Напарника ещё не было. Айрен вытащила из шкафа халат, накинула его на плечи, села на пружинящий стул. Приложила ладонь к сенсорной панели: система считала её данные и запустила компьютер.

– Покажи мне галактику, – сказала Айрен, и над гладкой поверхностью стола выросла объёмная карта. Приблизив соседний участок, сомниатинянка щёлкнула по небольшой звезде и вынесла на первый план третью планету.

Земля вертелась вокруг своей оси, сияя голубыми океанами и песочно-зелёной сушей. Шар окружали пушистые белые облака, закручиваясь вихрями, а рядом болтался её спутник – Луна, безжизненный кусок камня. И выглядели они так реалистично, что Айрен невольно замечталась, представляя, какой будет встреча с этой планетой.

– Уже настроила кучу планов? – спросил Тим, заходя в кабинет.

Айрен вздрогнула, махнула рукой, и карта свернулась.

– Ты разве не слышала, что туда командировали Ранкора Акутуса? Он оставлял заявку, – бросил Тим как бы между прочим и сел на место, отвернувшись.

Айрен встала, подошла к напарнику и, чуть наклонив голову, внимательно вгляделась в бесстрастное лицо сомноида. Сердце бешено отбивало ритм.

– Не он один оставлял. Я вчера разговаривала с профессором – он велел нам готовиться. Осталось обсудить детали.

– О, здорово, – Тим пожал плечами. – И когда вылет?

– Умеешь ты настроение испортить, – Айрен сердито выдохнула. – Знаешь ведь, что Земля – моя мечта.

– Проверяю, как ты поработала со стойкостью. Но вижу, что эмоции снова берут верх. Вон как раскисла, – сомноид хмыкнул и активировал свои данные в базе.

Айрен закусила губу, подумав, что действительно дала волю чувствам. И за что ей достался такой «багаж»?

– Так когда вылет? – прервал её размышления Тим.

– Я пока не знаю, – она выпрямилась, убрав напряжение в теле. – Нужно поговорить с профессором.

– И чего ждёшь? Он здесь. Похоже, и не уходил. Встретились в лифте.

Айрен натянула халат и пошла к выходу.

– Пожалуйста, – послышался сзади механический голос.

***

Айрен вошла в кабинет и заметила профессора на большом кресле с тремя прочными ножками. Он вертелся из стороны в сторону, разглядывая висевшие в воздухе схемы. На одной из них мерцали длинные формулы, а на другой – модели звёзд. Профессор и правда оставался здесь на ночь: его волосы растрепались, под глазами темнели круги, а на полу валялись пустые стаканчики из-под «энергии» и пакеты с остатками еды.

– Профессор, – Айрен встала рядом.

– О, я ждал тебя, – он неуклюже выкарабкался из кресла, случайно наступил на стакан, и тот протяжно хрустнул. – Вылетаете через два дня. Все документы как раз оформят. Время у вас не ограничено, работайте, сколько будет нужно. И ещё, я сделал несколько пометок, что нужно выполнить на Земле, помимо основного задания.

Профессор коснулся края стола: появился рабочий экран. Двумя пальцами ухватился за файл с информацией, другой рукой махнул Айрен. Та быстро вытащила свой планшет и протянула его. Профессор скинул данные.

– Всё здесь. Разберёшься, думаю? – спросил, возвращая его Айрен. Та нерешительно кивнула. – Проведи анализ их воздуха, проверь гравитацию, – обновим данные. Многое могло поменяться.

– Хорошо, – сомниатинянка убрала планшет в карман.

– Ещё возьми вот это, – Юниверсис вытащил из ящика несколько желтоватых слитков. – На Земле обменяешь на местные деньги. Насколько я знаю, этот металл у них в цене.

Айрен взяла золото, взвесив его в руках – тяжёлое.

– А теперь иди, готовься. Ты не бросила тренировки?

– Нет, занимаюсь, – ответила Айрен, подумав, что сегодня ещё не была в камере давления. Та находилась на третьем этаже и занимала почти всю его площадь, внутри располагались несколько капсул с различными атмосферами. Многие сотрудники Центра тренировались здесь по несколько часов, чтоб без сложностей приспосабливаться к обитанию на других планетах во время командировок.

