— Пора убираться…. — Дорби нервно потер ладонь о ладонь. Опомнился, рванулся к двери…

Встреча с целью явилась для Охотника полным сюрпризом. Занимаясь погрузкой на транспорт контейнеров с аннигиляторами, он лишь мельком посматривал на створ ангара и вот результат — перебежка к очередной машине закончилась столкновением.

Двое — Рос и неизвестный десантник — ударились в лобовую. На мгновение замерли. Димп правым хуком опрокинул противника в нокаут и вернулся к погрузке. С расписанием он не ошибся — аннигиляторы и лазерные орудия готовы к транспортировке. Оставалось только запихнуть контейнеры на гравиперевозчики и переместить к летному полю, где четыре грузовых корабля дожидались своей очереди.

Он не успел преодолеть и половины расстояния до грузовозов, как пространство вокруг расцвело фиолетово-алыми кустами разрывов. Десантники собрались.

Болью толкнулась левая щека, секундное онемение сковало руку… Гарь. К собственному удивлению, Николай понял, что тлеют его волосы.

Огненной волной захлестнуло головной аппарат колонны. Подставив осколкам бронированные тылы, Николай переждал ураганный наплыв пламени, зафиксировал на прицеле очаги сопротивления и всадил туда с десяток зарядов.

Таймер ядерной установки отсчитал двенадцатиминутный барьер.

— Режим погрузки!

С досадной неторопливостью киберы приблизились к опаленным машинам. Николай спрыгнул на бетонку; в выборе корабля придется действовать наугад.

Возьмет ближний. У оставшихся посудин иная роль — дальний свободный полет, если он успеет запрограммировать кибер-штурманов.

Плану помешал полковник Дорби.

— Нет! — Родан оглянулся на неизвестного, возникшего в рубке. Несмотря на страх в голосе, потянулся за излучателем. Охотнику пришлось разоружать, укладывать на пол — терять драгоценное время.

— У меня деньги, связи, что угодно… — Родан напрягся и внезапно заорал: — Не смейте меня убивать!

— Дар Кор Рон. — Николай повернулся к автоматам. Закончил быстрый ввод данных и склонился над полковником: — Запомнили?

— Да.

— Повторите.

— Дар Кор Рон.

— Удачи на допросе.

Удар отправил Родана в забытье, а Николая — к выходу. Едва он рискнул высунуться из шлюза, бок хлестнуло энергетическое лезвие; два вторичных луча алыми линиями расчертили шлюзовую камеру. Патрульные упорствовали.

Раскаленными сгустками оплыл металл переборок, пробитые гидравлические системы наполнили мир резким свистом.

Николай кубарем прокатился по бетонке, извернулся, пропуская смерть…

Таймер разменял три минуты.

Спеша к транспорту, Охотник выругался: на поле возникли бэлмы — боевые лазерные модули. Двигались стремительно, под прикрытием энергетических щитов, расстреливали любой объект, не внесенный в реестр опознавания.

Отфутболенный попаданием Николай достиг судна гораздо быстрее, чем намеревался. Броня выдержала.

— Шевелись, железо! — Он ударился о кибера, копавшегося у аппарели. Карго-отсек принял их одновременно, плюс контейнер с грузом. Не став выяснять куда закатилась тара, Николай отдал команду на закрытие герметизационной створки. Борт корабля отозвался тяжелыми ударами.

Осталась минута.

Коридоры, переборки… Рубка. Падение в ложемент удалось процентов на семьдесят, включение корабельных систем — на девяносто. Боль мешала телу исполнять команды с точностью автомата, но для подготовки к старту навыков хватило.

Индикаторы готовности украсили пульт зелеными огнями; черно-багровыми тонами развернулся панорамный экран. С поля, к сокрытому дымом небу, безмолвными эллипсоидами возносились грузовозы — согласно программе, направлялись в пограничные сектора. УКОБ перехватит, но потратит ценный ресурс — время.

Метка.

Вид на летное поле заслонил ослепительно-белый свет. От неожиданности Николай рефлекторно врубил у судна планетарные двигатели… и не услышал знакомого гула. Рев кольцевого огненного вала растворил звуки. Препятствия на пути энергии точно взрывались изнутри, превращаясь в облака пыли, что накатывали волной.

