ГЛАВА 1. ПЛОХАЯ НОЧЬ

Прохладный ветер, стряхивая с травинок капли росы, разогнал клубящийся над земляной площадкой туман. Зашелестели кроны деревьев, потревоженные легким порывом. Городской парк окутывала тьма, и лишь изредка лучи проглядывавшей из-за рваных облаков призрачной Луны касались газонов и бетонных дорожек. К шелесту ветра добавился звук шагов, зашуршала трава. В круг света одинокого фонаря вышел высокий мужчина. Он остановился у кромки газона, поправил лацканы пиджака и узел галстука, разгладил жилет.

Сощурившись, мужчина осмотрелся и поднял правую руку. Ладонь вдруг вспыхнула голубовато-белым светом. Человек принялся вполголоса произносить странные фразы и слова: услышь их далекий от магии человек, он бы наверняка подумал, что столкнулся с сумасшедшим. А вслед за словами на земле появились светящиеся линии. Они замкнулись широким кругом, в нем по очереди вспыхивали оккультные символы и знаки. Яркий свет медленно гас, оставляя на земле выжженные контуры причудливых изображений. Закончив чертить магическую печать, мужчина опустил руку. В этот момент его чуткий слух уловил позади шорох, затем прозвучал знакомый голос:

– Знал, что найду тебя здесь, Фабиан.

– Привет, Ларри, – не оборачиваясь, откликнулся тот.

– Ты, похоже, вовсе не удивлен нашей встрече, – проговорил Ларри, подходя ближе.

– Не скажи, – небрежно ответил Фабиан. – Но ты ведь не следил за мной?

Ларри усмехнулся.

– Очень нужно. Я был неподалеку, возвращался с вызова, как вдруг ощутил, что ты совсем рядом. Я же предупреждал тебя: хочешь от меня скрыться, не заходи на траву и землю. Да и по асфальту тоже не ходи. Летай.

– С чего ты взял, что я стремлюсь от тебя скрыться?

Фабиан обернулся и окинул собеседника взглядом. Лучший друг, бывший коллега. Несмотря на равнодушный тон и небрежность в словах, он всегда был рад видеть Ларри.

– В общем, я решил повидаться с тобой, заодно помочь, если будет нужно.

– Тут я бы и один справился, – пожал плечами Фабиан, говорил он с легчайшим французским акцентом. – Всего лишь Червь, ничего сложного.

– Ага, однажды ты уже так говорил, а мне потом пришлось вытаскивать тебя из-под завала.

– Это было давно, – невозмутимо ответил маг. – Ладно уж. Раз ты все же предпочел эту малоприятную вечернюю прогулку крепкому сну, придется тебе тоже подключиться.

– С удовольствием.

Ларри поравнялся с другом. Вокруг каждого его запястья вращались по три шарика из гладко обточенного черного гранита – грозное оружие в его руках.

– Эта тварь все еще здесь? Скажи мне, что я не зря чертил печать.

– Да, здесь, – после паузы ответил Ларри.

– Тогда пошуми немного, нужно его выманить. Он должен оказаться прямо в центре печати.

– Легко!

В следующую секунду из-под земли донесся нарастающий гул. Почва под ногами друзей задрожала, пошла трещинами, кое-где вздулась.

– Да, – снова сказал Ларри. – Я чувствую его. Это Червь, без сомнений. Он огромен, Фабиан, и очень зол, что мы его потревожили. Ты готов?

– Всегда.

Земля затряслась, а затем в центре площадки, прямо там, где были выжжены оккультные символы, появился небольшой холмик. С каждой секундой он рос, и вдруг поверхность словно взорвалась: куски земли, фрагменты дерна и камни разлетелись в разные стороны. Ларри вскинул руки, и земляные комья резко изменили направление своего полета, так и не долетев до друзей.

Посреди площадки возвышалось нечто, напоминающее живую шевелящуюся и пульсирующую башню. Верхнюю часть этой четырехметровой громадины венчали несколько десятков подвижных щупалец. Туловище уродливой твари было покрыто коричневой бугристой кожей, которая то шла волнами, то сминалась складками в такт движениям ее обладателя. Вынырнув из земли, существо оказалось точно в центре начертанного Фабианом круга. Магический сигил снова вспыхнул, засияли оккультные символы.

– Придержи тварь, Ларри! Я отправлю ее обратно в ад!

