Ангел не обнаруживается ни в одном из книжных хранилищ, ни в лекционных, ни, даже, ни в одной из банкетных столовых. Путем осторожных расспросов Кроули выясняет, что Азирафаэль тут завсегдатай, и редко бывает, чтобы он не появлялся хотя бы на час в течение дня.

Впрочем, именно этот день оказывается исключением, и Азирафаэль так и не появляется. Кроули перестает искать его только глубокой ночью.

Изрядно раздраженный на потраченный впустую день, Кроули идет по ночному городу, изредка принюхиваясь. Он ощущает ангельское присутствие, но слабое, ангел или пытается скрываться (от кого?), или очень устал. И тот и другой вариант, Кроули ужасно не нравится.

Азирафаэль буквально врезается в него спустя полчаса блужданий по ночной Александрии. Свитки, которые он держал в руках, рассыпаются по камням мостовой. Азирафаэль безучастно смотрит, как Кроули быстро собирает их, аккуратно сортируя по размеру.

— Ангел, — приветствует Кроули несколько раздраженно, протягивая ему свою добычу.

Азирафаэль выглядит так, словно вот-вот заплачет. Он даже не поднимает рук, чтобы забрать свои свитки. Смотрит потерянным взволнованным взглядом, голубые глаза расширены. Он кажется обманчиво беззащитным, если такое вообще можно сказать о существе, способным сравнять здешний город с лицом земли.

— О, дорогой, — приветствует его Азирафаэль совершенно несчастным голосом.

— Ангел? Что-то случилось? — теперь Кроули начинает беспокоиться всерьез.

Азирафаэль кивает.

— Нам нужно поговорить, — просит он, также не поднимая рук и глядя прямо в глаза.

— Отлично, — Кроули разворачивается в обратную сторону, поудобнее перехватывает свитки, и берет Азирафаэля под руку, — я видел по дороге премилое питейное заведение. Тебе понравится. Там все и расскажешь.

Азирафаэль крутит чашу с вином в руках, с совершенно потерянным видом, даже головы не поднимает. Свитки остаются лежать на краю стола, небрежно сложенные, не удостоившиеся и капли ангельского внимания. Кроули молча ждет.

— Я ведь тебя искал, Кроули, — говорит наконец Азирафаэль, опустив глаза, — это очень удачно… что мы вот так встретились.

Кроули хочет было заметить, что никакая удача не причем, так как он целенаправленно выслеживал Азирафаэля, но решает, что не стоит сейчас перебивать.

— Я, видишь ли, друг мой, хочу тебя попросить сделать кое-что для меня. Возможно, ты смог бы выполнить за меня одно задание… оно… боюсь мне это не по силам. Безусловно, я останусь тебе должен, Кроули.

— Ладно, — кивает Кроули, — что за задание? Опять надо убить всех первенцев?

— Кроули! — Азирафаэль наконец приходит в себя, смотрит с гневом и разочарованием, — ты же обещал! Мы договорились никогда не поднимать эту тему!

Кроули пожимает плечами, радуясь про себя, что ангел стал прежним:

— Виноват. Неудачная шутка.

— Что ты вообще здесь делаешь? — продолжает негодовать Азирафаэль, — что тебе тут понадобилось? Замыслил какую-то мерзость?

— У меня здесь задание, — признает Кроули, — и, боюсь, тебе это не понравится. Можем обсудить, как только закончим с твоим одолжением.

Азирафаэль некоторое время смотрит на него несколько подозрительно, будто сомневаясь, что может доверять. Потом успокаивается, наконец отпивает из своей несчастной чаши и опускает ее на стол.

— Не думаю, что оно намного хуже моего, — вздыхает он

— А что у тебя за задание? — светски интересуется Кроули, используя свой особый голос для искушений.

— Я… ох, дорогой, — ангел снова выглядит так, будто готов расплакаться, — о, Кроули, с этим-то я как раз и хотел попросить тебя помочь… я… видишь ли… я… Мне нужно уничтожить Александрийскую библиотеку. Сжечь ее.

Кроули открывает было рот и не находит, что сказать. Он делает внушительный глоток из своей чаши, и смотрит на Азирафаэля в упор, не мигая.