Николай дернул рулевую колонку, и ускорение перебило дыхание. Он с трудом оторвался от спинки ложемента, повернул голову… Языки белесого огня, что выступили по краям обзорного экрана, настроения не прибавили.

Через миг ядерный шквал захватит корабль.

— Давай! — рявкнул димп. Штурвал завибрировал в руках…

Раскаленные газы, достигнув верхних слоев атмосферы, сменили белизну на грязновато-желтые оттенки. Различить отдельные детали в пылевом месиве невозможно — вплоть до момента, когда корабль, сверкая фиолетовыми клиньями энерговыхлопов, разорвал огненную пелену. Взрыв метнул следом протуберанец, но пламя лишь бессильно скользнул по борту.

Космос. Тысячи искр, сотни туманных завихрений и провалы тьмы.

Николай отпустил штурвал. Вырвался — груз под боком, маршрут задан, погони нет — аспекты победы. Он с трудом скинул истерзанную броню и похромал в грузовой отсек. Проверил товар. Не найдя к чему придраться, сунулся в медотсек и в холодном свете плафонов, под бдительным оком кибера, ощерившегося блеском игл, отдал ряд команд автоматике. Пора возвращаться к «Паоме», а грузовозу покинуть порт и переместиться в пустынную местность близ горных отрогов для принятия товара. На время полета можно забыться, благодарное тело оценит.

Скалы, угрюмые каньоны и бледно-желтое солнце в зените выглядели убого. Транспорт, вопреки предчувствиям, находился там, где полагалось, смутными контурами выступая из скальных теней. Антигравы мягко опустили захваченный корабль в тридцати метрах от фрахта. Дальнейшее задача техники — перегрузка контейнеров, топлива и беглое тестирование летных систем.

Мимолетный отдых завершился. Димп занял кресло пилота и медленно поднял судно к бархатисто-черному небу. Финальной точкой песчаную пустыню резанул очередной взрыв; на месте экспроприированного корабля возникла ярко-синяя полусфера.

Николай отвернулся от призрачного света экрана. Взрыв базы усложнил ситуацию. На всех оживленных трассах ЦУКОБ выставит крейсерские кордоны, введет протоколы усиленного патрулирования и тотального досмотра. Но он справится, цель все ближе.

Вовремя сделанный глоток пива преобразил мироздание. Бил в десятку, актуализировал и умиротворял. Холодная бутылка темного стекла, родной горьковатый привкус и неторопливое течение секунд скрасили день.

Николай примостился на основании лазерного орудия, конусом выступавшего из борта корабля, и осмотрел ангар. Двумя идеальными рядами выстроились двадцать машин. Отлаженные многострадальными автоматами двигатели, многократно протестированная электроника, развернутая система вооружения из аннигилятора и четырех орудий. Мечта, конфетка.

На монтаж у киберов ушло 4 месяца; довеском на флагмане развернули систему жизнеобеспечения. Дышать хотелось полной грудью.

Николай провел рукой по орудийному дулу. Металл источал силу — таил угрозу и предупреждение. Корабли с их электронными мозгами ждали идей касательно места будущей игры.

Николай бросил опустошенную бутылку на звук монотонного голоса. Возьмет или нет? Отчетливый щелчок вынудил повернуться — посмотреть на робота, который, не прерывая доклада, перехватил тару и пристроил подле девяти идентичных посудин. Не промахнулся ни разу…

Набитая чипами жестянка предпочла чистоту и неторопливый монолог — доклад о состоянии базы. На информации о запасах туалетной бумаги Николай сдался:

— Утомил! — Никакого эффекта. — Прервать программу.

Николай помрачнел. На миг охватили сомнения: зачем он здесь, во глубине галактики, на безликом астероиде — сидит, гадает, с чего начать забаву, и пересчитывает новенькие катера. Не легче ли раствориться в Средоточии. Выстроить произвольный спектр и обрести независимость от прошлого, стать кем-то иным…

Тэо.

Нечто светлое трепыхнулось внутри. Пропало, срезанное холодным порывом, рожденным за гранью… Закончить начатое — первостепенная задача. Многоликость Средоточия утомляла. Федерация не менее приятна в качестве игровой зоны.