ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

С Грегом на работе и Кортни в безопасности в школе (что подтверждается текстовым сообщением), Кристина ходила по дому, беспокойная и неуверенная, не зная, что делать с собой, пока не начнётся её работа. Дому было почти сто лет, он был слишком большим для них троих, и это чувство усиливалось, когда она была там одна. Ей не нравились звуки, которые он издавал, и то, как эти очаровательные черты прошлого имели привычку ломаться, выходить из строя и стоить денег. Она ненавидела даже то, как он выглядел - снаружи окрашен в розово-зелёный цвет. Это напоминало ей арбуз. Перекраска была лишь одним из длинного списка вещей, которые необходимо было сделать, чтобы привести место в рабочее состояние, и ещё одним делом, с которым просто нужно было подождать, пока финансы позволят это. Она поняла, что это было как рабочий день. Она бродила вокруг, ожидая, пока день не превратится в вечер. К тому времени, когда она собиралась отправиться на работу, ей уже не терпелось приступить к ней. Хотя она ненавидела эту работу, смена обстановки приветствовалась. Выходя из дома, она знала, как сильно она с нетерпением ждала выходных. Может быть, она предложит поездку, день где-нибудь, чтобы они втроём попытались ненадолго уйти из дома. Бог знал, что они все могут это использовать во благо.

# # #

- А вот и она! - сказал Абул, хлопая в ладоши, когда она вошла на заправку. - Моя спасительница прибыла!

Она улыбнулась, желая, чтобы у неё был такой же энтузиазм, как у её младшего коллеги. Она перешла через люк, ведущий к задней части стойки.

- Блин, Абул, сколько на тебе лосьона после бритья? Планируешь, что сегодня вечером тебе повезёт?

- Не планирование как таковое, - ответил Абул, опёршись на другую сторону стойки. - Но подготовка к возможности.

- Очень мудро. Не скучай по мне слишком сильно.

- Мы оба знаем, что ты не из моей лиги, - сказал Абул, подмигнув ей. - Кроме того, я не хочу, чтобы твой муж надрал мне задницу. Как, кстати, Грег? Всё хорошо?

- Он в порядке, - сказала она, не в силах сдержать улыбку.

- Рад слышать это. Кортни?

- Также хорошо.

- Это отлично, - сказал Абул, закидывая сумку на плечо. - Что ж, как бы это ни было эмоционально, я боюсь, что для меня настало время покинуть это чудесное заведение и отправиться на поиски дешёвой выпивки и лёгких женщин! - сказав это, он приподнял бровь и отступил к двери.

- Абул, ты такой чокнутый!

- Чудик, пожалуйста. Чокнутый - меня обижает.

- Тогда извини, чудик.

- О, это мне напомнило. Вчера я думал о тех таинственных посетителях.

- Что? - сказала она, и в этом невинном комментарии улетучился юмор.

- Ну, я подумал, а что, если это один из твоих поклонников в Facebook?

- О, это совсем не доставляет мне дискомфорта, - сказала она, всё ещё пытаясь вести лёгкую беседу.

- Нет, я серьёзно, помнишь того парня? Кто он? Тот, кто комментирует все твои фото, Билли Хигглпиг или что-то в этом роде?

Она засмеялась.

- Это Билли Хиггенботтом, он старый школьный друг.

- Но ты уверена, что он не поклонник-преследователь? - сказал Абул, открывая дверь. - Они всегда тихие.

- Как ты? - сказала она, подыгрывая.

- Во-первых, меня возмущает этот комментарий. Во-вторых, я не поклонник. Я - друг. Кроме того, я слишком жиголо, чтобы связываться с замужней женщиной, даже такой горячей, как ты.

- Ты действительно только что назвал себя жиголо, а меня горячей?

- Чёрт возьми, я это сделал!

- Я приму это как комплимент.

- Можешь. Это было так и задумано, - сказал он, подмигивая. - В любом случае, мне лучше бежать. Куда пойти, к кому можно пристать? Ты знаешь места?

- Я? - сказала она, приподняв брови.

- Увидимся в понедельник, Кристина. Не скучай. Ещё раз спасибо за прикрытие для меня. Я у тебя в долгу.

- В любой момент. Удачи с презентацией, а потом не напивайся слишком сильно.

- Никаких обещаний, увидимся позже! - сказал он, уходя и позволяя двери закрыться за собой.

Она смотрела ему вслед, улыбаясь. Ей нравилось такое общение. Конечно, между ними не было химии. Это были скорее отношения брата и сестры. Тем не менее, теперь, когда он ушёл, тот факт, что она была в магазине одна, беспокоил её больше, чем следовало. Сидя на табурете у кассы, она взяла книгу и устроилась на долгую ночь.

