И он вспомнит, что с детства и юности мечтал искать клады, претворяя свои мечты в действительность. А земля Сибирская кладами несказанно богата. Да и любимой книгой его были сказы Бажова. А это тоже про тайные схроны с самоцветами. И все предки его были из поколения в поколение знатными рудокопами, находившими уральские драгоценности будто бы по наитию. И этот дар, конечно же, передался ему. А еще ему не давали покоя сокровища Ермака и Пугачева, закопанные где-то в Сибири. И золотая казна Колчака. И Золотая баба. И тайные драгоценные захоронения сарматов и скифов, живших тут когда-то. И многие другие клады, судьба которых до сих пор неизвестна.

А он со своим другом детства Арчибальдом Шапкой искал их с ранней юности. Как Ланко Пужанко и Лейко Шапочка у Бажова. Вместе убегали из дома и пускались в Неведомое. Терпели холод, голод и другие лишения, зато были счастливы. Поначалу ринулись на поиски Золотой бабы. Сразу высокую планку взяли. Но первый блин, он и вышел комом.

Они выяснили, что Золотая баба четыре века находилась в Демьянском городке в низовьях Иртыша. Ныне это территория Уватского района Тюменской области. Отправились с легким снаряжением туда. Дело было осенью 1997 года. Погода стояла ясная и теплая. Как раз бабье лето. Именно в это время казаки Ермака четыреста лет назад обнаружили мольбище Старухи, однако самого идола на месте не оказалось. А возвращаясь из похода, они все попали в засаду и были перебиты вогулами и коми. Но, может быть, Бабу они нашли и везли с собой? Темная история.

Ясно было только одно, что местное население факт гибели казаков нисколько не удивил. Они верили, что мольбище защищено заклятием, и всякий, кто нарушит покой Золотой бабы, должен умереть. А с кладами всегда так. В древнеславянских преданиях говорится о том, что кладоискателям могут помочь чудодейственные травы, такие как шапец-трава, разрыв-трава и папоротник. Но для того, чтобы отыскать клад с помощью этих растений, их необходимо выкопать только в определенное время суток. Именно в ночь на Ивана Купалу – 24 июня по старому стилю. Ну, или 7 июля по новому.

Корень щапец-травы нужно разделить поровну на две части, одну следует перекрестить воском от свечи, принесенной из церкви на Пасху, и положить на место, где ориентировочно лежит клад. Затем с этого места надо взять горсть земли и смешать с другой частью корня. Потом снова разделить корень надвое. Одну из частей следует положить себе под подушку на ночь, а вторую поместить в белый платок и привязать его около сердца. И – счастливых сновидений!

В ту же ночь тебе обязательно приснится вещий сон. И ты узнаешь: есть все-таки на предполагаемом месте клад? Или облом. Эту науку Громов и Шапка постигли позже, а пока действовали наобум и напролом. В дальнейшем они носили в ладанке на груди папоротник, поскольку учли мнение старожилов, что в таком случае все клады и подземные богатства на том месте, где будешь стоять или ходить, будут перед тобой как на ладони.

Один совсем уже древний столетний уральский старик сказал им:

– Захочешь взять клад, приложи только ладанку с папоротником к земле, все пойдет тебе в руку, все богатства.

Они поверили. Иногда получалось. Процентах в трех из ста. Но мало найти клад, его еще нужно суметь взять! Это тоже целая наука. По народным поверьям и легендам, сокровища часто прятали с заклинанием. Да и заклятия были разные. Некоторые приносили кладоискателям болезни и несчастья. А то и смерть. Есть, например, одно заклятие – «на 40 голов». Что это означает? А то, что оно должно было принести сорока искателям сокровищ смерть, но зато 41-й получит этот клад беспрепятственно.

Возможно, именно такое заклятие было наложено на Золотую бабу. Мало того, что казаки Ермака погибли, так еще куча народа вслед за ними. Словно смерть ходила по пятам за теми, кто желал принести зло Золотой бабе, а попросту прибрать ее к рукам. Так, миссионера Григория Новицкого, который в течение девяти лет пытался найти Золотую бабу, чтобы уничтожить ее, самого уничтожили остяки, охранявшие своего кумира. Случилось это в начале XVIII века.

