– Вы странно себя ведете, Александр! – Патрик обличающе вытянул руку в сторону «качка», под одобрительные кивки Салеха и Брайана.

– Я все сказал и оправдываться ни перед кем не собираюсь, – Александр мрачно посмотрел на кучку людей, мнущуюся за спиной Патрика. – Я иду к локации, обозначенной как «Exc.», если кому–то тоже туда надо, можете составить мне компанию.

– Мне надо было в эту локацию, – встрепенулся Салех. – А вторым местом была локация «Inv.».

– Удачное совпадение, – Александр устало улыбнулся. – У меня первые две локации аналогичные.

– А как называются две последние локации на твоем маршруте? – задал Александру вопрос Эрих.

– Не твое дело!

– Напрасно ты так, дружище, – доктор пожал плечами. – Мне тоже надо было попасть в локацию «Exc.», но с травмированной ногой я туда дойду только через сутки. Я лишь хочу, чтобы все успели вовремя дойти до Эдема. А для этого нужно составить оптимальный маршрут. Солнце уже перевалило за полдень, если идти по ранее намеченному маршруту, никто не успеет.

– Я пойду ночью! – отрезал Александр. – Кто со мной?

– Я, – Салех аккуратно обошел Эриха и приблизился к Александру.

– И я тоже, – ряды сторонников доктора покинула высокая, длинноногая блондинка с распущенными волосами до лопаток. – У меня тоже две первые локации «Exc.» и «Inv.».

– Ну ладно, тогда счастливого пути, – Эрих покачал головой. – Встретимся у врат Эдема.

– Не встретимся, – Александр с жалостью посмотрел на доктора. – Ты не дойдешь, даже если тебе будут помогать.

– Поживем-увидим.

– Знаешь, в чем основная проблема, Эрих?! – отворачиваясь, промолвил Александр.

– И в чем же? – вопрос прилетел в широкую спину «качка».

– В том, что ты как груз, сам идешь на дно и других за собой тянешь.

Эрих крепко сжал зубы, играя желваками, но ничего не ответил. Когда Александр, в сопровождении Салеха и Славны, исчез из его поля зрения, он повернулся к своим товарищам со словами:

– Друзья, времени осталось мало, и если идти по тем маршрутам, которые указаны у каждого на карте, вы не успеете к назначенному времени…

– А если идти ночью?

– Это скажется на общей скорости передвижения и учтите, что ночью очень легко сбиться с пути, особенно в пустыне.

– Что ты предлагаешь, Эрих? – задал вопрос Брайан – Ничего, что я к тебе на «ты»?

– Нормально, я думаю, нам всем уже давно следует перейти на «ты».

– Поддерживаю предложение, – Патрик одобрительно кивнул. Девушки также согласно покачали головами.

– Я предлагаю построить новый маршрут, – Эрих испытующе посмотрел на окружающих.

– Зачем? – озвучила общий вопрос Катрин.

– Чтобы выиграть время, – Эрих опустился на землю, развернул три лежащие перед ним карты и стал комментировать. – Вот, смотрите, у каждого на карте нанесено по четыре локации, но всего их шесть: «Lib.», «Cra.», «Inc.», «Pig.», «Inv.», «Exc.»…

– Не факт, что их шесть, Эрих, – Брайан склонился над картами вместе с доктором. – У меня была еще одна локация, которой не было на других картах.

– Скорее всего ты прав, но даже имея лишь данные по этим локациям, мы можем значительно укоротить маршрут. Вот смотрите, карта Катрин. Ее маршрут состоит из четырех локаций по порядку: «Lib.» – «Cra.» – «Inv.» – «Pig.», и уже в конце Эдем.

– И что?

– Катрин, можно я на твоей карте нанесу все шесть локаций?

– Да, пожалуйста.

Эрих порылся на земле, нашел кусочек щепки, затем оглядел окружающий ландшафт внимательным взглядом, но, видимо не обнаружив ничего достойного, просто надавил на рану на виске ладонью.

Девушки охнули, Патрик неистово перекрестился, а Брайан лишь хмыкнул и с кривой усмешкой произнес:

– Отчаянный ты мужик, док.

– Надо же чем–то точки отмечать, – извиняющимся тоном произнес Эрих. – А ягод, из которых можно добыть сок, поблизости нет. Вот я из себя сок и выжал.

– Как это цинично звучит! – с негодованием произнес Патрик.

– Я врач, цинизм – это профессиональная деформация личности, – ответил Эрих на выпад Патрика, что–то чиркая кровью на карте. – Ну вот, как–то так.

Все собравшиеся склонились над творением доктора, внимательно рассматривая новый маршрут.

– Я ничего не понимаю, – резюмировала Хелен, – но я полностью вам доверяю, мальчики!

– Хм, – Брайан одобрительно повертел головой. – Выбрасываем одну локацию, срезаем два угла, экономия почти целый день.

– Да, посещаем только три локации: «Lib.» – «Inc.» – «Pig.».

– Ты точно сможешь пройти такое расстояние со своей ногой? – озабоченно глядя на Эриха, задал вопрос Патрик.

– Мы сейчас дойдем до локации «Lib.», она, по моим прикидкам, километрах в шести ниже по течению, как раз к закату доковыляем. А за ночь отек спадет и будет намного легче.

– Хорошо, тогда можешь смело опираться на меня, – Патрик подставил свое угловатое юношеское плечо Эриху, под улыбающимися взглядами попутчиков.

– Спасибо, я вот только фляги захвачу, чего добру пропадать, – Эрих нацепил на себя три фляги под непонимающими взглядами окружающих и, воспользовавшись предложенной помощью Патрика, повел свой маленький отряд в направлении локации, обозначенной на карте как «Lib.».

– … я вывернул на проезжую часть и тут в мой автомобиль врезался грузовик, – окончил рассказ Эрих и остановился, чтобы поправить сползшую повязку на ноге.

– Эрих, а я ведь в юности легкой атлетикой занимался, – Патрик стоял рядом с Эрихом и, прищурившись, смотрел на красный шар заходящего солнца. – Бегал на короткие и средние дистанции.

– Ну–у–у, – Эрих обозначил голосом, что внимательно слушает Патрика, продолжая перебинтовывать ногу.

– А потом глупая и ужасная травма, порвал ахиллесово сухожилие и на всю оставшуюся жизнь остался хромым.

– Да ну, – Эрих закончил с повязкой и распрямился. – Сухожилия можно было сшить, период реабилитации, конечно, достаточно большой и сложный, но тем не менее. Бегать, может быть, и не смог бы, но от хромоты точно избавился.

– Не смеши, кому я был нужен в конце сороковых в небольшом городке под Дублином?! В нашей больнице даже хирурга нормального не было.

– В конце сороковых? – вопросительно протянул доктор.

– Когда я умер, мне было восемьдесят семь лет и семьдесят из них я хромал.

– Дела–а–а–а…

– О чем шепчитесь, мальчики? – Катрин и Хелен поравнялись с остановившимися Патриком и Эрихом, через несколько секунд к компании присоединился и Брайан.

– Да вот, Патрик говорит, что при жизни он был хромым. Порвал сухожилия в юном возрасте.

– А–а–а, теперь понятно, почему в отличие от остальных мужчин ты выглядишь так молодо, твои лучшие физические кондиции были до того, как ты получил травму, – констатировала Хелен. – А жена у тебя при жизни была?

– Нет, конечно, – Патрик с улыбкой махнул ладонью. – Об этом не могло быть и речи.

– Почему? – не унималась Хелен. – Ты такой симпатичный и милый, подумаешь, хромой…

– Я был священником, Хелен, католическим священником. По правилам целибата, нам запрещено иметь жен. Я всю жизнь прожил в невинности.

– Да ну?! – Хелен легонько толкнула Патрика в плечо. – Прямо вот ни с кем и ни разу.

– Да.

– Знаешь, я очень много читала о католических священниках, о педофилии и разврате в стенах церкви.

– Не в моей церкви, Хелен! – Патрик нахмурил брови. – Может быть и завелось в лоне церкви несколько паршивых овец, но их лишь единицы. И вообще, давай закончим этот неприятный разговор.

– Ладно–ладно, я же не настаиваю…

– Какой–то городок впереди, – подал голос Брайан, шедший чуть впереди. – Видимо, это наша первая точка маршрута.

***

Населенный пункт был странным и не вписывался в окружающий ландшафт. Как будто кто–то выдернул типовой средневековый город и разместил его на берегу реки, окружив диким буйством природы. С высоты пологого холма, на котором располагались путники, город был как на ладони: кварталы, улицы, дома и пятиметровая каменная стена, опоясывающая город квадратом. Площадь города не превышала пяти квадратных километров и, по прикидкам Эриха, в городе должно было проживать не более двух тысяч человек. Преодолев по подъемному мосту небольшой ров, компания оказалась перед крепкими дубовыми воротами, окованными бронзовыми полосами.