– Понял!

Ларри сжал кулаки, заставив земляную массу собраться вокруг Червя и зафиксировать его тело. Издав оглушительный утробный рев, тварь заметалась. Несколько щупалец вытянулись и с огромной скоростью понеслись к магам, но не сумели преодолеть и половины своего пути: гранитные шарики Ларри рванулись к отросткам и перерубили их надвое. Куски плоти шлепнулись на землю, Червь вновь издал вопль и заметался еще сильнее. Почва под ногами ходила ходуном: хвост, самая опасная часть тела существа, все еще находился под землей, и оно пыталось вытащить его на поверхность.

Подняв охваченные голубоватым огнем ладони, Фабиан начал произносить заклинания. Символы на земле разгорались все ярче, голос Фабиана зазвучал громче. Червь метался и бил щупальцами, но магическое кольцо не позволяло ему воспользоваться своими собственными способностями. Наконец маг произнес последнее заклинание, и оккультные символы растворились во вспышке света. Червь замер, а затем его кожа начала покрываться трещинами, из них ударил яркий свет. Вспышка, тело Червя почернело и начало рассыпаться в пепел, в воздухе разлился мерзкий запах серы. Ларри помахал ладонью перед своим лицом, а Фабиан стоял, словно оцепенев, наблюдая за тем, как прах погибшего демона засыпает образовавшуюся на месте гладкой земляной площадки воронку. Несколько пластов пепла упали прямо под ноги Фабиану. Он с отвращением посмотрел на сгоревшие в магическом огне куски зловонной плоти, но шага назад не сделал.

– Ну и грязная же это работа, – сказал Ларри, осматривая почерневшую воронку.

– По-другому в нашем деле никак, – криво усмехнулся Фабиан, а затем недовольно добавил: – А Червь этот был сущей ерундой, пустая трата моего времени. Знать бы заранее, за что берешься.

– Я удивлен, что ты вообще делаешь неоплачиваемую работу, если среди твоих заказчиков немало сильных мира сего, – в голосе Ларри прозвучало открытое презрение.

– Зря ты удивляешься, – ответил Фабиан. – Ты же знаешь, больше всего на свете я ненавижу демонов. Впрочем, кое в чем ты прав: два дня назад я расправился с рогато-крылатой тварью и теперь могу позволить себе месяц жить на широкую ногу, особо не напрягаясь.

Ларри хмыкнул. Он не разделял убеждений друга, но и не осуждал его. Каждый из них шел своей дорогой, их пути лишь изредка пересекались, потому что занимались друзья одним делом – уничтожали демонов и очищали мир от зла. Только Ларри делал это официально, работая на Департамент мистических расследований, а Фабиан был частным охотником на демонов. И поскольку он по праву считался одним из сильнейших магов Города, его услуги стоили довольно дорого.

Развернувшись, Фабиан зашагал в ту сторону, откуда пришел тридцатью минутами ранее. Ларри последовал за ним.

– Значит, это все-таки был ты. Наши-то все гадали, кто мог разрушить там все до основания, а я сразу им сказал… Ты никогда не отличался особой аккуратностью.

На секунду Ларри показалось, что друг сейчас улыбнется, но этого не произошло.

– Ликвидаторы рвали и метали, – с тенью удовольствия в голосе констатировал Фабиан.

– О да!

– Приятно знать, что хоть это в Департаменте не изменилось.

– Ты ведь не хуже меня знаешь, что там вообще мало что изменилось за эти два года.

В ответ Фабиан пожал плечами. Целых два года. Для кого-то огромный срок, а вот для него они пролетели как-то незаметно. Словно бы только вчера он ушел из «большой и дружной магической семьи», словно бы только минуту назад за ним закрылась дверь его кабинета.

– Значит, все по-старому, – задумчиво повторил Фабиан.

– Точно.

Несколько минут они молчали. Тишину нарушал лишь шорох ветра в листве деревьев. Они почти дошли до выхода из парка, когда Фабиан внезапно сказал:

– Я знаю, что у тебя еще что-то есть, Ларри. Выкладывай. Ты никогда не умел скрывать и врать.

Ларри ответил не сразу. Фабиан был прав: он пришел не столько на помощь другу, сколько сам нуждался в нем. И, конечно, маг это сразу понял, по поведению, по тому, как Ларри держался. Слишком хорошо они знали друг друга.