Нас было двадцать. Я и девятнадцать девчонок прибыли на ПМ-31 ровно год назад. Меня никто не спросил, хочу ли продолжить человеческий род на проблемной планете, а просто заменили пожизненный срок заключения. Но кое-кто из группы во время полета сюда трепался, что видит в нашем переселении великую миссию. Как же, как же! Прямо рыдать хотелось, как только представляла себе это наше «предназначение».

Так вот! Мне исполнилось девятнадцать, когда угодила под межгалактический суд. Статья «космическое пиратство» предполагала суровые меры наказания, но я до конца надеялась на снисхождение. Только-только окончила летное училище на Марсе. Никак не могла устроиться на работу по профессии. Молодая зеленая опрометчиво подписала контракт с некой темной фирмой. И та потом как бы исчезла, перестала существовать во вселенной, а я, пилот младшей пятой категории, вот она, тута.

И никакой злодейкой не была. Не грабила я несчастных пассажиров межпланетных линий. Ничего подобного. Просто пилотировала жалкую древнюю посудину, имеющую громкое название КГТ-15. В народе «Коготь. Прозвище прилепилось за КГТ и слегка схожую форму, и только-то. Иными словами, космический грузовой транспортник пятнадцатого поколения. Пятнадцатого! А сейчас выпускали уже двадцать пятые. Вот потому и называла свой корабль корытом. Когда проходила на этом раритете скоростные туннели, частенько думала, что развалится. Тряска, скрип, лязг…

Н-да, грузы я всего лишь перевозила. Как потом оказалось, запрещенные в некоторых космических системах. А статью впаяли… ту саму, в общем, в ней значился пункт «мошенничество», а подпункт под меня подвели «контрабанда». За что влепили пожизненный срок? А было у меня подозрение. Именно нашумевшую правительственную программу о заселении новых планет считала виноватой. Да-да, возраст и пол сыграли со мной злую шутку!

Как открыли пригодные для жизни планеты в приближающейся к нашему Млечному пути галактике Андромеда, так оно и пошло! Все средства массовой информации пестрели заголовками о перспективах и преимуществах освоения новых территорий. Уже десятилетие точно. На всех планетах, во всех городах, на всех уровнях городских скоростных трасс вспыхивали рекламные голограммы улыбчивых людей на фоне ярких картин природы.

Сначала находились добровольцы на переселение, а потом их поток как-то и иссяк. Видно, обратная связь с теми поселенцами сработала во вред энтузиазму жителей Солнечной системы. И как иначе, если пошел устойчивый слух, что как бы ни считали ученые химический состав воздуха на тех планетах нормальным, растительный мир богатым и прочее, прочее, а нужного прироста численности населения колоний добиться не получалось. Почему?

Мне один мужик с Плутона сказал – а вот он точно был настоящим пиратом и много, где побывал, скрываясь от правосудия – что нечисто в тех поселениях. В смысле, сомнения у него имелись в правдивости сводок ученых. Говорил еще, что собственными глазами видел детей-мутантов, что рождались на планетах созвездия Андромеды. Вот так! И я ему поверила, потому что он был плут и бластер пускал в дело на счет раз, но во вранье его никто не уличил. А еще в последнее время все больше женщин, а не мужчин, стали туда отправлять. Странно? И зачем, спрашивалось, это делали?

Вот и у меня в камере предварительного заключения вдруг стали анализы всякие брать, состояние здоровья придирчиво изучать. Настораживало это сильно. А потом заявили, как только подтвердилось, что абсолютно здорова, что не выгодно меня, такую молодую женщину, правительству долго содержать в тюрьме. Ага! Я должна, оказалось, послужить Космическому Союзу, то есть и в заключении приносить пользу. И на что же заменили мой срок в тюрьме? А на замужество! Заметьте, принудительное.

Ни много ни мало, меня отправляли на ПМ-31, чтобы сочеталась браком с местным здоровым мужчиной и родила от него детей. От него и ему, и еще на благо Космическому Союзу. И согласия моего никто не спросил. Просто однажды вывели из камеры и отправили под стражей в космопорт. Я посчитала это беспределом, о чем и заявила, только никто не захотел протеста услышать. И еще, судебные чиновники никогда без нужды в казематы не спускались, а стражники… один из них только в спину сильно толкнул, придавая моему телу ускорение в сторону выхода из тюремного коридора.