– Я больше тебя не задерживаю, – кивнул профессор и занялся своими расчетами, потом вдруг повернулся и добавил: – Попробуй наладить там связь с их руководством, если получится. Только по планете особо не разгуливай, хорошо? Не хотелось бы потерять такого ценного сотрудника.

– Спасибо.

Айрен вышла из кабинета, задумчиво постукивая пальцами по мягкой ткани халата. Улыбнулась. Жди, Земля!

Глава 2.

Черноту космоса разрезало стрелами света, рвущимися из сопла космического корабля, что нёсся с неимоверной скоростью. Подобравшись к планете, он замедлил ход и, казалось, выдохнул с облегчением после долгого пути.

– Земля в зоне видимости, – монотонно доложил Тим.

– Ух ты! Вот она – таинственная Земля… – проговорила Айрен, восхищённо рассматривая планету: на ней раскинулись голубые океаны, темнели пятна материков, красовались пушистые белоснежные облака. – Невероятная… Каково здесь землянам живётся, как думаешь?

Тим в ответ что-то буркнул, продолжая внимательно следить за монитором.

– Где мы остановимся? В каком-то городе?

– Не мы, а ты. Я-то буду здесь. И мне некогда с тобой болтать. Я корректирую траекторию твоего приземления. Или хочешь телепортироваться в воду? Здесь её достаточно.

Айрен выдохнула, скрестила руки на груди и откинулась на спинку. Хотелось рассердиться на угрюмого напарника, но она понимала, что тот всё делал правильно: нельзя отвлекаться на разговоры в такие ответственные моменты.

Она нетерпеливо поёрзала в кресле, пытаясь сесть удобнее, поправила транслатор – широкий белый браслет с выпуклой голубой капсулой, переключавшей его режимы. С его помощью общаться с жителями других планет было намного проще. При надевании тонкие нити присасывались к коже, посылая электрические импульсы в мозг – языки синхронизировались, и казалось, что собеседник тоже говорил на сомниатинянском. Также перестраивалась и собственная речь: для коллеги без транслатора звучала его родная.

Тим серьёзно поработал над браслетом Айрен, добавив ему ещё интерактивные карты и возможность телепортирования. Последняя, правда, пока работала в тестовом режиме.

Айрен вытащила планшет и развернула голограммы животных, что передало Управление. Буроватое нечто с длинным хвостом и вытянутой мордой, существо с огромным пушистым хвостом и кто-то невероятно мелкий и сплюснутый, что даже и не разглядеть толком… И где всех искать? Айрен рассмотрела изображения со всех сторон, похмыкала и свернула. Положила планшет на колени и наклонилась ближе к прозрачному экрану на носу корабля, снова посмотрела на планету. Вот она, так близко. И совсем скоро Айрен встретится со своей мечтой. Наверное, в Центре исследований не было сотрудника, интересовавшегося Землёй больше, чем она. Некоторые даже шутя говорили, будто Эричиус на самом деле засланная сюда землянка.

– Я вышел на околоземную орбиту, – отчеканил Тим. – Пожалуйста, пройди к кабине телепортации.

Айрен поднялась, остановилась у встроенного шкафа, где висели скафандры. Сомноид оглянулся и, заметив её колебания, сказал:

– В этой атмосфере больше кислорода, но ты справишься. Зря тренировалась, что ли?

– Хорошо, – Айрен кивнула, подошла к Тиму и похлопала его по твёрдому плечу. – Не скучай тут без меня.

Он хмыкнул и, отвернувшись к монитору, защёлкал по кнопкам.

– Пока ты будешь работать, я включу невидимость. Но бесконечно её держать не получится, так что постарайся быстрее закончить, – проговорил он.

– Постараюсь, – сказала Айрен.

Сомниатинянка положила в сумку планшет, пихнула полупрозрачный пакет с водой, больше напоминавшей желе, слитки, разные необходимые для исследований приборы и несколько ярких упаковок сухой еды. Стоит только открыть пакет, и пища становилась вполне пригодной к употреблению.