Тяжело вздохнув, Джульетта остановилась и пристально посмотрела на племянника.
– У тебя слишком мало времени, чтобы всему научиться. Поэтому придётся осваивать всё быстро и с первого раза. Пойми, дети кочевников с раннего возраста учатся читать, писать, занимаются изучением наук и языков. С двенадцати лет они уже могут принимать участие в походах и к твоим годам являются полноценными членами нашего общества. Если хочешь стать одним из нас – тебе нужно научиться быть целеустремлённым. – Она стала загибать пальцы на руках. – Любознательным. Обучаемым. Иметь своё мнение и отстаивать его. А ещё тебе нужно иметь большое рвение к тому, что мы делаем – больше, чем у тех, кого ты встретишь на своём пути. Тогда ты сможешь стать одним из нас.
– Я справлюсь, – отозвался Сэмюель, приподняв подборок.
– Я ни капли не сомневаюсь.
После этих слов Джульетта достала из кармана старый, металлический компас, стекло которого было лопнуто по центру, и протянула его племяннику.
– Эрмитей находится на северо-западе. Куда ты пойдёшь?
Взгляд Сэмюеля опустился на стрелку, что едва заметно дёргалась.
– Туда, – указывая пальцем, ответил юноша.
– Тогда пошли.
К концу дня Сэмюель чувствовал гудящую боль в ногах, из-за которой немело всё, что находилось ниже пояса. В какой-то момент юноша стал сомневаться в наличии нижних конечностей, ему стало казаться, что их распотрошили и набили сеном. Именно поэтому они отказывались подчиняться ему, когда он пытался ими управлять.
– Я больше не могу идти, – проговорил Сэмюель, спотыкаясь в очередной раз о собственные ноги.
– Нам осталось ещё немного, – не поднимая взгляда, проговорила Джульетта.
Когда стали сгущаться сумерки, на горизонте появились полуразрушенные здания. Сэмюель замер, с жадностью рассматривая картину, представшую перед ним. Он впервые за свою жизнь видел заброшенное поселение, что давно поросло зеленью. Растительность медленно разрушала остатки старого мира. Дома были покрыты лозой, а тропы заросли травой и деревьями.
– Это и есть Эрмитей?
В ответ Джульетта громко рассмеялась.
– Нет, это всего лишь заброшенный город старой цивилизации. А до Эрмитея нам идти ещё двадцать дней.
– Сколько? – Глаза Сэмюеля расширились от удивления.
В ответ на его реакцию, Джульетта лишь ухмыльнулась, после чего продолжила свой путь.
В скором времени они приблизились к старому, покосившему зданию, что отличалось от всех остальных тем, что у него имелась дверь, а оконные проёмы были заколочены досками.
Джульетта навалилась весом всего тела на ручку, из-за чего дверь со скрипом подкосилась вниз и отворилась. Только после того как зажглась лампа, Сэмюель смог рассмотреть интерьер комнаты. Она оказалось довольно большой, но всё пространство занимали кровати, что небрежно были расставлены вдоль стен. Имелось ещё пару столов, ломившихся от непонятного барахла.
– Тут иногда останавливаются кочевники, – бросая на кровать сумку, проговорила Джульетта.
– Очень странное место, – разглядывая потёки и трещины, отозвался Сэмюель.
– В каком смысле?
– Ну, оно не пригодно для проживания. Здесь столько грязи и мусора, потолок и стены осыпаются.
– Это место служит только ночлегом. И оно лучше, чем лес полный диких животных.
– Но разве нельзя было построить нормальный дом?
– Зачем тратить драгоценное время на бесполезные действия?
– Чтобы не спать в мусоре и не дышать затхлостью! – разводя руками в разные стороны, проговорил Сэмюель.
– Тогда возвращайся домой, неженка, – указывая на дверь, жёстким тоном ответила Джульетта. – Жизнь кочевников – это не радость от того, что каждую минуту находишь очередную безделушку, это не странствия по красивым местам. Это тяжелый труд, в пыли, грязи, под дождём и в снег. Это ободранные руки, сальная голова – без возможности помыться ближайшую неделю, и если удача в этом году будет на твоей стороне – ты сможешь найти что-то стоящее.