# # #

Как обычно, было тихо. Между семью и полуночью она видела лишь парочку клиентов. Ей было так скучно, что она даже не удосужилась описать их или придумывать для них фальшивые истории. Вместо этого она читала свою книгу, ещё один из тех кровавых романов ужасов, которые она так любила. Люди приходили и уходили, время шло. Вскоре после 23:40 она услышала отчётливый звук колокольчика у двери, когда вошёл ещё один покупатель. Она бросила на него беглый взгляд, увидев лишь край зелёного пиджака, когда он начал просматривать полки. Сразу потеряв интерес, она вернулась к своей книге, надеясь закончить главу до закрытия. Её покупатель подошёл к прилавку, тяжело поставив большую охапку товаров. Кристина закончила читать строчку, а затем со вздохом подняла глаза.

Это была женщина из белого фургона. Словно чтобы прояснить, что ей говорил мозг, она выглянула в окно, и, конечно же, вот оно. Грязный белый фургон, над которым она пошутила. Она хотела извиниться, но не могла придумать, как это сделать. Вместо этого она начала сканировать товары и складывать их в пакеты. Салфетки, бумажные тарелки, воздушные шары.

- У моего сына день рождения, - сказала женщина, пристально глядя на Кристину.

- О, поздравляю! - она ответила, надеясь, что, если они обе проигнорируют предыдущий инцидент, всем будет удобнее.

- Мы стараемся делать что-нибудь для него каждый год. Сделать этот день для него особенным. Это самый важный день из всех.

- Это мило, - сказала Кристина, пробивая на кассе последние предметы и складывая их в пакеты. - Могу я предложить вам что-нибудь ещё?

- Нет, это всё, - сказала женщина, по-прежнему не сводя с Кристины тёмных пытливых глаз.

- Будет одиннадцать девяносто, пожалуйста. Топливо?

- Не сегодня, - сказала женщина, протягивая двадцать.

Кристина взяла деньги, вернув ей сдачу.

- Вот в чём прелесть дня рождения, - вздохнула пожилая женщина. - Так много предстоит сделать из того, что запланировано.

- Вы ждёте много гостей? - спросила Кристина, занимаясь обслуживанием клиента в соответствии с условиями её работы.

- О, я ещё не уверена. Мы разослали приглашения только сегодня, - сказав это, женщина положила приглашение на прилавок.

На секунду Кристина не знала, как реагировать.

Синее приглашение, белый торт, красная надпись. Она оглянулась на женщину, которая перестала улыбаться, и посмотрела на Кристину без каких-либо эмоций.

Она встала со своего места, собираясь удалиться в комнату для персонала и закрыться там, но столкнулась с мужчиной, тем, над кем она подшучивала, когда она была с Джесси.

Она сделала вздох всего на долю секунды, прежде чем он прижал грязную влажную тряпку к её лицу, прикрыв её нос и рот, и схватил её, когда она пиналась и кричала. Она взмахнула руками, роняя сигареты и сладости на пол, тяжело дыша и втягивая вонь тряпки. Когда сознание начало покидать её, она увидела туманный призрак женщины, склонившейся над ней и пристально смотрящей, эти холодные тёмные глаза проникали в самые глубины её души.

КРИСТИНА

1.

Паника началась ещё до того, как я успела открыть глаза. Я была без сознания, но не забыла, что произошло: человека, прижимавшего тряпку к моему лицу. Что бы на ней ни было - это выбило меня из колеи - я всё ещё чувствую вкус этого в горле; металлический привкус, вызывающий рвоту. Я открыла глаза и увидела, что меня больше нет на заправке. Конечно, нет. Для чего бы они вырубили меня, чтобы оставить там? Моё сердцебиение снова стало частым, когда я поняла, что привязана к кровати в грязной кладовой. Кирпичная кладка из ветрозащитных блоков, с потолка свисает голая лампочка, свет мерцает, бетонный пол неровный, окон нет. У меня болела спина из-за кровати, на которую меня положили. Деревянные рейки без матраса и чехла, железные перила у изголовья - та часть, к которой я была привязана. Я пыталась сесть изо всех сил, но верёвки, которые меня связывали, не сильно прогибались. Я пыталась бороться с ними, но узлы крепко держались. Я хотела закричать - о помощи - но остановилась, когда увидела записку с большими буквами, прикреплённую к стене прямо напротив кровати.