стоит беспокоиться…

Вот тут околоземный летательный аппарат остановился рядом с теми «безопасными» строениями, именуемыми базой. И да, такие стены двух и трехэтажных зданий могли запросто выдержать ударную волну от ядерного взрыва, а не песчаную бурю под названием Галео.

–– Так жизнь колонистов протекает все больше под землей!.. – такая догадка вспыхнула в моей голове, и, кажется, я высказала ее вслух. – Вот и домики такие…

Полыхающий неприязнью взгляд блондина, сначала почувствовала щекой и виском, потом уже встретилась с ним глаза в глаза.

–– И как же ты к этому пришла? – мне уже не казалось, а в голосе Стефана сквозила угроза.

Мне бы заткнуться… хоть теперь, но я продолжила на свою голову:

–– Чего же трудного? Учитывая то, что успела увидеть… плюс сведения о численности колонии, которые заимела еще дома… Где же еще всем жить?..

–– Сообразительная, значит! – проскрипел мужчина через зубы и снова принялся что-то там помечать в списке прилетевших девушек.

Как открылись двери кара, нам велели выходить и бежать к входу в здание того же серо-коричневого цвета, что и камни вокруг. Дважды повторять не требовалось – каждая из нас боковым зрением могла отследить приближающуюся песчаную бурю. Потому мы стали очень послушными: кто-то быстро пошел в указанном направлении, кто-то побежал. Я относилась к первым, но еще постаралась внимательнее рассмотреть окрестность. Кто знал, когда потом окажешься на поверхности? Опустят под землю, и забудешь, как выглядели и эти камни, и белый свет. Потому крутила головой, а не убирала ее в плечи.

–– Быстрее! – меня вдруг схватили за плечо и настойчиво потянули. – И нечего здесь разглядывать…

Руку больно сжимал Стефан.

–– Откуда ты такая дотошная выискалась? – проворчал мужчина, затаскивая меня в узкий темный коридор. – Главное, такая милая внешность… чуть-чуть меня ни обманула… – как-то невесело хохотнул блондин.

–– Это вы, о чем? – попробовала выдернуть свою руку, но не вышло – держал так крепко, что, наверное, синяк будет.

–– А о том! Я ведь тоже подал в этот раз заявку на пару. Не поняла? Жених я, а ты невеста. И сначала мне вполне приглянулась. Но, видно, не судьба. Такой характер… себе дороже!..

–– И правильно, – закивала, сообразив, о чем он говорил. – Не вышло бы у нас… ничего, – кажется, я его удивила, иначе, отчего притормозил перед раскрытыми дверями ожидающего лифта. – Не люблю, знаете ли, блондинов, – сказала и тихонько хихикнула, получилось, возможно, наигранно. – И к тому же… еще моя бабушка, ныне покойная, говорила, что муж и жена должны быть… – тряхнула головой, чтобы взъерошить свою каштановую шевелюру, а потом еще указала подбородком на его белобрысый ежик. – Так сказать, в масть.

–– Вот как! – поджал блондин губы. – Мудрая женщина… была твоя бабушка, – взял и пихнул меня в заполненную людьми кабинку грузового лифта. – Но ничего! Я тебе ТАКОГО мужа здесь подберу, что вмиг забудешь и про характер, и про наставления родственников… только ему в рот смотреть и будешь!..

Хотела я огрызнуться, по привычке, но тут двери лифта захлопнулись, и нас всех прилично тряхнуло.

–– Замолчала?! То-то же! И… поехали! – кажется, настроение Стефана улучшилось, так как он засмеялся вполне весело. – Следующая остановка «Этаж знакомств». Ха-ха! Судьбоносных!

Как потом оказалось, мою судьбу звали Айвен Арви. Правда, устроил мне ее капитан Стефан Рей, мстительный блондин. Не обманул, подобрал мужа. ТАКОГО! В его внешности было все, что так нравится женщинам. Взять хоть недавние высказывания девчонок, когда они рассматривали молодцев в защитной военной форме. Очень симпатичное лицо с правильными чертами и волевым подбородком, стать и рост. Но ко всему в придачу шли ледяной взгляд и властный характер. Очень властный.

А лифт остановился на минус втором этаже. Просторный холл, все поверхности отделаны мрамором. Кажется, натуральным. А значит, этого камня на ПМ-31 должно быть валом. Потом моя версия подтвердилась. Пока же чуть замедлилась, идя за девятнадцатью девушками, так же, как и я, нерешительно осматривающимися в незнакомом месте.

