Глава 1.

Молчаливо смотрела на засыпавший город Большая Медведица, рядом с ней вилась Малая, а чуть подальше, будто бы на троне, восседала Кассиопея, – было ли им дело до Земли, маленькой песчинки в бесконечном космосе?..

Дима любил тихие безоблачные ночи, когда над головой простиралось тёмное поле, усыпанное россыпями «бриллиантов». Раньше, в детстве, он вместе с отцом разглядывал небо в телескоп и представлял, какая могла бы быть инопланетная жизнь. Папа рассказывал про галактику Андромеды и Проксима Центавра, про то, что когда-то космические корабли будут бороздить просторы Вселенной…

Дима вырос, но к другим планетам люди так и не полетели. Вот если бы стать ближе к этим светлячкам, переливавшимся бело-голубыми отсветами, если бы узнать, каково там, среди звёзд? Полететь бы туда, к таинственным, неизведанным мирам. А есть ли они? Есть ли где-нибудь жизнь, кроме родной Земли?

Дима протянул руку, указывая пальцем на яркое пятнышко: какое оно маленькое отсюда.

– Ау, инопланетяне! – крикнул он и помахал кому-то неведомому там, наверху. – Мы здесь! Прилетайте в гости!

Небо ему ничего не ответило, лишь где-то вдали залаяла собака, да из окна донёсся недовольный голос соседки:

– Ходют тут, бродют, спать мешают!

– Простите, – проговорил Дима и, застегнув ветровку, зашагал по тропинке к супермаркету.

***

Звёздная система Хилар расположилась всего в нескольких световых годах от Земли. В отличие от своей Солнечной «соседки» все планеты, кружившиеся вокруг жёлтого карлика Хиларитаса, были заселены. Четвёртая из них – Сомниатис – считалась главной, потому что давным-давно, много миллиардов лет назад, именно здесь зародилась жизнь, а потом перенеслась дальше и видоизменилась.

Тут же располагался и Центр исследования космоса и Вселенной, занимавшийся изучением родной галактики. Высокое здание тянулось к тёмному небу, почти упираясь в фиолетовые бока плотных облаков, и мерцало немногочисленными огнями на нескольких этажах. Рабочий день давно закончился, но Айрен Эричиус и её напарник-сомноид1 T.08-I.15-M или просто Тим, не торопились уходить: доделывали интересное задание от Главного Управления.

– Сведения о животных Сомниатиса внесены, – послышалось оповещение.

– Закончили, наконец, – тонкие бледные пальцы ловко пробежали по плоской поверхности разделённых светом кнопок. Айрен размяла руки и шею, устало повертела головой, подцепила сиреневые волосы и встряхнула их. Потом собрала в густой хвост, завернула колечком и закрепила блестящим зажимом. – Ну и задачку дало ГУ – собрать представителей разных планет в одном месте. И зачем им понадобился этот галактический зоопарк?

– Создают, значит, нужен, – механическим голосом ответил Тим. Он развернул полупрозрачный экран и посмотрел на список видов: с Сомниатиса отобрали троих. – Теперь все планеты системы Хилар исследованы.

– Отлично, тогда завтра отчитаемся перед профессором, – сомниатинянка поднялась, стянула халат с яркой пластинкой, на которой виднелась надпись «Айрен Эричиус. ЦИКиВ». – Если я задержусь, прикроешь меня, ладно?

– Прилежный исследователь космической фауны, ни разу не бывавший в отпуске, решил опоздать? – удивлённо протянул Тим и повернулся к напарнице.

Она пожала плечами, скинула одежду на край стола, закрыла глаза и потёрла лицо. Бывали тяжёлые дни на работе, но сегодня Айрен совсем вымоталась.

– Хорошо не знать усталости, – хмыкнул Тим.

– Мне и в своём теле хорошо, – Айрен повернулась на месте, рассматривая себя, а потом коснулась бедра: в кармане вибрировал сермоник2.

Эричиус вытащила прибор, активировала: над его поверхностью развернулось мерцавшее изображение сомниатинянки в длинном платье с глухим воротом. Чертами лица она походила на повзрослевшую Айрен, только спокойно-бесстрастную.

– Привет, мам.

– Дорогая, скоро наступит утро, и тебе не придётся возвращаться домой.