После такой гневной тирады, Сэмюель затих, обдумывая смысл сказанного. Ему никогда не приходило в голову, что он мог идеализировать жизнь кочевников. В его представлении, они жили мирно и беззаботно, странствовали по всему миру в поисках минувшей цивилизации. Изучали книги, что находили на своём пути, и непременно стремились к тому, чтобы воссоздать машины прошлого, усовершенствовать их для того, чтобы однажды покинуть пределы Земли.
Ему всегда казалось, что у кочевников более продвинутые технологии, чем у радиоходцев. И для путешествий по миру, у них наверняка есть специальные машины, что способны преодолевать сотни километров, неся на себе тонны ценного груза.
Все эти размышления навеяли на него тоску и разочарование, но огромная усталость, свалившаяся на его плечи – не дала ему погрузиться в самобичевание, и в скором времени он уснул.
– Просыпайся, нам пора идти, – пиная ногой кровать Сэмюеля, проговорила Джульетта.
– Уже?
– Дорога не близкая, поэтому выдвигаться нужно рано.
Сэмюель бросил на неё недовольный взгляд:
– А разве нам не нужно поесть? Или кочевники питаются только по праздникам?
– Нет, конечно, – игнорируя колкость племянника, отозвалась Джульетта. – Мы сделаем это по дороге. Но прежде, я хочу тебе кое-что показать.
– И что же это? – с любопытством в голосе, поинтересовался он.
– Скоро узнаешь.
На улице едва начинало светать. Солнце ещё пряталось где-то за горизонтом, тонкими лучами света намекая на своё скоро появление. Но, несмотря на плотный полумрак с примесью тумана, юноша не мог оторвать взора от представшей пред ним картины. Разрушенные строения, которые он видел вчера, оказались лишь малой частью того что находилось здесь.
– Что это такое? – Взгляд Сэмюля был прикован к объекту, что имел металлический каркас, полностью покрытый ржавчиной. Верх этой штуки имел большую вмятину, а со всех сторон находились отверстия, походившие на окна.
– Это автомобиль. Люди их использовали, чтобы передвигаться из одного места в другое.
– Но эта штуковина маленькая, в неё не поместится много людей. Какой смысл?
– Технологии наших предков были настолько развиты, что в каждой семье был автомобиль, а в некоторых семьях их было несколько.
– То есть мы с тобой могли просто сесть в такую штуку и доехать до Эрмития? И сколько бы времени у нас это заняло?
– Предположительно дня три, – прищуривая один глаз, отозвалась Джульетта.
– Невероятно. Они могли передвигаться с такой скоростью?!
– Это ты ещё не слышал про летающие машины, – с улыбкой на лице проговорила тётя.
– Они тоже были в каждой семье?
– Скорее нет, чем да. Чаще нам встречались большие самолёты, и они находились на специальных стоянках, а таких было ограниченное количество.
– И как они выглядели?!
– Однажды ты сам их увидишь, – подмигивая, проговорила Джульетта.
Поднимаясь на холм, Сэмюель несколько раз оборачивался назад, восхищаясь заброшенным городом, что едва выглядывал из тумана. Но когда на горизонте стал появляться силуэт чего-то огромного, его интерес моментально переключился. Всё, что он видел до сегодняшнего дня, меркло по сравнению с этим объектом.
– Что это? – ускоряя шаг, спросил юноша.
– Это памятник. Такие специальные сооружения, которые возводили наши предки в честь каких-то событий или людей, – не отставая от племянника, ответила Джульетта.
Когда они остановились, чтобы лучше разглядеть каменный образ, перед ними предстала женщина в полный рост, чьё платье развивалось невидимым ветром, а рука вздымалась высоко к небу, держа перед собой неизвестный Сэмюелю предмет.
– А что у неё в руках?
– Меч. Это такое примитивное оружие, которое использовалось для боевых действий, когда цивилизация только начинала своё развитие.
– И эта женщина была великим воином?
– Нам это неизвестно. Помимо этого памятника, есть ещё иллюстрации с ней, но ни в одном тексте нет упоминания её имени. Всё что нам удалось найти «Очаг матери» и «Очаг матери зовёт», но что это значит – никто так и не понял. Возможно, что мы неправильно переводим эти словосочетания. Есть предположение, что она как-то связана с призывом к военным действиям.