–– Нам сюда, – развернулся к остальным шедший впереди Стефан и указал рукой на широко распахнутые двойные двери. – Не бойтесь, – блондин снова улыбался вполне радушно. – Там зал для проведения торжеств. И сейчас вас просто поприветствует глава колонии барон Цвейг.

Вот так гурьбой мы и вошли в те двери. Жалкая стайка арестанток. На нас была тюремная одежда с номерами на груди, наручи, и кое-кто за плечами нес худосочный вещмешок. Я свой оставила на космическом лайнере, когда он опустел. Зачем мне сдалась обыкновенная холстина с бечевкой и лямками? Ни к чему.

А в зале толпился народ. Все в похожих форменных костюмах. Рассмотрела нашивки на рукавах, но ничего в них не понимала. Потому трудно было кого-то выделить, сразу так точно. И еще делалось невозможным разобрать, одни ли мужчины нас окружали. Но присмотревшись, все же поняла, что да, женщины присутствовали. Мало, но они здесь были.

–– Вот и наши долгожданные гостьи! – откуда-то с потолка на головы опустилось приветствие.

Голос главы колонии усиливался, лился из динамиков, отражался от каменных стен. Я поискала говорившего глазами. Вот он, стоял на возвышении, напоминающем невысокую сцену. Представительный мужчина, единственный из присутствующих в штатском.

–– Прошу, смелее проходите, девушки. Вставайте по центру.

Вот вам и смотрины. Нас поместили в центр зала. Мы замерли и переминались с ноги на ногу, а вокруг в несколько рядов стояли чужаки. И пока барон Цвейг произносил приветственную речь, нас рассматривали.

Ощущала себя прескверно. По всему, девушки чувствовали нечто похожее. И, так полагала, со стороны мы смотрелись жалко. Хоть мужчина на сцене и говорил с воодушевлением, меня не покидало желание по-тихому отступить, попятиться и потом затеряться где-нибудь в темном коридоре. Но кто же это позволит? Вот и Стефан от меня глаз не отрывал. Боялся, что сбегу? И я бы могла, происходи все не на чужой планете и не в окружении вояк. Да, поняла сразу, что в зале почти не было штатских. По форме и по выправке. А «почти» относилось лишь к главе колонии. Что из этого выходило? Я подумала, что партия невест прибыла именно для военнослужащих, а женихи в тот момент присутствовали в зале. И оказалась права.

Но сначала заметила, что Стефан принялся озираться и кого-то искать глазами. Неужели, речь барона подходила к концу? Хорошо, чтобы долее не затягивал…

А нужен блондину был кто-то из руководства. И те люди, полные достоинства, стояли в непосредственной близости от оратора. И вот Стефан двинулся к высокому шатену с седыми висками. Подошел, склонился к его уху и что-то зашептал. Из-за его слов или нет, но тот чин повернул голову в нашу с девчонками сторону и провел взглядом по головам.

Отчего мое сердце в тот момент пропустило удар? А ладони, сжатые в кулаки увлажнились, почему? Стояла себе, и вдруг сильно разволновалась. И толку, что оратор соловьем заливался про вливание в их дружную семью, ведь у меня возникло очень нехорошее предчувствие.

Слава богу, через пару минут приветственная речь закончилась, а то уже стало трудно стоять. Как только барон умолк, так присутствующие начали организованно покидать зал. Но не все. Человек тридцать осталось. И со сцены спустили небольшой стол с какой-то объемной книгой, раскрытой примерно на середине.

–– Девушки! Сейчас начнется самое интересное, – к нам снова подошел Стефан и указал, на тот самый стол. – Регистрация браков!

Ни много ни мало. Вот так сразу. Нас, растерявшихся и притихших, построили в шеренгу. По кивку главы колонии к каждой девушке начали подтягиваться и вставать рядом мужчины. Они в военной форме, мы в арестантских робах. Мы жалкие и какие-то пришибленные, они… бравые вояки, одним словом. Два строя вытянулись вдоль сцены перед столом с книгой. Рядом со мной стояла Лина, и к ней подошел Стефан. Вот как, выбрал рыженькую спокойную девчонку. Неужели, внял доводам моей бабушки? А что, походило на правду, ведь Лина имела самые светлые среди нас волосы. Подумала так и невольно улыбнулась. Блондин же заметил и ответил кривой ухмылкой. С чего? А, поняла! Рядом со мной никто не встал, и место пустовало. Кстати, я от этого дискомфорта не ощущала, а напротив. И только хотела изобразить улыбку от уха до уха, как за спиной послышались шаги.