Ах нет, перебивало это воззвание письмо из людских земель Чекуан, это нам нужен ледяной дракон, ибо наша сиятельная правительница Алтея, дочь Хоронуса, станет ещё более сиятельной после курса обтираний фруктовым льдом. Понимая, как далеко придётся везти дракона, сиятельная Алтея заплатит вдвое и, кстати, будьте добры захватить ещё снящего ужас дракона, а то почтенная матушка Алтеи в силу возраста стала дурно спать.

Сейчас, когда требовалось услать как можно больше драконов и эльфов из охваченного засухой Донкернаса, Теландон вытащил из дальнего ящика стола целую стопку подобных просьб, которые в нормальное время называл не иначе как идиотскими. Но Донкернас протянет тем дольше, чем меньше здесь останется живых существ, потребляющих воду, потому для Теландона не стало слишком мелких или слишком сложных запросов, чрезмерно далёких мест, странных, глупых, нелепых обращений. Годилось всё. Даже мастер мечного боя Домин Ястро куда-то уехал с толпой сподручников и двумя драконами, которые были обучены этому самому мечному бою – разумеется, эльфы никогда бы не дали в руки дракону настоящее оружие, но куда-то и зачем-то Домин их увёз.

Территория замка и холмы Айялы сильно опустели за последние дни. Теландон, конечно же, спланировал всё это загодя, только предупреждать драконов заранее никто не стал, разумеется. Примерно в восьми случаях из десяти драконы узнавали о предстоящих поездках из фраз вроде «Привет, дракон, закрой рот и лезь в повозку».

Но пока ещё драконов и эльфов в Донкернасе оставалось больше, чем хотелось бы Теландону, хотя коридоры замка уже сделались непривычно тихи, двор выглядел удивительно просторным без множества эльфов, которые имели обыкновение сидеть, гулять, беседовать там, а холмы Айялы казались вымершими без сидящих и летающих там-сям драконов. Да и находиться в драконьем облике сейчас нежелательно: тело дракона расходует больше воды, чем человеческое.

Однако оставшихся драконов по-прежнему было слишком много, чтобы долго протянуть на той воде, которую удавалось собрать на своей территории и привезти из соседнего домена. Не могли сняться с места двое драконов, которые высиживали яйца: в северо-западной части Айялы расположилась эфирная Балита, а в северо-восточной кладке ледяных драконов обосновался Сххеакк, недавно сменивший Яэлошшту. Оставались в южных камерах Плохие Драконы, и все понимали, что Теландон, будь он хоть трижды противником бессмысленного насилия, скорее позволит большинству из них умереть от жажды, чем выпустит из камер надолго. Болтались в ожидании Рратан, Шеварра, несколько ледяных и снящих ужас драконов.

Оставались в Донкернасе почтенные маги и учёные, драконий и эльфский лекари, стражие эльфы и сподручники, обслуга и таксидермист. Несколько драконов, над которыми велись опыты, должны были остаться в лабораториях, а вместе с ними – эльфы, которые эти опыты проводили. Нельзя было снимать с места самых пожилых эльфов, вечно бормочущих старичков, проводящих почти всё время в библиотеке. Недопустимо выпускать из замка младших драконышей и пятерых эльфов-воспитателей.

Оставили в помощь Льоду одного из слышащих воду драконов, Уррайстрарда. Изнывал в ожидании Илидор, у которого ещё не зажила треснувшая кость мизинца. Илидора должен был вскоре везти в Уррек Ахнир Талай, хотя этот дракон и этот эльф предпочли бы скорее сигануть в пересохший колодец, чем отправиться на задание в обществе друг друга, но эта мелкая накладка – лишь одна из десятков, которых при всём желании не смог избежать Теландон и его помощники, Тарис Шабер и Альма Охто.

Ахнир Талай, ко всему прочему, сегодня должен встретить мага воды, нарочно выписанного из соседнего домена Хансадарра, и это отнюдь не улучшало настроения Ахнира: он считал, что знакомить этого эльфа с изыскарием должен сам Теландон или хотя бы его помощники, но из-за очередной накладки Теландону пришлось спешно уехать к владыке домена, и вернуться он должен был только через несколько дней, а его помощники оказались буквально погребены под ещё более срочными делами, чем встреча новоприбывшего.