А в более близкое время, в 1930-х годах, на поиски Старухи был послан отряд НКВД. Диктатуре пролетариата требовалось золото. Ни одному из бойцов из похода вернуться не удалось. Даже тела их так и не были найдены. Уже в наши дни бесследно сгинули многие другие кладоискатели, возжелавшие меркантильного соития с Золотой бабой. Числом с дюжину. Но дошло ли уже их общее совокупное количество до сорока, учитывая, что заклятие было «на 40 голов», об этом Максим и Арчибальд не знали.

И решили, на всякий случай, прекратить поиски проклятой Старухи. Чем черт не шутит? А вдруг они как раз окажутся 39-м и 40-м. Да и есть ли она на самом деле? Но об этом указывает польский историк и географ Матвей Меховский, сообщавший из далекого 1517 года, что «…за землею, именуемой Вяткой, при проникновении в Скифию, находится большой идол – Злота баба».

В своем трактате «О двух Сарматиях» он пишет, что «окрестные народы чтут ее и поклоняются ей, никто проходящий поблизости, чтобы гонять зверей или преследовать их на охоте, не минует ее с пустыми руками и без приношений. Даже если у него нет ценного дара, он бросает в жертву идолу хотя бы шкурку или вырванную из одежды шерстинку и, благоговейно склонившись, проходит мимо».

А другой европеец, посол Австрии в Москве барон Сигизмунд фон Герберштерн, тоже не преминул упомянуть в своей известной книге «Записки о московских делах» в 1549 году о Золотой бабе. Да еще приложил карту Московии. И на ней, в районе Тюмени, указал ее местонахождение. По мнению барона, идол находится вблизи устья Оби. В отличие от поляка, австриец дал описание Золотой бабы. Это действительно старуха, в утробе которой находится сын, а у того еще один ребенок, по всей видимости, внук бабы. Просто какой-то дьявольский симбиоз.

Видел ли сам барон эту истуканшу? Может быть. Но тогда почему не был убит? А впрочем, очень скоро он и сам загнулся от какой-то мучительной неизлечимой болезни, подхваченной в Сибири. Есть в его описаниях одна любопытная деталь. Герберштерн упоминает трубы, окружающие Золотую бабу. Они постоянно издают разные звуки, разнообразной тональности, высоты и частоты. Просто-напросто с ума сводят. Причем происходит это даже тогда, когда в святилище на тот момент никого нет. Что это за трубы и для чего они? Никто не знает.

По крайней мере, Громов и Шапка никаких труб в районе устья Оби не слышали и на их зов не пошли. Зато в нижнем течении реки случайно обнаружили скалу, имеющую вид женщины в лохмотьях с ребенком на руках. А за руку держит еще одного ребенка. Убеленный сединами местный житель, которого они напоили водкой, сказал им, что это и есть Золотая баба. Все в округе приезжают сюда и спрашивают у нее: что следует делать, куда перекочевать, что будет с погодой и так далее.

А баба дает точный ответ и прогноз. И все предсказания сбываются. Только она никакая не золотая, а каменная. И вообще, это древнее божество коми. А сюда, на Обь, ее увезли не желающие креститься язычники. И он рассказал юным кладоискателям еще одну легенду. Или быль?

– Золотая баба – это Калтась, жена верховного ханты – мансийского бога Нум-Торума. Богиня-мать, прекрасная, как рассвет, с косами, которые связывают небо и землю. Она покровительница всего живого, богиня плодородия и судьбы.

– Чего ж она тогда сама в лохмотьях? – засомневался Шапка.

– Да чтобы вот такие, как вы, больше не прельщались ее золотыми украшениями, – ответил старик. – По нашим легендам манси, божественный супруг Калтась низверг ее с небес на землю, где она и поселилась на горе.

– Со временем и сама окаменела? – подсказал Громов.

– Угу, – сказал сказочник и тотчас уснул, успев, правда, выпить последнюю чарку.

Так, может быть, они действительно увидели эту пресловутую Золотую бабу с детишками? И это всего-навсего скала с женскими чертами? Ответа на этот вопрос нет. Тайна Золотой бабы по-прежнему манит и тянет всех кладоискателей и охотников до приключений.