– Дима, – позвала напарника Айрен.

Он отвлёкся от сбора грибов и поднял голову. Сомниатинянка показала рукой на зверя.

– Белка, вот и первая находка, – он встал, отряхнул штаны и убрал нож. – Только… Как ты её поймаешь? Эй! Айрен!..

Она не ответила, потому что уже рванула к белке. Та перепугалась и метнулась прочь – скакала с ветки на ветку, с дерева на дерево, приманивая ярко-рыжим хвостом. Айрен неслась следом, почти не разбирая дороги, следя только за «добычей». Только благодаря счастливому случаю не переломала себе ноги и даже умудрилась по пути вытащить из сумки буллакс. Несколько раз она пыталась затянуть в него белку, но не получалось – та была заметно быстрее и проворнее, и он лишь недовольно пшикал. Тогда Айрен решила сменить тактику: она остановилась около дерева, даже, казалось, дышала через раз. Белка, заметив, что погони больше не было, тоже замерла, уселась на ветке, оглядываясь и нервно дёргая хвостом. Потом подползла к стволу и, вцепившись в него когтями, полезла выше. Тут Айрен выскочила из укрытия, повернула треугольник, открывая буллакс, и направила его на белку. Потом резко надавила, и зверёк, не успев опомниться, исчез со своего места, оказавшись внутри пузырька.

– Какая прыткая! – выдохнула Айрен, разглядывая застывшую в невесомости миниатюрную белку. Потом убрала буллакс в сумку, облегчённо выдохнула и тут же напряглась: а где Дима?

Она повертела головой, нерешительно переминаясь с ноги на ногу – сухой мох негромко шуршал под ногами. Никого. Кругом был лес, вдруг ставший незнакомым и враждебным. Казалось, что ели ощетинились колючими «лапами», а огромные сосны сердито ворчали и скрипели. Под каждой кочкой могла таиться опасность, за каждым стволом мог прятаться кто угодно.

– Дима? – еле слышно проговорила Айрен, от накатившего страха голос её не слушался.

Она сглотнула густую слюну, снова обернулась.

– Дима… – уже громче сказала и невольно поёжилась от спустившейся вдруг темноты. Она подняла глаза: солнце скрылось за плотным тяжёлым белёсо-серым облаком, лучи приглушённо сияли только по его краю. В вышине, среди крон, гулял ветер, он был свободен, Айрен же томилась тут.

– Дима-а-а! – завопила она что есть силы.

– А-а-а! – отозвался ей лес.

Айрен замерла, огляделась – никого. Снова крикнула:

– Эй!

И ей ответили тем же:

– Эй-эй-эй…

– Если тут кто-то есть, выходи! – Айрен нахмурилась и встала в боевую стойку, готовая в любой момент начать биться.

– Выходи, кому говорю! – прикрикнула она.

– Рю-рю-рю…

– Ну, это уже не смеш… – Айрен прервалась на полуслове, услышав позади себя хруст, и медленно обернулась.

Сквозь деревья пробирался Дима, отмахиваясь руками от еловых веток и паутины, лезшей в лицо. Он был сердит, и над ним витали красные лампириды.

– Связался на свою голову, – ворчал он под нос, – ищи-свищи её потом по всему лесу, – вытащил сухую палочку из волос и со злостью бросил её на землю. – А она, видите ли, белок ловит!

– Ди-и-има! – воскликнула Айрен и кинулась навстречу. Дима даже вздрогнуть не успел, как она повисла у него на шее, но тут же отстранилась и смущённо убрала растрепавшиеся волосы.

– Я… Ну… Извини, – промямлила сомниатинянка. – Зато первый вид есть! – она вытащила из сумки буллакс и показала его Диме.

– Угу, – буркнул он в ответ.

– Не злись, пожалуйста, – Айрен протянула руку и положила ему на плечо, легонько сжала. – Я не хотела, чтоб так вышло.

Он дёрнулся, скинув ладонь, и хмуро поглядел на неё, потом поднял глаза к небу:

– Скоро стемнеет, нам пора возвращаться.

– Как скажешь, – проговорила Айрен. – Я готова, – и выпрямилась.

Дима молча посмотрел на неё, и в наступившей тишине послышалось заунывное урчание животов.

Глава 7.

Напарники долго плутали по лесу, пока совсем не выбились из сил. Дима пытался ориентироваться по компасу, но он выводил их в непролазные чащобы, солнце совсем скрылось за облаками, а мох, как назло, рос со всех сторон. Сумерки ещё не спустились на землю, но в лесу темнело раньше, складывалось ощущение, что деревья склонили свои «головы», чтоб закрыть небо. В полутьме Дима плохо ориентировался, перед глазами плясали мушки, а вдали то и дело маячили какие-то серые тени. Хоть они и были игрой воображения, всё равно по спине пробегал холодок.

– Всё, привал, – наконец, сказал он и скинул рюкзак на моховую кочку. – Я устал и жутко хочу есть.

– А как мы… Тут? – Айрен беспокойно осматривала то небольшое открытое местечко, что им удалось найти.

– Тут. Куда мы ночью пойдём? Придётся переночевать в лесу, – Дима вытащил пакетик с завёрнутыми огурцами, хлебом, яйцами и солью, бросил рядом «пенки». – На, разложи пока всё, а я поищу веток для костра.

Айрен ничего не успела возразить, как он развернулся и исчез в сероватой пелене. Сомниатинянка вздохнула и плюхнулась на пенистую подстилку, вытянув ноги; они отчаянно ныли – ещё бы: столько часов скитаний.

Она подтянула пакет поближе и взяла в руки белые овалы, они оказались довольно тяжёлыми. Потрогала пальцем гладкую поверхность, прикоснулась губами – холодно, попробовала на зуб – твёрдо.

– И как это есть? – проговорила Айрен, повертела их и отложила в сторону.

Вытащила нарезанные кусочки, обрадовавшись, что с ними-то точно ничего не надо делать, и длинные пупырчатые цилиндрики. Потёрла их друг об друга: посыпались какие-то чёрные комочки, которые прилипали к коже. Отряхнула руки и принялась всматриваться в тревожный лес. Он по-прежнему шумел, но где-то вверху, шептался ровным густым голосом. В далёкой темноте кто-то ухал и хлопал крыльями. Айрен поёжилась и обняла себя за плечи.

Дима появился минут через пять с целой охапкой веток. Сложил их кучкой друг на друга, достал спички и, чиркнув, зажёг искру. Огонь разгорался не сразу, будто с неохотой лизал шершавую кору, но всё же разошёлся. Дима подкинул ещё бересты и сухого мха. Пламя тут же вспыхнуло ярче.

– Держи, – он протянул одно яйцо Айрен, она обхватила его пальцами. – Сейчас будем биться.

Сомниатинянка вздрогнула – зачем драться, они же не враги?

– Не бойся, – Дима резко дёрнулся и стукнул краем яйца другое. Скорлупа пошла трещинами. – Я победил.

– Странная битва, – нахмурилась Айрен.

– Зато теперь чистить удобнее, налетай, – он ловко сдирал скорлупки, оголяя мягкий белок.

Айрен последовала его примеру. Потом так же, как он, макнула кончик в соль и прикусила хлебом с огурцом.

– М-м-м, как вкусно, – промычала она, еле удерживая еду во рту.

– На голодный желудок вообще просто сказка, – поддакнул Дима и подбросил ещё веток.

Несколько кусочков хлеба и пару огурцов он убрал обратно – на утро, угостил Айрен водой и двинулся к костру. Стало совсем темно, и видно было только в самой близости от огня. Дальше же – сплошная чёрная стена, холодная, зловещая. Что скрывала в себе эта тьма? Айрен тоже подобралась ближе и села рядом с Димой.

– Смотри, – он показал пальцем вверх, – Большая Медведица.

Айрен подняла голову и увидела звёздное небо. Совсем не такое, как на родном Сомниатисе, у них другие созвездия. Маленькие огоньки мерцали среди крон, такие далёкие и, казалось, недоступные.

– Видишь? Вот эти пять звёзд, – он нарисовал в воздухе ковш, соединяя светящиеся точки, – главные звёзды Медведицы. А вон там, – Дима провёл линию вверх, – ковш Малой Медведицы. В её хвосте – Полярная звезда, путеводитель во все времена.

– Краси-иво, – протянула Айрен.

– Мы с папой раньше часто выбирались в ночное – с телескопом и бутербродами, – Дима поёрзал на месте, усаживаясь удобнее. – Он много мне рассказывал. Но я никогда не думал, что смогу встретить инопланетянку…

– А я не думала, что встречу землянина, – улыбнулась Айрен. – А какие ещё воспоминания о детстве у тебя есть?

– О, в начальных классах у меня было целых два друга, – усмехнулся Дима, подтащил рюкзак и достал пару кусков хлеба, наколол их на веточку и протянул к костру. – С Артуром мы учились в одном классе, и жил он напротив нашего дома. Нам было интересно – рубились в приставку, гоняли по дворам, гуляли с его псом. Тайсона я и считал своим вторым другом. Обычно собаки признают хозяином только одного, а этот лабрадор и ко мне хорошо относился, может, даже любил как-то. И я думал, что вырасту, обязательно заведу четвероногого. Но пока как-то не получается, – вздохнул Дима и перевернул палочки.