За пределами замка ходили разговоры, будто вода испортилась из-за слышащих воду драконов. В воздухе носились тревога, ожидание и безумные догадки.

– Смотри, там Ахнир с каким-то хреном ушастым, – заметила Шеварра, как раз когда они закончили обрабатывать последнее дерево. – Давай сливаться отсюда, не хочу видеть ещё больше мерзких рож, достаточно твоей.

– Поздно, они нас уже увидели, – поморщился Рратан, мимолётно взглянув в ту сторону, куда указывала драконица. – Я бы мог, конечно, бросить в них тебя и убежать, не будь ты такой жирной.

– Ты бы мог, не будь таким задохлым, – отбрила Шеварра. – Все знают, что яйцо с тобой подбросила в кладку курица.

Новый эльф был невысок – ростом с человека или Рратана, лыс, как обглоданная кость, и довольно коренаст, что сильно бросалось в глаза, когда он шёл рядом с худым длинноногим Ахниром, и ещё больше подчёркивалось длинной голубой рубашкой навыпуск, пошитой из какой-то текучей ткани. При ходьбе рубашка безжалостно очерчивала складки, намеченные над слишком широким ремнём, целью которого, очевидно, было скрыть выступающий живот. Эльф, судя по всему, считал, что это ему удалось, вышагивал браво и молодцевато, хотя несколько суетливо, грудь выпячивал колесом, а руки, словно не зная, куда их ещё девать, заложил за спину. На узкие штанины налипли шарики чертополоха. Жёлто-коричневые ботинки годились для прогулок по мощёным дорожкам во дворе замка, но не для Айялы, и сейчас были густо запорошены сухой землёй. Кончики ушей и макушка покраснели от солнца.

Драконы сделали вид, что очень заняты изучением листьев мельроки. Те выглядели скверно: подсохшие по краям, утратившие обычную глубокую зелень, они, казалось, только и ждут повода оторваться от черенков.

– Вот здесь у нас был родник, видите? – доносился до драконов голос Ахнира Талая. – Иссяк в один день, около месяца назад.

Маг воды ответил что-то неразборчивое. Высунувшись из-за дерева, драконы увидели, что он сидит на корточках на камнях над родником и бормочет, поводя над ним раскрытыми ладонями.

– Вода была солоноватой, – заключил он, поднимаясь и зачем-то отирая ладони о штаны.

Ахнир зыркнул на мага исподлобья: скажи, дескать, что-нибудь, чего я не знаю, и маг, то ли заметив и правильно истолковав этот взгляд, то ли просто так, добавил:

– С небольшим избытком костности. Полагаю, хм, это не очень хорошо для таких долго живущих существ как драконы, за исключением самых юных.

Талай снова зыркнул хмуро, то ли имея в виде «Поучи нас ещё с драконами обращаться», то ли досадуя, что сам он понятия не имеет, какая там вода для них хороша или плоха, и почему.

– Пойдём уже отсюда, – прошипела Шеварра, но тут Ахнир повысил голос:

– А вот и драконы. Вы хотели их увидеть.

– Ну да, да, – засуетился маг, нервно оглядывая небо, – нужно же понимать, нужно же знать, как они могли воздействовать… Пока не представляю, с чего нужно будет начать, я только один раз видел дракона, да и то издалека, хм-хм, когда ездил по Варкензею, кто-то из ваших привозил его в столицу…

Оглядывая небо, маг не замечал, что Талай ведёт его к деревьям мельроки, пока тот не произнёс с насмешкой, так изящно скрытой, что её мог уловить только тот, кто давно и хорошо знал Ахнира:

– Что же, тогда первые драконы, которых вы увидите вблизи – ядовитые. Рратан, Шеварра, запомните этого эльфа: Льод Нумер, маг воды. Во время пребывания в Донкернасе выполняйте все его указания и держите рты закрытыми, если Льод вас ни о чём не спрашивает. Указаний насчёт выездов пока не имеется.

Поскольку Льод ни о чём не спрашивал, Рратан и Шеварра стояли перед ним молча. Льод разглядывал драконов так обалдело, словно они раздевались перед ним, и всё порывался что-то сказать. Возможно, хотел спросить Ахнира, не шутит ли тот, но, оглушённый потоком информации и близостью драконов, не мог найти подходящие слова. Пауза ощутимо затягивалась, и Ахнир Талай заговорил снова: