– Не знаю, что ты имел ввиду, – Никитин отпустил ремень и брезгливо оттолкнул Чалого. – А вот что я' имею ввиду, запомни: теперь ты у меня на особой заметке! – с этими словами командир повернулся к бойцам. – Выступаем через десять минут, ребята, собирайтесь!

Этой лесостепной равнине, изрезанной оврагами и поросшей густыми буераками, казалось, не будет конца и края. Группа шла наугад, контролируя местность лишь обонянием, слухом и визуально, насколько это позволял туман, стремясь как можно дальше удалиться от сбитого вертолета, но полной уверенности в том, что она держит нужное направление не было. Каждый, кто имел опыт перемещения в тумане понимал, что сохранить прямой путь в такой ситуации очень сложно. Люди, угодившие в условия слепого похода, чаще всего идут по огромной спирали, закручивая ее, как правило, влево, ибо правая нога всегда шагает на один-два сантиметра больше.

В унылой обстановке неуверенности и тревоги длились вторые сутки похода. Солнце утонуло в сплошной слоистой облачности, мрачные небесные хляби истекали бесконечным и нудным мелким дождем. Около полудня группа встала на привал, носилки с лейтенантом Голубенко опустили на мокрую траву. Усталые до предела люди повалились вокруг, долго лежали неподвижно, ощущая, как от неимоверного напряжения гудят ноги.

Старший лейтенант Никитин первым поднял голову, толкнул в плечо медбрата сержанта Гуськова, вопросительно глянул ему в лицо.

– Я слушаю тебя, эскулап?

– Все очень плохо, командир, – угрюмо произнес тот. – Даже без градусника определяю сильный жар, это говорит о том, что идет воспаление. Нагноение прогрессирует, рана синюшная, всё бедро разбарабанило. Боюсь, как бы не начался сепсис, то есть заражение крови. Тогда – всё… – он многозначительно не завершил фразу. Но окружающие поняли, что Гуськов имел ввиду под коротким словом «всё».

– Понятно… – Никитин провел ладонью по заросшему жесткой щетиной подбородку, надолго задумался, потом спросил. – Что предлагаешь, сержант?

– А что тут можно предложить? – пожал тот плечами. – Госпитализировать его надо срочно, мои возможности исчерпаны, последнюю инъекцию антибиотика сделал еще вчера, сталось всего четыре ампулы промедола, немного йода и аспирина. Бинты тоже заканчиваются, другим раненым делать перевязку нечем, хотя у них положение лучше.

– Где ж я тебе возьму госпиталь, Гуськов? – удрученно поинтересовался старший лейтенант. – Ты исходи из того, что есть.

– Про госпиталь это я так, для слова… – голос сержанта звучал подавленно.

– Понимаю тебя, – проронил офицер и повернулся к Сергею. – Что будем делать, капитан?

– Что и делали до этого – нести раненого, – ответил тот, вытирая рукавом мокрое лицо. – Госпиталей здесь действительно нет, единственная надежда на то, что Голубенко не умрет до того, как мы встретимся с федералами.

– Да, ты прав, Серега, – невесело обронил Никитин. Еще вчера Сергей предложил ему перейти на «ты», и он охотно согласился. – Выбора у нас нет, будем тащить до последного… Командуй, пора двигаться дальше.

– Есть! – сказал Сергей. Несмотря на то, что он был выше по званию, командиром этого небольшого отряда числился старший лейтенант Никитин. Это был не первый его вояж на Северный Кавказ и опыт боевых действий офицер имел солидный.

Время близилось к вечеру, когда идущий в головном дозоре рядовой Тугов увидел впереди что-то огромное и бесформенное, темнеющее на плоской равнине в плотной за'веси обложного дождя. Сделав отряду предупреждающую отмашку, и дождавшись, когда тот остановится и займет круговую оборону, Тугов медленно двинулся вперед, умело маскируясь в редких кустах и складках местности. Вернулся через полчаса, четко и ёмко доложил Никитину:

– Товарищ старший лейтенант, меньше, чем в километре отсюда стоит полуразрушенная коша'ра. Скот в ней давно не держат, с одной стороны крыша частично просела, но с другой сохранилась, дождь не протекает, внутри сухо. В пристройке стоит печка, есть стол и нары, судя по всему, там жили чабаны. Стены крепкие, выложены из двойного саманного кирпича, есть несколько окон. Внутри полно старой соломы и сена. К кошаре подходит дорога, но по ней давно не ездили, колея заросла травой, свежих следов нет. Думаю, что и жилья поблизости нет, такие кошары служат для удаленного содержания и выпаса скота. Я предлагаю сделать там привал, дело-то к ночи.