И вот он, лайнер перевозчик, что летел до границ галактики Андромеда месяц и потом еще день до ближайшей «обжитой» планеты. Двадцать женщин, посланных на ПМ-31 по программе «Новая жизнь», за этот срок все перезнакомились. Я тоже узнала, как кого зовут и что из себя представляли. Но подруг не завела. Не вышло и не захотелось. Мне был чужд настрой всех этих девушек. Не понимала, что романтичного они находили, чтобы делить свою жизнь не понятно с кем. Бред же! Попробовала высказать мнение на эту тему, и не нашла понимания.

–– Ну как же! Нас там ждут. С нами связывают большие надежды. У нас будут крепкие семьи, мужья станут заботиться…

Мне такое казалось полной чушью. А они верили. Массовое внушение? Даже подумала, уж не опоили ли девчонок? Но почему на меня тогда не подействовало? Или все дело было в той фляге, которую пополнял мне один из служащих лайнера? Ага, сняла с шеи золотую цепочку, последнее, что осталось от прошлой жизни, и продала за крепкую настойку на травах. Я ею разбавляла приторно сладкий компот – все приятнее было тогда его пить, да и вообще лететь в неизвестность.

И вот она, ПМ-31. Из иллюминатора шарик на подлете казался почти полностью серым. Догадалась, что из-за каменистой суши. А синевы морей и океанов было маловато. Зеленых пятен и того с ноготок – хорошенько всматриваться приходилось, чтобы найти.

И где та зелень, что ласкала глаз во время показа рекламных роликов? Я криво усмехнулась и отвернулась и от иллюминаторов, и от приунывших девчонок. Правда, понурыми мои попутчицы оставались не долго. Вот корабль завис над космопортом, подали челнок для спуска пассажиров, а около каров, которые должны были доставить прибывших женщин на базу, их ждали красавцы мужчины.

–– Смотрите! Возможно, это и есть наши мужья! – пискнула рыженькая Лина, все лицо в веснушках.

Услышав ее, многие вскочили со своих мест, приблизились к окнам челнока с той стороны и как прилипли к ним.

–– Какие высокие! – восторженно выдохнула Марта, брюнетка с короткой стрижкой.

–– Широкоплечие! Наверное, сильные, – раздалось из толпы, и не поняла, кто высказал такое предположение, возможно, Роксана, такая же шатенка, как и я, только мои волосы были чуть темнее.

–– Еще скажите, что сплошь красавцы, – фыркнула на них. – Так не бывает, девчонки! Да это же униформа делает мужиков похожими на качков, – такое высказала, еще не видя встречающих, но, когда дали команду покинуть челнок, подошла к разъехавшимся дверям и убедилась в своей правоте.

Да, мужские человеческие особи были одеты в одинаковые форменные комбинезоны цвета мокрого асфальта, сидящие на фигурах как влитые. А на стратегически важных местах имелись выпуклости-уплотнители. На груди и плечах, например. Возможно, оттого все парни и смотрелись атлетами. Еще щитки крепились на позвоночнике и животе, но не сильно бросались в глаза, а вот локтевые и коленные суставы защищались капитально, оттого выглядели громоздко. Дорогие, между прочим, костюмчики имели мужики!..

У меня тогда еще сразу мелькнула мысль: от кого и чего защищались? От механических повреждений – это понятно. Ткань там использовалась вроде бы и легкая, и эластичная, а ножом не разрежешь, и не каждый бластер ее возьмет. Еще по опыту знала – я же все-таки бывший космический пилот – в подкладке должна иметься специальная прошивка. Те нити с помощью термодатчиков автоматически регулировали температуру защищаемого организма. Здорово! Только дорого очень. Но и это не все. По всему, капюшоны, что в ту минуту вроде бы простой тряпочкой лежали за спинами мужчин, в нужный момент превращались в не сильно жесткие комфортные и надежные шлемы. И те имели забрало, встроенную радиосвязь и систему очистки воздуха от примесей. Ничего же, какая экипировочка была на жителях планеты!