— Да, представь себе, — Азирафаэль совершенно правильно понимает его удивление, — мне сказали, что в книгах слишком много недобрых мыслей, подумай только, друг мой! Книги, оказывается, это еще и наука, а любая наука — это прогресс, а прогресс отрицает Бога. Люди столько всего придумали, а они там очевидно хотят, чтобы здесь снова добывали огонь трением и благодарили небеса за удачную охоту! Подумай только!

— Ага, — соглашается с ним Кроули, который все еще не может отойти от шока.

— Погоди, а у тебя-то что за задание? — вспоминает Азирафаэль, — если хочешь, мы могли бы поменяться. Я все равно не смогу… не сам, не своими руками… и представить этого не могу.

— Сомневаюсь.

— Сомневаешься, что я не смогу?

— Сомневаюсь, что мы можем поменяться. У меня такое же задание, — признается ему Кроули.

— Ох.

— О, да. Такое же. Книги — это информация, это цивилизация, общее благо, люди более просвещенные, умные, им нет смысла грешить, и ад недополучает души.

— Но… но ведь, люди все равно грешат, — спорит Азирафаэль.

— Превентивные меры. Вдруг перестанут?

— Какая чушь! — злиться Азирафаэль. — Видел я и образованных людей, и нищих, и набожных и везде процент грешников примерно одинаковый.

— Как и процент истинных праведников, — соглашается с ним Кроули.

— А библиотека должна быть уничтожена!

— Такова воля ада, — снова соглашается Кроули, и добавляет, — и воля небес. Надо же, хоть в чем-то совпали.

— Они уже давно… — начинает было Азирафаэль, но осекается на полуфразе и замолкает.

Кроули делает вид, что ничего не заметил.

— Знаешь, что, ангел, я, пожалуй, отправлюсь спать. А завтра посмотрим, что можно придумать.

Азирафаэль смотрит очень странно, с какой-то несгибаемой надеждой, что Кроули действительно сможет все исправить. Кроули просто не может его подвести.

Поэтому, вместо того, чтобы найти место для ночлега, Кроули выбирается за город, находит уединенную апельсиновую рощу. Проверяет, что никто не следит за ним и вызывает на разговор архангела. И ждет, слушая пение цикад, разглядывая крупные звезды в черном бархатном южном небе, да месяц, в этих краях напоминающий ладью.

Нужно проверить все варианты, верно?

Гавриил является в белом хитоне, расшитом золотом, и золоченых сандалиях, украшенными ангельскими крылышками, точно такие же в людских легендах носил Гермес. Кроули сдерживается, чтобы не прокомментировать его внешний вид. И чтобы не рассмеяться Гавриилу в лицо, это точно будет лишним.

— Послушай, — начинает Кроули очень-очень сдержанно (нет, он не смеется. И даже не спрашивает, а кто был прототипом бога Гермеса в Греции? А мог бы спросить, ведь помимо прочего, этот бог провожал души в загробный мир, крайне, крайне подозрительное сходство), — до меня дошла информация, что ад и рай могли дать своим представителям одно и тоже задание… Может быть здесь какая-то ошибка?

— Никакой ошибки тут нет, — совершенно спокойно отвечает ему Гавриил, — библиотека должна быть уничтожена. Неважно, кто именно это сделает.

— Но… но послушай, это ведь зло в чистом виде… все эти книги, накопленные знания, они же и о боге, в том числе…

— Если все это зло, просто сделай это. Полагаю, что Азирафаэль будет доволен тем, что ему не пришлось работать самостоятельно. Ему нравятся эти штуки… книги.

— Но ведь мне должен кто-то противостоять? — спорит Кроули, которому больше ни капли не смешно, — как иначе? С начала времен мы работаем друг против друга, сражаемся в мелких битвах за души людей. Вот и сейчас, если я должен сжечь книги, кто-то должен попытаться их спасти, верно?

— Ад и рай прекрасно могут работать вместе, — отрезает Гавриил, — кому как ни тебе, лучше всех знать это? Я не отзову свое поручение. Библиотека должна быть уничтожена. Не имеет значения, кто именно это сделает.

— Неужели это Она? Это Она приказала? — спрашивает Кроули зачем-то, не веря до последнего.