– Я задержалась, прости, скоро приду. Что-то случилось?

– Не могла тебя дождаться. Хочу поделиться, что нашла для тебя кое-кого, – она показала изображение. – Ваши биоритмы совпадают, разница в возрасте и росте идеальна. Вы будете хорошей парой.

– Ну, не начинай, мам, – протянула Айрен. – Нашла время.

– Милая, тебе уже пошёл сто первый сомнигод3. Подумай о моём предложении, я же волнуюсь, – даже если мама действительно переживала за неё, на лице не показалось ни одной эмоции.

– Угу. Тим передаёт тебе привет, – она повернулась к сомноиду, обхватила его рукой за плечи.

– Здравствуй, Тим, как дела? – поинтересовалась сомниатинянка.

– Доброго вечера, Аура. Спасибо, хорошо, – вежливо ответил он и, высвободившись, вернулся к компьютеру.

– До встречи дома, дорогая, – голограмма свернулась, и прибор отключился.

Айрен вздохнула и сунула сермоник обратно.

– Родителей не выбирают, – философски заметил Тим.

– Да знаю я. И что ей не терпится? Встречу ещё кого-нибудь, не подобранного по параметрам, – буркнула себе под нос. – Ладно. Давай собираться.

Вдруг раздался писк, и над столом развернулась голограмма полноватого сомниатинянина с забранными назад синими волосами.

– Хорошо, что вы ещё здесь. Как успехи? – спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: – Айрен, зайди ко мне. Есть задание.

– Да, профессор. Сейчас буду.

Изображение исчезло. Айрен снова вздохнула и посмотрела на напарника.

– Ты справишься, – хохотнул Тим и подал ей стаканчик с «энергией».

Она глотнула вязкий мутно-янтарный напиток, похлопала сомноида по спине и поплелась к выходу.

***

Энергия сразу подействовала: по телу пронеслись «искорки» до самых кончиков пальцев и наполнили бодростью. Айрен зашла в лифт и выбрала пятидесятый этаж. Кабина, словно подхваченная вихрем, стремительно взмыла вверх, и сомниатинянке показалось, будто все внутренности бухнулись к ногам.

Айрен подошла вплотную к прозрачной стене, светившейся по периметру весёлыми огоньками, и посмотрела на раскинувшийся город: круглые дома с туманными ореолами, упиравшиеся в небо высотки, редко пролетавшие по тёмному полотну волантесы4, возившие припозднившихся пассажиров и оставлявшие в воздухе светлые мохнатые полосы. На тридцатом этаже в лифт закатился плоский круглый робот, вытянул «руку» и щёлкнул семидесятый.

– Пятидесятый. Этаж, – чётко разделяя слова, проговорил женский голос.

Дверь открылась. Айрен вышла и почти нос к носу столкнулась с профессором, немного стушевалась и невольно отступила назад. Юниверсис Когнитиот стоял, положив руки в карманы, и задумчиво смотрел куда-то влево. Услышав шум, повернулся.

– Съездим наверх, – сказал он, мягко подтолкнув подчинённую обратно в кабину. – Возьму еды, ночь у меня сегодня долгая.

Айрен кивнула, он вошёл следом и нажал «семьдесят». Робот сердито чирикнул, недовольный краткой задержкой, но профессор не обратил на него внимания.

– Нужно отправиться в командировку к нашим соседям, – Юниверсис разглядывал город сквозь стеклянную стенку. – В Солнечную систему, на Землю.

Кабина взметнулась вверх.

– На Землю? – выдохнула Айрен.

– Ты столько раз писала заявки на её посещение, что это должно было случиться, – усмехнулся профессор.

– Я… Ну… Не ожидала, что это возможно. Она же закрыта, – проговорила Айрен.

– Управление разрешило, не переживай. Мне передали материалы, я покажу их, когда поднимемся. Уверен, что ты со всем справишься.

– Я постараюсь.

Она с глухим стуком щёлкнула пятками друг о друга, приподнялась на носочки и снова опустилась; на её лице растянулась глупая улыбка. Айрен часто думала об этой таинственной планете-затворнице, не выходившей на связь с другими системами, рассматривала её модели и мечтала увидеть всё своими глазами.