Страх заставил Чарли спуститься по длинной подъездной дорожке к сторожке. Через несколько секунд после того, как охранник открыл ворота, он направился к городу по бульвару Батиста. Мимо проезжали такси, а также автобусы с открытой спинкой, которые возили пассажиров по городу по заданному маршруту за десять центов, но квартира Чарли была всего в двух милях от особняка, и ему нужно было пройти пешком, чтобы прочистить голову.
Задняя часть особняка была обращена к океану, и прохладный бриз, дующий вглубь суши по ночам, прогонял густую влажную жару, которая большую часть дней окутывала жителей экваториальной Западной Африки. Чарли нравилась жара. Подумав об этом, Чарли понял, что пляжная погода - одна из немногих хороших черт Батанги. Почти все остальное было дерьмом. Ее президент был маньяком, и большинство ее граждан жили в страхе и крайней нищете. Даже богатые батангцы жили по прихоти своего безумного правителя, и сезон дождей был долгим и удручающим.
Еще одним положительным моментом в Батанге, с точки зрения Чарли, было отсутствие договора об экстрадиции с США или где-либо еще. Батанга был излюбленным убежищем свергнутых диктаторов, беглых террористов и разыскиваемых преступников. Батист протянул всем руку дружбы за определенную плату. Двенадцать лет назад Чарли сбежал в Батангу после того, как ему было предъявлено обвинение в убийстве американского конгрессмена Арнольда Поупа-младшего. деньги, которые он присвоил у Inner Light, Inc. В те дни все казалось безоблачным, и с ним обращались как с принцем. Люди, которых встретил Чарли, были богатыми. Они управляли Батангой, жили в больших домах, хорошо ели и устраивали прекрасные вечеринки. И женщины! Они болтались, как спелые плоды, наготове и жаждали разделить с ним постель, потому что он был любимцем президента. Единственными контактами Чарли с бедняками Батанги были его слуга и повар, которые знали, что лучше не говорить ничего плохого о своей стране или о своем президенте в стране, где любой мог быть шпионом и где тайная полиция обычно заставляла людей исчезать по любой причине. или вообще без причины.
Изменения происходили так медленно, что он не осознавал, что что-то не так, пока не стало слишком поздно. Первые четыре года Чарли жил в красивом доме с видом на океан, принадлежащем президенту. Арендная плата была высокой, но на его швейцарском счету Чарли было несколько миллионов долларов, так что это выглядело как мелочь. То же самое и с налогами, которые он должен был платить за право жить в стране, которая не будет его экстрадировать. Чарли потратил много денег, потому что ожидалось, что он будет устраивать вечеринки, на которые его приглашали. И эти подарки для дам. Все эти расходы не имели большого значения, в то время как его книга возглавляла чарты, чему способствовала огласка его обвинения в убийстве. Потом еще одна американская знаменитость кого-то убила, и Чарли больше не был ароматом месяца. Его гонорары за книги выплачивались дважды в год с интервалом в шесть месяцев, так что прошел почти год, прежде чем он осознал, что что-то не так. Когда он впервые узнал, что его доход сокращается, он не особо обеспокоился. Когда сумма в следующем заявлении была еще меньше, Чарли запаниковал.
Манипулирование людьми было хобби президента Батиста, и он с истинным гением спроектировал медленное превращение Чарли из почетного гостя в собаку. Когда свергнутый африканский диктатор бежал в Батангу после ограбления миллионов из казны своей страны, Батист спросил Чарли, не будет ли он возражать против переезда в меньший дом, который находится не на пляже. Чарли, считавший себя неприкасаемым, проигнорировал это предложение. Президент мог бы убить или арестовать Чарли, но он любил медленные пытки. На следующий день слуги, повар и садовники Чарли не пришли на работу и больше не вернулись. Когда Чарли пожаловался, Батист снова предположил, что было бы лучше, если бы Чарли следил за своими расходами, переехав в меньшее место. Чарли упорно настаивал, что сможет оплатить виллу. На следующий день у Чарли отключили электричество, и правительственный чиновник сообщил ему, что ему повысили арендную плату. Чарли внезапно увидел общую картину. Неделю спустя он жил в маленьком доме, где был только слуга, который одновременно выполнял обязанности его повара. Через двенадцать лет после побега из Америки Чарли жил в убогой квартире и водил сломанный Volkswagen Bug.
Чарли знал, что он еще жив, потому что забавлял Батиста. Президент водил его на вечеринки, где он часто становился мишенью для розыгрышей диктатора. Иногда Батист демонстрировал своего любимого американца на единственном в Батанге телеканале или на банкетах, на которых приезжали высокопоставленные лица из стран с антиамериканской политикой. В большинстве случаев Батист игнорировал Чарли, и это было хорошо.
Маршрут от особняка до квартиры Чарли пролегал через самое сердце Баптистевилля. Магазины были заперты и закрыты ставнями на ночь, а активность в барах утихла. Пожилые сторожа сидели на перевернутых деревянных ящиках, охраняя входы ливанских купцов за воротами. Стаи истощенных диких собак, бродящие по улицам в поисках еды, рычали на редких прохожих. И были вездесущие солдаты. Чарли знал, что его белая кожа не защищала от психотических подростков, которые составляли отряды террора Батиста, но Чарли не боялся солдат, потому что у него был президентский пропуск. Те, у кого не было прохода, срезали широкую полосу вокруг молодых людей с автоматами, которые всегда были непредсказуемыми.
Страх Чарли не утихал, пока он спускался с холма к Уотерсайду. Во всяком случае, спешка по безлюдным улицам пугала его еще больше. Он представил себе, как один из черных «мерседесов», любимых тайной полицией, внезапно остановился рядом с ним. Вооруженные люди схватили бы его за руки, на его голову накинули бы черный капюшон, и его вернули бы в особняк, чтобы встретить судьбу, которую приготовил для него Батист.
Добравшись до подножия холма, Чарли услышал, как море набегает на берег за местным рынком. Успокаивающий звук сопровождал его еще четверть мили, пока он не прибыл на кирпичный завод Камала С. Дина, который занимал первый этаж его трехэтажного жилого дома. Чарли прошел через арку сбоку. Когда он поднимался по частично закрытой лестнице, ветер дул в него соленым запахом морского воздуха, и он мог только различить белую пену на гребне волн, которые разбивались о узкий пляж внизу. Чарли собирался ступить на площадку перед дверью, когда из тени материализовался человек. Чарли отскочил и вскинул руки, чтобы отразить удар.
- Это я, Пьер, - прошептал мужчина. Пьер Жирар, брат Бернадетт, был одет в выкрашенные в галстук дашики и коричневые брюки. Он был стройным и похожим на книжку, с грустными карими глазами, увеличиваемыми толстыми стеклами очков черепаховой расцветки.