– Твое мнение, капитан? – обратился Никитин к Сергею.

– Поддерживаю Тугова, – ответил тот. – Километров двадцать с гаком мы отмахали, пора и остановиться. Уходить от вертолета дальше – бессмысленно, да и определить наше местоположение уже пора.

– Я согласен, – кивнул Никитин. – Переночуем, отдохнем, обсушимся. И обороняться за стенами будет удобнее, чем на открытой местности, хоть подольше продержимся. Надо будет выставить боевое охранение левее и правее кошары метров на сто, чтобы отслеживать оба фланга. Не дай Бог просоха'тим «духов» и подпустим их близко, они нас одной «фенькой»15 ухайдокают в том сарае. Доманов, как придем, организуй график дежурства со сменой через два часа.

– Есть! – отозвался тот.

– «Языка»-то когда будем брать? – спросил Тугов, адресуясь к Никитину. – Ну сколько можно вслепую шариться?

– Сначала надо за дорогами понаблюдать – может «языка» брать и не придется, вдруг, это наша территория. Утром пойдете с Романовым, поищете подходящее место для засады, да подежурите до вечера.

Вынырнув из объятий сна, Сергей долго смотрел в кромешную темноту, не понимая, где он находится и что его разбудило? Он пошевелился и вдруг почувствовал на щеке ледяное прикосновение автоматного ствола. Это ощущение тотчас же возвратило его в реальность, напомнив, что он лежит среди спящих вповалку боевых товарищей, что война совсем рядом, и оружие, лежавшее у его плеча, неопровержимо подтверждает это.

Раздавшийся из необъятной глубины ночи звук, заставил его встрепенуться. Этот звук, гулкий и протяжный, вдруг напомнил что-то давнее, но уже почти забытое. Зашуршав соломой, капитан сел, прислушался, но кроме мерно стучавшего по рубероидной крыше дождя, ничего не услышал. Он уже хотел было снова улечься на пригретое ложе, решив, что звук ему лишь почудился, как тот вновь повторился. Леденящий душу, вибрирующий и стонущий, он разнесся по равнине, взбудоражил ночную темень. Это был волчий вой, его нельзя было перепутать ни с чем. Но что он мог означать? Может быть, самка звала к себе самца, чтобы создать семью, или наоборот, самец подзывал для этого же самку? Или это была мольба раненого волка о помощи? Или что-то еще, волчье, недоступное человеческому разуму.

Но никто так и не отозвался на этот зов. И Сергей почему-то решил, что это был вопль волка, потерявшего стаю или изгнанного ей из-за немощности. Так явственно сквозила в его стонах обреченность, одиночество и предчувствие смерти. И неожиданно из глубин памяти Сергея медленно выплыло видение: заснеженная галечная коса на пологом берегу северной реки Витим. Звездное многоточье черного бездонного неба. Два огромных костра и между ними группа людей, сбившихся в тесную кучу. Громкие «выстрелы» рвущихся от мороза деревьев. Бесконечная промозглая ночь. И вдруг жуткий, леденящий душу многоголосый хор волчьей стаи, долетевший с крутого таежного увала. Лютый страх и ужас на человеческих лицах.

А потом, вместе с искрящимся утренним солнцем, долгожданный рокот поисково-спасательного вертолета. А немного позже: таежный поселок Соболиный, переполненные горем глаза Инги, осторожное прикосновение к рваному шраму через все лицо, ее слезы и слова, произнесенные дрожащим голосом: «Боже, я ведь могла тебя потерять, Сереженька! Как после этого жить? Ну зачем тебе такая профессия: постоянно ходить по лезвию ножа… Без моего Белого оленя жизнь не имеет смысла!»

… Все это было так давно, все это было в той, мирной жизни, к которой уже, наверное, никогда не будет возврата… И подумалось вдруг: