– Даже я ощущаю твою радость, – усмехнулся профессор. – Повезло тебе с чувствами. Или нет?

Айрен опустила глаза, потом впилась ногтями в верхний вытянутый конец уха, пытаясь понять: сейчас всё на самом деле или нет? Почувствовав ноющую боль, улыбнулась – не сон.

Тихонько фыркнув, лифт остановился. Профессор прошёл к светившейся голубыми отблесками арке, Айрен засеменила следом.

В этом зале сотрудники и посетители Центра собирались, чтобы перекусить и поговорить в более спокойной обстановке. Хотя освежители старательно продували воздух, в нём всё же витал едва уловимый пряный запах, от которого просыпался аппетит. С потолка доносились ритмичные звуки, но почти сразу растворялись в пространстве.

Вдоль стен выстроились ряды светлых овальных столов со спрятанными под ними стульями, а напротив входа вытянулась невысокая стойка для заказов. Половину её площади занимала сенсорная панель с изображениями различных блюд и напитков, рядом мерцала цена. Позади стоял толстоватый синекожий вапорец, размешивая искрившийся коктейль, а другой парой рук протирал стаканы. Как и все жители планеты Вапор, был хмур и не особо разговорчив.

– Выбрали? – буркнул он, задрав голову вверх, чтоб разглядеть посетителей. Его большие ноздри с шумом раздувались, напоминая гул двигателей, а глазки блестели, как четыре жёлтых огонька.

– Да, – кивнула Айрен и ткнула на сукус и лепёшки, профессор выбрал пакет с быстрой едой и приложил карточку для оплаты.

Вапорец поставил стаканы и, переваливаясь с одной короткой ноги на другую, поплёлся к окну выдачи. На экране крутились красные точки, будто пытаясь догнать друг друга, а спустя несколько секунд остановились, соединившись вместе, и мигнули зелёным цветом. Створка поднялась, и вапорец подхватил заказ. Мельком глянул на сомниатинянку и вручил ей поднос.

Она взяла его и развернулась к профессору, тот подхватил свой пакет и показал на один из столиков. По пути Айрен заметила за соседним столом своего коллегу – Ранкора Акутуса с планеты Метус. Он был высоким и угловатым и ходил почти всегда в длинном тёмно-синем плаще. Все знали Ранкора довольно строгим к себе и другим, ответственным и аккуратным. Улыбался он редко, и это его качество относили к плюсам, потому что улыбка больше напоминала оскал.

Ранкор разглядывал объёмную модель галактики, что выросла над прозрачным экраном планшета – плотной пластины, и поворачивал в стороны различные звёздные системы, дольше всего он задержался на Солнечной.

– Доброй ночи, Ранкор! – Айрен поприветствовала коллегу и махнула рукой.

Метусиец поднял раскосые глаза, что, казалось, тянулись от носа до самых висков, коротко кивнул и тут же переключил вид на центральную часть галактики.

Айрен с профессором уселись на свои места.

– Как вы? Справляетесь?

– Да, – Айрен невольно зевнула и тут же прикрыла рот рукой. – Простите. Завтра информация для Главного Управления будет готова.

– Молодцы. Достань свой планшет, я передам тебе сведения.

Айрен вытащила пластину из кармана, положила на стол. Профессор приложил свою к считывающей панели, и данные перетекли на экран. Над ним развернулась голограмма с несколькими видами животных.

– Их нужно найти на Земле и привезти сюда. Ну, или максимально похожих, – усмехнулся Юниверсис. – Мало ли, как они изменились за это время. Также здесь есть примерные координаты возможного местоположения, но они тоже не точны. Так что изучай, – профессор взял пакет, сунул планшет подмышку и пошёл к выходу. – Извини, у меня ещё много дел, так что завтра обсудим подробности.

– Спокойной ночи, профессор, – ответила Айрен, откусила лепёшку и глотнула сладковатый напиток. Обхватила стакан и прижалась к нему виском, закрыла глаза, а когда открыла, чуть не подпрыгнула: перед ней сидел Ранкор. Айрен провела рукой над экраном: голограмма свернулась.

– Ты меня напугал, – она поставила сукус на стол: дно стакана протяжно звякнуло.

– А что ты такая пугливая? – поинтересовался метусиец, смахнул рукой крошки и выровнял посуду. – Слышал, летишь на Землю? Как всегда – с напарником?

– Угу.

Ранкор выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.

– Чего-то хочешь спросить? – наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.

– Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.

Айрен удивилась:

– Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?

– Есть дела, – уклончиво ответил Ранкор. – Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним… Ну.

Айрен вспыхнула.

– О чём ты?

– Да так, ни о чём, – Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. – Приятного вечера, – он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.

Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.

***

Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни. Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.

Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки. Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварус – правитель этой планеты – восседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.

– Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? – хмуро спросил правитель.

Ранкор поджал тонкие губы:

– Простите, дучис5. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможности – Управление начало что-то подозревать.

Одиум постучал пальцами по подлокотникам.

– Ты испытываешь моё терпение.

– Я постараюсь что-нибудь придумать.

– Постараешься? – правитель хмыкнул и откинулся на спинку, подхватив края мантии. – Так не пойдёт. Ты либо делаешь, что я тебе говорю, либо я в тебе больше не нуждаюсь.

– Я всё сделаю, – буркнул Ранкор, потирая ладонь, где красовались перекрещенные хвостами змеи.

***

Всю ночь Айрен пролежала в кровати, ворочаясь с боку на бок, иногда проваливаясь в беспокойный сон. В голове кружились вопросы о предстоящей командировке. С чего начинать? С кем связаться в первую очередь? Что это за звери, которых нужно отыскать? Как её встретят земляне? Хорошо бы с кем-нибудь подружиться…

И лишь только забрезжил рассвет, она собралась и поехала в Центр.

Кабинет, где работали Айрен с напарником, представлял собой круглый зал, одну его половину занимало огромное окно высотой до потолка. Сомниатинянка любила смотреть сквозь него на город, что расстилался, как на ладони, и виднелся до самого горизонта. Посередине стояли два стола с компьютерами, над ними на тонких нитях висели шарообразные лампы, пульсируя приглушённым светом. Стены и пол были матово-белыми, а почти напротив входа, в дальнем конце, мерцал большой экран. На нём сменялись изображения диковинных животных, найденных в разных уголках родной звёздной системы. Некоторых Главное Управление уже утвердило: пузырчататого большеглаза с планеты Вапор, щетинистого бронезуба с Арены, мокролапого слизнекрота с Хуморема, плащеносного синекрыла с Сомниатиса, остроносого криворога с Метуса и толстокожего мохнорыла с Фригуса. Теперь появилась возможность пополнить коллекцию и земными видами.